蒼天のキズナ

第76話:いざ往かん！トキワジムを攻略せよ！

あけましておめでとうございます！
新年1発目の投稿となる第76話です！

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　ロケット団アジトでの戦いを終えたツバキは、改めて8つ目のジムバッジ獲得を目指し、トキワジム挑戦に向けた特訓を開始する。

　その特訓に協力を申し出たのは、タマムシジムトレーナーであるラニーとアケビ。

　イソラと組んで彼女達とのダブルバトルに臨んだツバキは、2人のコンビネーションに苦戦しつつも、イソラとのさらに上を行く連携によって、見事に勝利を掴み取った。

　が、タマゴから生まれてからロクにバトル経験の無いバルディをジム戦に投入しようというのだから、たった1度のバトルでさぁ挑戦……などと行くほどツバキも甘く考えてはいない。

　ラニー達とのバトルを終えた後も手持ちポケモン達との特訓を続け、日が傾き始めた頃には自分も含めてヘトヘトになってしまっていた。

「まったく……最後のジム戦だからと気合いが入るのはわかるが、もう少しペース配分を考えないと駄目だぞ」

「はぁ……はぁ…………ごめんなさーい……」

　へたり込んだツバキの周りには、ポポ、ミスティ、ケーン、ルーシア、スフィン、バルディがトレーナー同様に息を切らせて転がっている。

「ふひー……ツバキちゃんて思ってたよりずっと熱血だね、ラニーちゃん……」

「だねー。それにしても色んなポケモン捕まえたねー。デデンネって初めて見たよー」

　アケビも座り込んでしまっているが、ラニーは相変わらずのユルい口調でスフィンを撫でている。

「えへへ、トキワの森で友達になったんです！　……でも、ごめんなさい、アケビさんとラニーさんまでこんなに付き合わせちゃって……」

「気にしないでってば、ツバキちゃん！」

「そーそー。久々のツバキちゃんとのバトル、凄く楽しかったよー」

　ツバキとしては2人の休日をほぼ丸々自分の特訓に付き合わせてしまった事への申し訳なさがあったのだが、その2人の嘘偽りの無い満面の笑みを受け、少しは申し訳ないという気持ちが和らいだ。

「…………良い友達」

「ああ。ま、ツバキの人柄だな」

　……そして、結局その日はもう遅いという事で解散となり、ツバキはラニーとアケビに手を振ってポケモンセンターへと戻っていった。

「……ツバキちゃんかー……。不思議な子だねー」

「え？」

　ツバキ達の背が見えなくなるまで手を振っていたラニーがポツリと呟き、アケビが首を傾げる。

「才能があって強いはずなんだけど、イソラさんやスカーレットさんみたいな強力な威圧感や覇気、貫禄みたいのは無いんだよねー。まぁ、そこはまだまだ新米トレーナーだからなのかもしれないけどー。なんというか……優しさが強さに直結してるって感じかなー」

「あ！　なんかわかるー！　近くにいるとあったかいんだよねー！　ポケモン達も一緒で幸せそうで！」

「そうそう、そういうのー。ポケモンが一生懸命なのはもちろんだけど、ツバキちゃん自身も同じくらい一生懸命でー、行動や言動一つ一つでポケモンと一緒に頑張ろー、って気持ちが伝わるんだよねー」

