【完結】北斗の拳 TS転生の章

南斗の星々編 第三十二話

ちょっとだけ書き溜めしていた分遅くなりました

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「…………むっ」

ケンシロウさん達に成果と自身の無事を報告するため、村へと戻ろうとした私を出迎えたもの。

それは、バットくん達の歓迎でも、のどかな村人達の姿でもなく。

不気味なほどの静寂と、遠巻きに私を取り囲む複数の気配だった。

私がそれを察したことに、相手も気づいたのだろうか。

その気配の中から一人の男が、みなぎる闘気を携えながらゆっくりと私の前に現れる。

「遅かったな……お前がマコトだな？」

「……そういうあなたは？　……どうやら、目が見えていないようですが」

「されど心の目は開いている！　私は南斗白鷺(はくろ)拳のシュウ！　南斗六聖拳の一人であり────お前を葬るものだ！」

精一杯の悪そうな顔と語気で私と相対するその男は、南斗六聖拳、仁星のシュウさん(超いい人)だった。

★

原作という形で彼の人となりを知る私は、彼の真意や目の前に現れた目的をほぼ把握しているといっていい。

が、あくまでも原作は原作で、必ずしもそれが今と合っているとは限らない。

そう思い私は、このまま彼の思惑に乗って会話を進めることにした。

そう、もしかしたら彼が何かの影響でとんでもない大悪人と化していて、本気で私を倒そうとしている可能性も０ではないのだ。

「南斗六聖拳の……いえ、それよりこの村には私の仲間たちが居たはずですが、彼らはどこに？」

「フ……奴らがどうなったかを知りたければ、この私を倒して聞き出すことだな！」

「ぶふぇん、げほっごほん！　────なる、ほど。それならば望み通りぜ、ぜんりょくでお相手しましょう」

「……？　ああ、その通りだ。命を賭してかかってくるがいい！」

(……いけない、いけない)

『ケンシロウさんトキさんレイさんが居る村をどうにかした』という、あまりに無茶な設定で押し通そうとするのを目の当たりにして、思わず咳き込んでしまった。

シュウさんの実力は確かなものだが、仮にこれをなそうとするならば、それこそ拳王ラオウと聖帝サウザーの同時侵攻でも持ってこないといけないのではないだろうか。

とはいえ。

今の会話でやはり彼の攻撃的な態度が、原作通りの演技であることはほぼ確定した。

悪党のマネはし慣れていないだろうが、それをする彼の目的自体は真剣そのもの。

私も気を引き締め直そう、と改めて口を引き結ぶ。

そして、戦いが始まった。

「ふ～～んっっ！！」

シュウさんは挨拶代わりとばかりに、おもむろにこちらに鉄球を振り回す。

その鉄球の行き先は当然私の顔面……ではなく、そこから少しズレた右肩だ。

そこに彼の、若干の躊躇と配慮の気配を感じた私は、あえてそれを正面から拳で粉砕。

粉々になった鉄球を見せることで、言外にシュウさんに伝えた。

────遠慮は無用、と。

それを見て取ったシュウさんが纏う雰囲気が、一段と戦士のものに変わる。

彼自身の目的……つまり、"北斗神拳伝承者の力の見定め"をするにあたり、本気で確かめるに足る相手だと改めて判断したようだ。

「っせい！」

挨拶への返礼として私が懐に飛び込み拳を振るう。

目が見えぬはずのシュウさんは、それを難なくバク転のような動作で避けると、その動作のまま流れるような蹴り上げで反撃をした。

「────ッ！」

直撃こそもらわなかったものの、それでも私の皮膚が浅く切り裂かれ血が流れる。

「これぞ！　南斗白鷺拳の真髄、烈脚空舞ッ！！」

「つっ……！」

さらにそのまま、地面に手をつきながらの息をもつかせぬ足技が私を追撃する。

流麗な動きによる回避動作から放たれる、刃物以上の切れ味の足技……この攻防一体の体技こそが彼の南斗白鷺拳の真価だ。

無数に迫りくる変幻自在の蹴りから、私はつとめて冷静に一つの本命を見出す。

バシィっと。

そうして差し出した脚で受けると、シュウさんがよくぞかわした、と感嘆の声をあげた。

（…………やっぱり、すごい動きだ)

