ガルパ☆ピコの奇妙な冒険

スカーレットは曇らない 懐郷赤朱

　落ち着いた部屋のなか、周りを囲む四人の少女。

　彼女はいまだ、穏やかな夢の中にいる――

　☆★☆

　――それは一面の、燃えるような夕焼けだった。

　校舎の屋上から覗いた空の景色。

　斜陽に照らされる街の姿。

　行き交う赤い人の波。

　暖かな昼の終わりと、深い夜のはじまり。

　その境目である黄昏時。

　思えばその光景を一度も忘れたことはなかったろう。

　すべてが行き着く原初の風景。

　なにがあっても、どんなことがあっても。

　彼女たち五人は、この夕焼けのもとに結ばれた。

　――『Afterglow』

　そう名付られたバンド名は、悪くない、と思う。

　不意に、そっと瞼を閉じる。

　茜色の空の下には、いつも声が飛び交っている。

　初めは雑で、次第に固まって、結局自分たちらしいものとなった音が響く。

　――次に目を開けると、そんな、幼馴染みたちの顔が見えた。

「大丈夫か、蘭！？」

「学校来てないから心配したよ～！」

「蘭のクラス覗いても居なかったから、また屋上にでも行ってるのかと思ったよー」

「…………っ！」

　霧のかかったみたいに朦朧とした意識でも、その言葉は聞き逃せなかった。

「モカ……ッ、ぅ、げほっ、ごほっ」

「蘭！　おまえ声が……！」

「大丈夫……！」

　――ああ、でも、なんでこんなに苦しいんだっけ。

　記憶はごちゃごちゃしている。

　たしか朝方に香澄たちと会ったのは覚えている。

　けれどそこから、どうやって。

　どういう経緯で、こんなコトになってんだっけ――？

「蘭、本当に辛そう……」

「もういいから寝てろ！」

　巴の言葉に抵抗もせず、ゆったりと体をベッドに戻す。

　〝……そうだ。たしか、喉を、裂かれて――〟

　どうなったのだろう、と首元に手をやった。

　包帯の感触、手当てした痕、傷口のカタチは……ない。

「（あれ……？　ああ、でも、そっか……）」

　〝――これは、夢〟

　ガラにもない――こともなく感傷に浸っていたところを切り上げて、彼女はほうと息を吐いた。

　体が妙に熱い。

　全体的に怠くて力も入らない。

　夢の中で眠る……というのも変な話だが、とりあえずは眠りに就くことにした。

　幸い、眠気はすぐにやってくる。

　苦しみから遠退く意識が気絶ではないことを祈って、そっと自分を手放す。

「ウンガロホガンガ族は風邪を悪魔の仕業と考えて、精霊ババンボに祈りを捧げて――」

　まだ遠い本当の夢見を、心から待ち望んで。

　☆★☆

　翌日の朝、当たり前のように熱は下がっていた。

「（なんだったんだろう……昨日の）」

　なんかみんなが必死で看病してくれていたのは思い出せるが、どうも意識がはっきりとしなかったせいか記憶が曖昧だ。

　蘭はぐっと一日ぶりに起きた体で伸びをしながら、ベッドから腰を上げる。

「……顔、洗わないと」

　今日は学校だ。

　授業もある。

　いつも通りの一日。

　とりあえずと洗面所まで向かった彼女は、無意識のうちに掴んだコップに違和感を覚えた。

「……あれ？」

　〝そういえばいま、あたしコップなんて持ったっけ――？〟

　……鏡を、見る。

　彼女の右手は蛇口を捻っている。

　左手はいまだ眠気の残る寝惚け眼をこすっている。

　ならば、今し方コップを取ったのは何者か。

「……な、に？　これ……」

　その背後に佇むのは、緋色の輝くヒトガタの像。

　彼女が初めて神秘に触れた、忘れがたい――けれど直ぐさま上塗りされることになる、奇妙な一日のはじまりだった。

　☆★☆

　家から出た瞬間、美竹蘭の赤メッシュが爆発した。

「うわァッ！？」

　ドパン、と血がはじけ飛ぶ。

　ドクドクと流れる赤い液体に思わず動揺する。

「（え、なに……？　なにが起こって……！？）」

「――おはよう、蘭ちゃん」

「つぐみ……？」

　玄関の先には、彼女の幼馴染みが待っていた。

　羽沢つぐみ。

　羽丘女子学園生徒会に所属する少女。

　実家は喫茶店を経営しており、時折そのお手伝いを彼女もしているのだが――

「どう、したの……っていうか、なんでそんな平然と……」

「――蘭ちゃんこそ、どうしたの？　その傷」

「え、いや、あれ……？」

　どくん、と蘭の心臓が跳ねる。

　なんだろう。

　こう、なんというか。

　凄い不思議で奇妙な感覚だが……けれども、たしかに。

「（あたし、つぐみにドキドキしてる……？）」

「ほら、絆創膏だよ」

「あ、ありが、とう……」