　そんな話をしながら横断歩道を渡ろうとした2人の耳に改造エンジンの爆音が飛び込み、赤信号など知った事かと3台のバイクが目の前を横切っていった。

「ひゃあっ！？」

「おっとっとー……！　こらー、危ないでしょー！　信号くらい守りなさいー！」

　ラニーが間延びした怒鳴り声を上げるも、ヘルメットと爆音で隔絶された彼らの耳に届くはずもない。

「危ないなもー……アケビちゃん大丈夫ー？　……アケビちゃんー？」

　ラニーの声かけにも応じないアケビの身体が小刻みに震え、繋いだ手に力が込められる。

「……ラニーちゃん……ラニーちゃんは……いなくならないよね……？　あたしを1人に……しないよね……？」

　アケビは青ざめた顔、震える両手でラニーの右手を掴んで放さない。表情にいつもの明るさは無く、その目にはうっすらと涙すら浮かんでいる。

「……アケビちゃん……」

　それは、大切な存在と永遠に別れる事への恐怖。

　恐らくは先ほどの暴走族のバイクが、バイク事故によって永眠する事となった両親を思い出させ、そのトラウマを刺激したのだろう。

「……当たり前でしょー？　友達はー、友達を裏切らないんだよー。私はアケビちゃんをからかうけどー……嘘はつかないでしょー？」

「……うん……」

「じゃあそれを踏まえて約束しよーか。私はー、アケビちゃんに黙って遠くに行ったりはしないよー。はい、指切りー」

　アケビの震える小指にラニーの小指が絡み、2本の指が固く結ばれると、アケビを襲っていた震えが治まり始めた。

「……うんっ！　約束ね！」

　ようやく戻ったアケビの笑顔に微笑み返すと、2人は改めて歩き出した。……だが、ラニーはアケビに気付かれないよう、そっとバイクの走り去った方を一瞥する。

「(……バイクのナンバー……覚えたよー……？)」

　自分だけでなく周囲の人々やポケモンまでも明るく元気な気持ちにさせるアケビの屈託の無い笑顔が、ラニーも大好きだった。だからこそ……。

「(アケビちゃんの笑顔を一時でも曇らせる人はー…………絶対に許さない……)」

　その口元はいつも通りの猫のような笑顔だが、瞳には相手を焼き尽くさんばかりの強い怒りが渦巻いていた……。

　……2日後、タマムシシティ近郊を縄張りとしていた暴走族4人組が警察に出頭し、信号無視を始めとする暴走行為やバイクの違法改造を自白した。

　その表情は恐怖にひきつっているかのように青ざめて変化が乏しく、聴取を担当した警官が気になって尋ねても、当人達は決してその話題に触れようとはしなかったというが……それはまた別のお話である。

