社畜は作り物の檻で幸せを願う

見捨てる

──『ぴったり６時。施設の朝は鐘の音で始まる。』

はしゃぐ小さい子達の賑やかな声。変わらない空、秋の風。増えた落ち葉に小鳥の囀り。

──『施設での暮らしも１０年、気づけば最年長。今は３８人兄弟。性格も年齢も肌の色も様々。性格も年齢も肌の色もさまざま。私達に血の繋がりはない。

大好きなママ、大好きなみんな。血の繋がりはなくても大切な家族。』

──『全て私の、私達の普通。１０年間疑ったことすらなかった当たり前の日常。』

私が、私だけが。気付いている。

今日、コニーは死ぬ(殺される)。

どうしても食事が喉を通らなかった。

牛乳にも口を付けられなかった。パンもスープも隣に座っていたトーマとラニにあげた。

体調が悪くてと言い訳して食事の席を立つ。

何も食べてないのに吐き気が止まらない。ぐらぐらと足元が安定しない。結局廊下の端で動けなくなってしまって、ギルダに手を引いてもらって医務室に行った。

「…あら、熱があるわね。」

体温計を見たママは眉を顰めてそう言った。テストの時間は寝ていなさい、そう言い残して部屋を出て行った。

静かな医務室に、こちこちと時計の音が響く。

…あぁ、どうしよう。このままだとコニーが死んでしまう。

出来ることなら今すぐにコニーの手を取って逃げ出したい。塀を超えて、森へ抜けて。シェルターへと皆で逃げ出したい。

…出来るわけない。分かってる。分かっているけど。

息が出来ない。耳鳴りがする。ガンガンと頭が痛む。視界が歪む。嗚呼。

──いやだよ、コニー。

コンコンと控えめに扉がノックされた。ゆっくりとドアが開いて息を呑む。

「…エ、マ？」

ドアを開いたのは、エマだった。

エマはほっとしたように笑うと、医務室の中へと入ってきた。

「ママに聞いたら風邪じゃないみたいだから会ってもいいって。体調はどう？マリー。」

エマがベッドの横の椅子へ腰掛ける。

エマの優しい声音が染みる。思わず泣きそうになってしまって慌てて目頭を抑えた。

「…大丈夫。何でもないよ。」

曖昧にぼかして答えた。…取り繕うことすら出来ない私を、許して欲しい。何も知らないエマにはどうしても話せない。心配をかけたくない。

エマは私の答えを聞くと、少し眉を下げて小さく言った。

「…あのね、マリーが何か悩んでるんじゃないかなって思ってて。」

ぽとりと落とされたその言葉は、染み入るように医務室に広がった。エマは困ったように苦笑しながら続ける。

「ほら、コニーの里親が決まった日。あの日から何となく元気が無いなって思ってたからさ。ね？」

日差しが射し込んでエマを照らした。エマのオレンジ色が太陽のようにキラキラと輝く。

それは本当に、息を呑む程に美しくて。

「何か悩みが合ったら言ってよ！話すだけでも良いからさ、私聞くし！」

いくらでも、とエマが笑う。希望にに呑まれたように視界がチカチカと点滅した。

──助けて、と言ってしまいたかった。

きっとエマなら私の話も真剣に聞いてくれる。信じてくれる。私が逃げたいと言えば逃げようと言ってくれるだろう。

優しい彼女は、絶対に見捨てない。コニーも兄妹も、私でさえ。

──けれど、もし。それで彼女が死んでしまったら。

私は死ぬ以上に後悔する。レイにだってノーマンにだって申し訳が立たない。彼女は死んではいけない。絶対に。

「…コニーに、行って、ほしくない」

嫌だよ。辛いよ。苦しいよ。逃げ出してしまいたい程に苦しい。悲しみに体を引き裂かれて死んでしまいそうだ。

「…さいていだ、わたし。」

コニーの死を知りながら何もしない。何も知らない彼女に教えることもしない。自分のことしか考えてない、自己中で浅はかで傲慢で、最低最悪の屑野郎だ。

「違うよ。」

エマの声が響く。沈んだ空気を断ち切るように、強さを孕むその声が凛と広がる。