私としてもこの技は是非一度見て、実際に手を……いや、脚を合わせたかった。

このアクロバティックな動きと早さ、切れ味を重視した足技は、身軽な体格の私にかなり向いている……気がする。

「ふ……ならば、これはどうかな」

烈脚空舞を防がれ、距離を取ったシュウさんはその言葉とともに、おもむろに両手のひらを円の形に動かす。

そのまま幻惑するようにゆらり、ゆらりと揺れ動くと、そのまま私を中心にゆっくりと回り始めた。

リュウケンさんの七星点心にも似たこの技の名は、南斗白鷺拳奥義の誘幻掌だ。

揺れる動きで相手を惑わし隙を突く技だろうが、シュウさんが使う場合の脅威は、それだけに留まらない。

(────むぅ。本当に気配が読めない)

「フフ……恐怖は人の気配となり、容易に敵に間合いを掴ませてしまうだろう。しかし、盲目の私にはお前の拳に対する恐怖は、無い……！」

シュウさんにとって、目が見えないことはハンデですらない。

むしろ、それこそを強みとしたこの拳に、強い誇りを持っていることが見て取れる。

それは、これまでの私に足りなかったものである強い自負心であり……この世界に生きる強い漢の本領ともいえるものだった。

「……そう、ですね。おっしゃる通り、気配を掴めぬまま半端に手を出したところで、私はその隙を突かれるだけでしょう」

「フ……それが分かったなら、お前はどうする？」

「そうですね…………それでは」

────その対処法はいくつか考えられる。

原作でケンシロウさんがしたように、南斗聖拳で真空波を飛ばし、その音による恐怖で誘幻掌を破る、というのもそれだ。

ただ、シュウさんの目的と。

そして、ラオウとの戦いを経て改めて伝承者に至り……そして、ラオウへの雪辱を誓う私が今選ぶ方法は────

……決めた。

「────────それでは、気配を掴めぬまま。"半端じゃなく手を出すことにします"」

「ぬっ……！」

言葉と同時、爆発的に膨れ上がらせるのは、私の全身にみなぎる闘気。

そのままそれを一箇所……右腕に集約させて、シュウさんの声が聞こえたおおよその位置に差し向ける。

元より、早い段階で天破活殺を覚えたりと、闘気の放出に適性のあったこの身体。

それならば、ラオウとの剛拳との壮絶な打ち合いを経た今の自分ならば。この剛拳もまた『使えて当然』だ、と。

そんな、いっそ傲慢なまでの確信とともに、私は"それ"を。

圧縮され、破壊圧までもを纏うに至った闘気の塊を、打ち出した。

「────北斗、剛掌波ァッッッ！！」

「うおおぉッッ！？」

もちろん、直撃は考えていない。

シュウさんが居るであろう辺りの地面を狙い撃った剛掌波は、地を抉り風を切る音をシュウさんにもたらし、混乱させる。

そして、着弾。

足元が弾け跳び体勢が崩れたシュウさんを見た私は、彼のもとへ飛びかかった。

「くくっ！？」

が、シュウさんは抉れた地面にかろうじて手を付き、崩れた体勢から無理やり蹴りを繰り出し、迎撃を試みる。

そして、その振り上げられた脚を前にした私は────

「せぇえぇりゃあああっっ！！」

受けるでも回避するでもなく、そのまま脚を振り下ろし、シュウさんの蹴りと激突させた。

カミソリのような切れ味を誇るシュウさんの南斗白鷺拳に対し、私がイメージしたのは振り下ろされるナタ。

ギィンっと。鳴った音は、肉同士のぶつかり合いのそれではない。

まるで金属と金属が打ち合ったような、甲高い音が辺りに響く。

────そして。

「ぐあぁっ！！」

上空を取り全体重を乗せられた私の剛拳……いや、剛脚は、不十分な体勢から放たれた刃物を正面から打ち破った。

そのまま私は、打ち勝った勢いにあかせてシュウさんの懐に潜り、無防備な顔面に必殺の拳を走らせ────

それが刺さる寸前に、その拳を止めた。

「……甘いな。何故トドメを刺さん」

「その必要が無いからです。……あなたは、私を殺しに来たのでは無いのですよね？」

「────────ッ」

「お～い、マコト～～っ！！」

……この会話を決着と見たのだろうか。

私達を囲む気配の中から、聞き覚えのある声が私を呼ぶ声が聞こえた。

声の主は、リンちゃんとバットくん。かけられた声の内容はもちろん、私が知る原作と同じくシュウさんは味方だ、というものだ。

「……強い。聞いていたより、遥かに……私の南斗白鷺拳を、脚で破るものがいるとは、な」

「────ああ、そうだろうとも」

（あ……)

そして。

それに続いて。

…………かかる声は、もう一つ。

「フ……手酷くやられたな、シュウ。どうだ、マコトの力は」

「ああ、レイ……お前が言っていた通り……いや、それ以上だ。彼女ならば、聖帝も……」

「すまぬ、マコトさん。命を賭けねば、あなたの力を量ることが出来なかった！　む…………マコトさん、何か？」

(────────ああ…………)