　ともかく面子の変化こそあれ、このような特訓が3日間続き、他の手持ちポケモン達には到底及ばないものの、バルディもそこそこバトルに慣れてきたようだ。

　格上相手の練習バトルもあったおかげで、レベル換算すると25ほどか。

　……そして、とうとうツバキは決意した。

「トキワシティに行く！」

　ビシッとトキワシティの方角を指差すツバキに、イソラが頷いた。

「うむ。まだまだバルディは完璧な仕上がりとは言い難いが、それを言い始めるとキリが無い。ある程度妥協は必要だな」

「…………じゃあ、お別れ。ここで」

　意気込むツバキ、それに頷くイソラに対し、スカーレットが別れを告げる。

「…………ライバル。ツバキ。……良くない。手の内知るの」

　そう、ツバキとスカーレットはどちらもポケモンリーグ優勝を狙うライバル同士。ジム戦を見物して、相手の戦術を事前に知る事はフェアではないのである。

「そう……ですか……寂しいですけど、しょうがないですよね。スカーレットさん、色々お世話になりました！」

「ロケット団との戦いなどに呼び出して悪かったな。この礼はいずれする」

「……気にしないで。待ってる。ポケモンリーグで」

「はいっ！　絶対に行きますから！」

　イソラと共にボーマンダの背に跨がったツバキにスカーレットが拳を突き出し、ツバキもそれに右手を出して応じる。

　こうして2人のトレーナーは、数多のポケモントレーナー達の目指す栄光の舞台……ポケモンリーグでの再会と激突を誓い、その想いを込めた拳を突き合わせたのだった。

　深紅の翼がはためき、サイクリングロード上空を横切ってトキワシティへひとっ飛び。

　タマムシシティへ向かった時と同様、最短ルートで飛んだのであっという間に到着した。

「ありがとう、ボーマンダ！」

「移動といえばお前任せでいつもすまないな。助かっているよ、ありがとう」

　撫でられたボーマンダはごろごろと喉を鳴らしてボールに戻っていく。

「よし、手持ちの最終調整だな」

「うん！　……あれ？」

　不意にツバキのボールが揺れ、2つのシルエットが飛び出してきた。

「ミスティにルーシア……どうしたの？」

　ボールから出たミスティが、ツバキの肩からかかっているバッグの底をベシベシと叩いている。

「……なるほど。最後のジム戦だからな。ツバキ、リーフの石と闇の石を出してやったらどうだ？」

「……そっか。進化する事に決めたんだね。ルーシアも」

　ミスティがコロンビア……ではなくマッスルポーズを決めて気合いをアピールし、ルーシアは……特にいつもと変わった様子は無く、楽しそうにフワフワと浮いている。だが、わざわざミスティと一緒に出てきた辺り、その気があるのだろう。

　頷いたツバキはバッグからリーフの石、闇の石を取り出すと、2体の前に置く。あくまでも自分の意思での進化を促すためだ。

　ミスティとルーシアは顔を見合わせてアイコンタクトを交わすと、同時に眼前の石へと触れた。

　当然、その身体から青白い光が放たれたのも同時だった。

　ミスティの全身のシルエットが見る見る内に大きくなり、特に頭の花は身体の全幅よりも広がっていく。

　一方ルーシアのシルエットは、髪のように靡いていた頭が上に向けて尖っていき、胴は縦にも横にもまるでドレスのように大きく伸びていく。

　そして、光が徐々に収まり、新たな姿を手に入れたミスティとルーシアがツバキの目に飛び込んできた。

【挿絵表示】

「こ……これが……！」

「ああ。立派な姿となったものだ」

　まずミスティは、体色こそ変化は無いものの、クサイハナ時代とは比較にならないサイズの赤く巨大な花を頭部に持つ、フラワーポケモン『ラフレシア』へと進化した。

　クサイハナの時同様、強気で姉御肌な性格が前面に出て、どことなく凛々しさやたくましさが感じられる。

　続いてルーシアは紫の体色、帽子のような頭、ローブを纏ったような身体など全体的に魔女を思わせる姿が特徴的な、マジカルポケモン『ムウマージ』に進化を遂げた。

「か……可愛いっ……！　ミスティもルーシアもますます綺麗で可愛くなったね！」

　ツバキは両腕でミスティとルーシアを抱き寄せ、順番に頬擦りする。

「ふふっ……トキワジム戦を前にして、大きく戦力アップだな」

「うんっ！　2人とも、改めてよろしく！　最後のジム戦、皆で一緒に頑張ろう！　そして、8個目のジムバッジを絶対に勝ち取って、ポケモンリーグに行くよ！」

　ツバキの檄に気まぐれで悪戯好きなルーシアもさすがに真剣な面持ちで頷き、ミスティは当たり前と言わんばかりに鼻息荒く右手を空へと掲げた。

　トキワシティは初心者からベテランまで、非常に幅の広いトレーナーに拠点として利用される街として知られる。

　というのも、ジム巡りを行う新米トレーナーは南のマサラタウンでフシギダネ・ヒトカゲ・ゼニガメから成る初心者向けポケモンを1体受け取り、1番道路を経由してこのトキワシティへ北上するのだが、彼らにとっては初となるポケモンセンターやフレンドリィショップといった施設が完備されている街なのだ。

　そのため、しばらくはここを拠点に2番道路やトキワの森でポケモンを捕まえたり育てたりを繰り返し、トキワジムに挑戦、またはニビシティへと旅立っていくのである。

　では、ベテランが利用するのは何故か？

　答えは簡単。西の22番道路の先、セキエイ高原にはポケモンリーグ運営本部が存在しているのだ。

　カントー、またはジョウト地方で8つのジムバッジを集めた実力派トレーナー達は、ここセキエイ高原のポケモンリーグセキエイスタジアムで半年に1度開催されるトージョウリーグに参加して腕を競うのである。