「マリーは最低じゃないよ。」

許されたいと、思ってしまった。

「…ご、め…」

エマに手を伸ばした。エマが私の背に腕を回して抱きしめてくれる。

涙や鼻水がエマの服に付いても、エマは黙って抱き締めていてくれていた。暖かくて力強いその手に、私はずっと、甘えていたのだ。

──エマ、私、嘘ついてるんだ。

小さい頃から一緒に育った皆にも、ずっと隠し事をしてるんだよ。

エマにもレイにもノーマンにも、話してないことが沢山ある。

でも怖くて。

未来が変わって、誰かが死んでしまうかと思うと恐ろしくて。

誰にも言えずにいるんだよ。

──本当は、里子なんて真っ赤な嘘だ。

私達は今もずっと──食べられるために生かされているんだよ。

「…マリー？」

エマの肩を掴んだ。動悸が上がる。体が沸騰するみたいに熱くなってクラクラと目眩がした。

呼吸が早くなる。心臓が暴れる。声が震える。

それでも今、言わなければ。

「…っ、エマ！今すぐにここを出──っ」

「…エマ？ここにいるの？」

カチャン、ドアが開いた。…あぁ、なんて間の悪い。

「やっと見つけたわ、エマ。そろそろテストが始まるから早く席に着きなさい。」

「…はぁい。」

ごめんね、また来るからね。エマが申し訳無さそうに言う。私は掴んだエマの肩を離すので、精一杯だった。

「エマと何か話をしていたの？」

ママが話を降ってくれる。能面のように薄っぺらな笑顔だった。

「…ううん、なんでも。」

そう。ママは応えて満足そうに笑った。

＊

会いたくなかった。どうしても。きっと彼女に会ったら私は、泣き喚いてしまうから。

「マリー、入るよ。」

ドアの向こうからエマの声が聞こえる。数回のノックの後、ドアが開かれた。

「具合はどう？体調は回復した？」

エマの声にこくりと頷いた。エマがよかったぁと笑って息を付く。心配してくれていたらしい。

エマが振り返って手招きをした。間を置かずパタパタと足音が響く。ひょこりと顔を出したその娘に、私の中の時間が止まる。

「…コ、ニー、」

小さなリボンが付いたその衣装は、皮肉なほどに華奢な彼女に似合っていた。

胸元で抱かれたリトルバーニーが幸せそうに笑う。ふわふわと揺れるツインテールはきっとママに結んでもらったものだ。

「あのね、マリーにも見て欲しかったの。…似合ってる？」

うん、とっても似合ってる。そう言おうとしたけれど言葉になったかは分からなかった。コニーは私に見えるように数回くるくると回って、それから恥ずかしそうに切り出した。

「…マリーにね、渡したいものがあるの。」

ごそごそとコニーがポケットを探る。やがて彼女は小さな折り紙を取り出した。

「エマにね、折り方を教えてもらったの。マリーにもあげたかったから。」

渡されたのは、小さなうさぎ。

それは、彼女が抱く宝物によく似ていた。

「私からもね、リトルバーニー。私のことわすれないでね。マリー。」

小さなその体を、思い切り抱き寄せた。

コニーからは石鹸とシャンプーのいい香りがした。きっと昨日頑張って洗ったんだろう。今日会うはずの、新しい家族に会うために。

コニー、コニー、コニー。

この体を離したくない。行って欲しくない。行っちゃだめだ。

大人になんてなれないよ。新しい家族なんていないよ。鬼に食べられて死ぬだけなんだよ。

「ふふ、くすぐったいよマリー。」

何も知らないコニーがころころと笑う。涙が止まらなくて、それでもコニーの服は汚せなくて。必死に袖元で目を拭った。

「コニー、私、コニーに、あえて、よかった」

これからこの娘は、どれだけ苦しい思いをするのだろう。信じていた幸せな世界に裏切られて、どれだけの絶望を感じるのだろう。その最期はどんなに孤独で、惨いものになるのだろうか。