……この時、私は。

シュウさんのセリフが殆ど頭に入っていなかった。

演技による険も取れ、自然な、穏やかな表情で並ぶレイさんとシュウさん……

親友という間柄でありながら、本来辿る歴史の、ケンシロウさんの前ではついに会うことのなかった、この二人の姿を前にして。

この世界を愛するものとして、胸にこみ上げる感慨を、感情を。

表に出さないようこらえるのに、精一杯という状況だったから。

……私は別に、この光景のためだけに今まで行動をしていたわけではない。

そもそもまだ何も終わっていないし、この先始まるであろう聖帝達との戦いも考えなければならない。

ただ、それでも今は。

私の知る流れでは決して見ることが出来なかったであろう、優しい二人が無事再会出来た、この温かい光景を素直に喜ぼう、と。

そう思った。

これまで頑張ってきて……そして、ラオウによりもたらされる死の運命を、変えることが出来て────

「────────よかった」

「……フ！　なんだ、村がどうにかなっているとでも思ったか？　心配性なやつめ」

私が一人漏らした呟き。

それを拾ったレイさんに、私は目頭を抑えながらも笑顔で返す。

「……ふふ、そうです、ね。私は生まれた時から、ずっと心配性なんです」

★

こうして、シュウさんの傷……特に正面から打ち合った脚に癒しの力をかける傍ら、詳しい話を聞く。

世紀末覇者拳王……ラオウが手傷を負い行軍が止まったということもあり、メキメキと勢力を伸ばしたという聖帝軍。

それを統べる男は、聖帝サウザー。

宿星として将星……極星を持ち、南斗六聖拳にして最強の拳法、南斗鳳凰拳の使い手である、紛れもなく南斗聖拳最強の男だ。

彼の軍の特徴といえば、その労働力。

通常では大人の男を使うところを、各地から幼い子どもをさらうことで、逆らうこと無く従わせ続けているという。

……正直、拳法家でもない未成熟な子どもが、食料といった管理コストに見合うだけの労働力となっているのか、私としては疑問なものがあるが……

この世界は砂漠横断実績があるタキくんのように、子どもでも並の現代人より高い身体能力を持っている、ということでその辺りの問題はクリアされているのだろうか。

当然、このような非道を同じ南斗六聖拳の一人で仁星を持つ漢、シュウさんが見過ごすはずもなく。

レジスタンス、つまり反乱軍を率いて聖帝軍に弓を引いている、というのが現状だ。

「────ただ、ここ最近はどういうわけか、その侵攻の手が若干止まっているように思えるのが、少し気になるところです」

「……む、そうなのですか」

ここで少し、気になる情報が出てきた。私が知る原作ではこうした会話は無かったはずだ。

……そういえば、ここに来るまでに子ども狩りをしている様子や、聖帝軍に襲われるということも特に無かった。

とはいっても、それは脅威が無くなったことを示すわけでも、レジスタンスとしての活動を止める理由になるものでもない。

むしろ、これからの大攻勢の準備をしている可能性もある、と彼らは警戒を強めている。

今回私の力を量るため接触したのも、こうしたレジスタンス活動の一環……つまり。

「マコトさん、どうか聖帝を打倒するため、我らに力を貸してはくれないだろうか」

────当然、こちらとしてもどの道決着をつける必要がある相手だ。

自分一人でもするつもりだった以上、断る理由は無いだろう。