　そのセキエイ高原に最も近い街であるトキワシティは、前述の通り必要な施設は完備されているため、リーグ参加前の準備期間を過ごす街として重宝されているというわけだ。

　そして今……1人の少女がそのポケモンリーグ参加のために必要な最後のバッジ獲得を目指し、トキワジムの前に立っていた。

　以前立ち寄った時に貼られていたジムリーダー不在の貼り紙は剥がされ、中には明かりが点っている。

「……い、いよいよなんだね……！　うぅ……いつものジム戦より緊張してきた……！」

「まぁ、負けておしまいというわけでもない。負けたら負けたで、特訓し直して再挑戦すればいい。……だがま……結果はどうあれ、やるからには気持ちだけでも勝つ気で行かないと、な？」

「うん……！」

　イソラに背中を押され、トキワジムの扉を開く。

　受付カウンターにいた女性が立ち上がって一礼し、歩み寄ってきた。

「ようこそ、トキワジムへ。ジム戦の申し込みですか？」

「は、はいっ！　グレンタウンのツバキです！」

「かしこまりました。少々お待ちください」

　ツバキの初々しさに微笑んだ女性は、カウンターに設置された電話の受話器を取る。

「……ジムリーダー、チャレンジャーです。……はい。グレンタウンのツバキさん、女性です。……はい。……はい、わかりました」

　ジムリーダーとの会話を終えた女性は、ツバキに向き直り、奥の扉を指し示す。

「あちらでジムリーダーがお待ちです。どうぞ」

　女性の先導でジムの奥へと進み、ついに最後のジムリーダーが待つ部屋への入口が開かれた。

　バトルフィールドのある部屋の中は薄暗く、奥の方の椅子に誰かが座っているのがぼんやり見える程度だ。

「あ、あのっ……！　わたし、グレンタウンから来ましたツバキと言います！　今日はよろしくお願いしますっ！」

　ツバキが挨拶をすると、その人影は立ち上がり、こう声をかけてきた。

「……来たって事は……掴めたか？　ポケモンとの一体感て奴は」

「……えっ……？」

　その声と言葉には聞き覚えがあった。

　次の瞬間、バトルフィールドを中心に部屋の中の照明が点灯し、視界に映った赤い髪がツバキの記憶からある人物の名を引き出した。

「ギ……ギンさんっ……！？」

　そう、その声の主は、グレンジム戦を終えてトキワシティにやってきたツバキの前に現れてバトルを挑み、オーダイルでポポの最強技“ぼうふう”をものともせずに完封したギンというトレーナーだったのだ。

「……そうだな。こっちも改めて挨拶しておこう。よく来たチャレンジャー。俺がお前と戦うトキワのジムリーダー…………シルバーだ」

「……！？」

　赤い髪の青年……ギン改めシルバー。

　今再び相対したその威圧感は以前の比ではなく、あの時はまったく本気でなかったのだという事を本能的に理解させてきた。

　と、同時にツバキの中の緊張が和らぎ、落ち着きが戻ってきた。それはバトル前の高揚感故か。

「……よろしくお願いします。あれから色々考えましたし、色々あったりしました。そして……シルバーさんの望んだ答えかはわかりませんけど、わたし達なりの決断にたどり着きました」

「それでいい。答えなんてのは他人に要求される物でなく、トレーナーとポケモンの間にしか無いんだからな」

　シルバーはツバキの返しに満足したのか、肯定の言葉を向けてきた。

「お前はたしか……トレーナーレベル8だったな。ほぼ全力で行けるってわけだ。……ここはマサラタウンから近いから、必然的にトレーナーレベルのまだ低い新人の相手が多い。こう言っちゃなんだが、どうしても退屈でな。……だが、お前……今のお前なら、その退屈を払拭してくれる……そんな予感がする」