　照れながら受け取って、蘭はハッとした。

　〝――ダメ！　なんか違う！〟

　なにが違うのかは分からないし、なにがダメなのかと聞かれれば反応に困るが。

　とにかくダメなのだ、と彼女は直感した。

　つぐみからもらった絆創膏をすぐにポケットへしまい込んで、一歩、距離をとる。

「……？　蘭ちゃん？」

「つぐみ……だよね？」

「そうだよ。……どうして離れるの？」

「それ、は――」

　――どうしてなのだろう。

　そんなことは蘭自身にも分からないし、分かりたくもない。

　大体、朝からおかしなことばかりが続いている。

　これもその延長線上だろうかという疑心まで抱いている。

　鏡に映った背後霊、爆発する赤メッシュ、突然家の前に現れたつぐみ。

　どれもこれもが、彼女のペースを乱していた。

「……足りないのかな、やっぱり、一発じゃ」

「え……？」

「じゃあもう一回っ！　ごめんね、蘭ちゃん！」

「つ、つぐみ……？」

「『大いなる普通(グレート・コモン)』！　個性を――」

「ッ！？」

　ゾン、とつぐみの背後から現れた像が蘭を睨む。

　――同じだ。

　同じヒトガタの、背後に佇む謎の悪霊。

　どうしてつぐみが、なんて驚く暇もない。

「――爆発させるッ！！」

　カチ、とつぐみの悪霊がなにかのボタン(・・・)を押した。

「ッ！！？？」

　ボゴン、と二度目の爆発が蘭の赤メッシュを襲う。

　にわかには信じがたい。

　いや、彼女にとっても信じたくもないが――

「（いま、の……さっきの爆発は……つぐみ、だった……！？）」

　そんな馬鹿な、と現実と直面したいまでも考えてしまう。

　なにかの間違いだと。

　こんなのはつぐみじゃない、と叫んで飛び出したくなる。

　けれど、でも、それより、そんなことより。

　二度目の爆発は彼女の皮膚を裂いたのに、そんな傷すら気にする余裕はなく。

　――ドクン、と一際大きく心臓が跳ねた。

　目の前で、幼馴染みの――綺麗な――普通の――美少女の――いつも通りの――いつも以上に――普通のつぐみが――素敵なつぐみが――こちらを見ている。

「（な、に……これ……ッ！？）」

　思考が混線している。

　ダメだ、違う、そうじゃない、となにかが訴えている。

　けれども分からない。

　分かるハズもない。

　大体眠る前から状況なんてさっぱりだ。

　やっぱり夢は夢で、今もまだ夢で、とにかくこんな現実はありえない……ハズなのに。

「（痛み(・・)がある……たしかなのは、痛み(・・)があるっていう事実……じゃあ、本当に、でも……なんで、あんな、普通の――綺麗な――つぐみ、が――？）」

「……あ、あれ？　蘭ちゃん……？」

　もはやワケが分からない。

　思考回路はすでにショート気味だ。

　目の前の幼馴染みに不自然なぐらいドキドキするし、爆発された赤メッシュのあたりがズキズキと痛むし、なにより目の前の光景を直視したくない。

　悪霊が堂々と、つぐみの声に応えるみたいに動いた。

　もしかして、と彼女は欠片ほどになった冷静な部分で考える。

　まさか、とは思うが。

　あの悪霊は、自分たち自身で操作できるものなのか、と――

「な、ならもう一発！」

「――――ぅ」

「……？」

　〝――そうだ。〟

　でも、ひとつだけ、たしかに言えることはあった。

　それだけはたしかだ。

　曖昧で、ぼやけていて、自信なんてこれっぽっちもないけれど、これだけはたしかに言える。

　美竹蘭だからこそ、胸をはって言える事実がある。

「違う……」

「え……？」

「こんなのは、つぐみじゃない……！　あたしの知るつぐみじゃない！　うわああああああッ！！」

「ら、蘭ちゃ――」

『Cry out(叫べ)！』

　――その想いに、ソレは応えた。

　絶対と信じる精神の強さ。

　困難を撥ね除けた揺るぎない心と身体。

　血に塗れてなお赤い緋色の幻影が、悠然と蘭の背後に立つ。

「だから、とりあえず！　That Is How I Roll(これがあたしのやり方だ)ッ！！」

　――ガルパ☆ピコの奇妙な冒険　第二部

　　　『スカーレットは曇らない』

　ガールズバンドを巻き込んだ奇妙な戦いは、次のステージへと向かう――！　　　　　　

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＞爆発する個性
つぐってるからね

＞赤メッシュ
イキリ赤メッシュはやめてさしあげろ

＞大いなる普通
あのッ！　約一名ッ！　ネタに塗れるしかない娘がいるんですけどッ！？