「もちろんです。微力を尽くし……ああいえ、必ず倒しましょう。聖帝を」

つい口をついて出そうになった『いつもの感じ』な言葉を改めた上で、そう返答する。

……伝承者になったからといって、強気にばかり無理して振る舞う必要はないとは思っているが……

聖帝軍の暴虐に苦しむ彼らが、今。

北斗神拳伝承者から聞きたい言葉として考えると、こちらの方がきっとふさわしいはずだ。

鼓舞するという意味でも。

こうして、合流してきた仲間たち……といってもトキさんは今、彼の村へ戻って医療活動に勤しんでいるとのことなので、彼以外のメンバー。

つまりバットくん達年少組と、ケンシロウさん、レイさん、マミヤさんと共に、私はシュウさんのレジスタンス本部へ向かうこととなった。

「……向かわれるお仲間様は、こちらで全員でしょうか？」

と、ここで私に話しかけてきたのは、片目に傷をつけた出で立ちの男。

特に覚えのない人物だったが、シュウさん達レジスタンスの一員、と紹介を受ける。

シュウさんの手足として尽力されている彼は、実質副リーダーのような働きをしているそうだ。

確かに私から見ても、他のレジスタンスに比べ実力者のように見えた。……もちろんシュウさん程ではないだろうが。

「ええ、ちょっと大所帯ですが……問題なさそうなら、よろしくお願いします」

「いえいえ、問題などとんでもない……大歓迎ですよ。これからも何かご相談などがあれば是非、私にどうぞ」

「……えぇ、わかりました。こちらこそ、今後ともよろしく。……では、出発ですね」

────こうして、改めて私達はレジスタンスに向かったのだった。

……ああ、そうだ。

道すがら、これだけはレイさん達に聞いておこう。大事なことだ。

「ところでレイさん、私が居ない間────────」

★

「おお、シュウさん！　彼女が例の……！」

「ああ、歓迎の食事の準備は出来ているか？」

かくして案内を受けた私達をにこやかに出迎えたのは、シュウさん率いるレジスタンスの人達だ。

その構成は大人から子どもまで大小様々。

食糧事情に苦労しているのだろうか。

誰も彼も痩せてはいたが、その表情は悲壮の色を感じさせない、力強い活力に満ちていた。

「もちろんですとも！　今日は勝利祈願と歓迎会を兼ねた大盤振る舞いですよ！　……ただ」

「ただ？」

「ああいえすみません、大したことじゃあないんですが。待ちきれなかった子どもが先にちょっと食べてしまって……」

────────。

和やかな空気の中、そんな他愛のないセリフを聞いたその瞬間、私が覚えたものは。

後ろ髪が焦げつくような、それでいて顔中の血の気が引いて凍えるような。

そんな、とてつもなく悪い予感……焦燥感だった。

「む……全く。まあ、仕方あるまい。これほどの食料が並んだのは久しぶ────────」

「────その子どもは、どこにっっ！！？」

私が声を上げる、と同時。

「────────あっ……げ、ぶっ」

手に持っていたパンを取りこぼした一人の少年が、口から血を吐きながら。

その場に、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

「りょ、リョウッッ！？」

私の記憶にある流れよりさらに早い、今このタイミングで差し向けられた、これは。

聖帝軍の謀略による……致死性の、猛毒だ。