　眼光は鋭いままだが、悪意の類は感じられない笑みを浮かべるシルバー。

「俺は小細工は苦手でな。バトルのルールは4対4でシングルバトルだ。……ただし」

　シルバーが指を鳴らすと部屋の壁の一部が開き、中にスペースがあるのが見える。グレンジムでルーレットに応じた技を使うポケモンが待機していたのと同タイプの機構ようだ。

「持ち物ありのバトルだ。お前はあの中に置いてあるレンタルアイテムをポケモンに持たせてこい」

「持ち物……？」

　首を傾げるツバキに、イソラがアドバイスする。

「ほら、トキワの森でオーロットからむしタイプ技を強くする銀の粉をもらっただろう？　ああいうのだ。公式ルールでは、ポケモン1体につき1つ道具を持たせて良い事になっている」

「……自然に存在し、ポケモンが本能的に使い方を理解している物。ポケモンバトルをサポートするために人間が開発した物。種類も効果も様々な道具を、どのポケモンにどんな目的で使わせるか……バトルにおいては、その判断力もポケモンの強さやトレーナーの知識と同じくらいの重要性がある。お前の判断力、試させてもらうぞ」

　イソラのアドバイスで納得したツバキは、シルバーの言葉にコクコクと頷くと、さっそくレンタルアイテムの納められた部屋へ向かった。

「わ……わぁぁぁ……！」

「……これはまた……よくこれだけ集めたものだ……」

　そこには自然物・人工物合わせて多種多様なポケモン用の持ち物が大まかなカテゴリー別に所狭しと並び、ツバキはそれを見るだけで圧倒される。

「これが全部ポケモンがバトルで使う道具なの……？」

「ああ。同じポケモンでも特性や覚える技によって戦法に違いが出るが、持ち物もまたその多様性に拍車をかけているんだ。ツバキ、使用ポケモン4体、さらに相手は恐らくタイプの縛りが無いマルチトレーナー……選出と持ち物はよく考えるんだぞ」

「う……うん……！」

　ツバキがイソラのアドバイスを受けながらポケモンと持ち物を選ぶのに要した時間は15分ほどであろうか。

　フィールドに戻ると、シルバーは目を閉じてその場で腕を組んで待っていた。

「決まったようだな」

「はい、お待たせしました」

「気にするな。トレーナーがポケモンのために悩むのは当たり前の事だからな。……じゃ、そろそろ始めるとするか。ミラ、審判を頼むぞ」

「かしこまりました」

　ツバキとシルバーがそれぞれフィールドの端へ、受付の女性……ミラが審判のポジションへ移動し、イソラはツバキのバッグを預かって観戦席に座る。

「それでは、これよりジムリーダー・シルバーとチャレンジャー・ツバキによるジム戦を始めます。ルールはシングルバトル。相手の手持ち4体を先に全滅させた側の勝利とします。バトル中のポケモン交代はチャレンジャーのみ認められます」

　ミラの説明に2人は無言で頷き、シルバーがツバキを見据えて口を開いた。

「……俺は弱い奴が嫌いだった。……だが、今は弱くても良いんだと思っている。人もポケモンも、弱いから互いに力を合わせてどこまでも強くなれる。1人で自分は強い強いとイキってる奴よりも、助け合って1歩1歩少しずつでも弱さを克服して歩んでいく奴らの方が眩しいと学ぶ事ができたからだ」

　そして、ベルトから外したモンスターボールを握り、纏う雰囲気を変化させる。

「俺はこいつらと共にまだまだ強くなるつもりだ。それはお前も同じだろう？　……見せてみろ。お前がポケモン達と歩んできた、これまでの全てを！　積み重ねてきた絆の輝きを！　強くなる未来を形作る力を！」

――――ジムリーダーのシルバーが勝負を仕掛けてきた！

【挿絵表示】

つづく

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新年早々、駄文雑文落書きにお付き合いいただきありがとうございます！

冒頭の特訓部分をもっと丁寧に書こうかなとも思ったのですが、なんか特訓だけでさらに数話使っちゃいそうなんでカットとなりました。絵面的にも地味ですし。

ではでは今年もまったり更新していきますので、お付き合いいただけると幸いです！本年もよろしくお願いいたします！