「ありがとう、本当に、たくさんたくさん、あ、りがと、う」

お願いだから最期までそうやって笑っていて。

孤独も絶望も何も感じず幸せな未来を夢見ていて。

どうか苦しまずに、幸せでいて、コニー。

「…私もありがとう。大好きだよ、マリー。」

私はその場で声を押し殺して泣いた。

微笑むコニーはママが呼びに来るその時まで、ずっと隣にいてくれた。

＊

───『私達は皆親の顔も生まれた場所も知らない。新しい家族が出来る。旅立ちは嬉しいこと。』

「じゃあ皆、またね。絶対手紙書くからね！いっぱいいっぱい書くからね！」

──元気でね、と皆が声をかけた。泣き出す小さな子もいた。手を握る子もいた。背中を撫でる子もいた。

「…コニー、」

コニーがくるりと振り返った。これから始まる悲劇も絶望も、何も知らない無邪気な笑顔。

何かを言おうとして、けれど言葉にならなくて、それで。

「…またね。また会おうね、コニー。」

在り来りな別れの挨拶に、コニーは本当に嬉しそうに、愛らしく笑顔を見せた。

＊

「コニー！！！？」

食堂からエマの絶叫が聞こえる。

「ど……どうしよう…」

「─ってコニーもう行っちゃったよ？」

「──でもないかも。」

話し声が聞こえる。私は食堂のドアを開けた。

「さっき風呂場の窓から遠く門に明かりがついているのが見えた。見送りについて言ったママも戻ってきてないし、まだコニーは出発してないんだと思う。」

「届けてやろう」

「…ノーマン」

「本当はママに頼んで後から送ってもらうのが筋なんだろうけど、“コニーの気持ちを考えたら早い方がいい”──だろ？」

食堂にいたのは４人。ノーマンにエマ、それにレイとギルダ。

「あ、マリー！」

「マリー、どうやらコニーがリトルバーニーを忘れて行ったみたいなんだけれど…」

エマとノーマンに話しかけられる。レイがちらりと私を一瞥した。

きっとここで二人に着いていけば、原作通りコニーの死を目にすることになるんだろう。ハウスの絶対秘密の真実に辿り着くことが出来るのだ。

──けれど。

「いいよ、二人で行ってきて。──二人の方がばれにくいと思うから。」

私は二人のように鬼に遭遇して逃げられる自信が無い。コニーの死を前にして叫ばずにいられる自信がない。──何より、

コニーの死を、信じていたくないのだ。

「そっか、分かった！」

「じゃあ僕らは行ってくるね。」

ノーマンとエマが食堂を出て行く。私はその後を追う気にもなれなくて、足早に食堂を後にした。

＊

──呆気ない、ものなんだ。人が死ぬということは。

レイの言った通り、門には灯りが付いていた。エマやノーマンはそろそろ門に着いただろうか。…コニーを見つけただろうか。

２階に上がろうとして、出来なくなって階段に腰掛けた。

一歩も動きたくなかった。体に力が入らない。膝小僧に顔を埋めて、出来る限りに体を丸めた。いっその事そのまま小さくなって、誰にも知られないままに消えてしまいたかった。

廊下が少しづつ暗くなった。消灯の時間が近付いているのだろう。けれど立ち上がるのも億劫で、ずっと動かずにいた。

──あぁ、多分そろそろ子供部屋にもママが来る。戻らないと。

そう思っても、足が動かない。…何も出来ない。何も変わらない。

ただただ無力で、虚しかった。胸にぽっかり穴が空いたようで、そこから体が冷えていくようで。もうこのままここで夜を越してしまおうかと思った。その時。

ポスン、頭に手が置かれた。

ぐしゃぐしゃと髪の毛を乱暴にかき混ぜられる。突然のことでびっくりして悲鳴をあげてしまった。遠慮ないその手つきは明らかに人間のものだ。

いきなり何するんだよ。そう言おうとして、言葉に詰まった。

「アホ。何してんだこんな所で。」

もう消灯時間だぞ。そう続く声に思わず喉がぐぅとなった。

…レイだった。多分最後の見回りに来たのだろう。レイの持つカンテラがぼうっと辺りを照らす。

「…別、に」

放っておいて欲しかった。一人になりたかった。だから私はレイから逃げるように階段の隅へと寄って縮こまった。

ため息の一つでも着いて、部屋に帰ってくれれば良かった。きっとレイならそうしてくれると思った。

けれどレイは立ち去ることも無く、私の隣に腰を下ろした。

レイは居座った割に何も言葉を発しなかった。時間だけが過ぎていく。何か意図があるのかと暫く待ったが、やっぱりレイは何もしなかった。

「…そろそろ、ママが来るよ。」

レイは何も答えなかった。廊下の灯りがまた一つ消える。

「どうして、ここに来たの。」

また答えない。沈黙が痛い。早く帰ってくれと、半ばヤケになって言った。

「放っておいて欲しいのに、」

「…放っとかねぇよ。」

カタン、何処かで音が鳴った。辺りはもう暗くてよく見えなかったけど、何故かレイの口の動きだけはハッキリと見えた。

「お前は放っておかなかっただろ。」

ぽろり、と頬に涙が伝った。

それを皮切りに溢れる涙を止められなくなった。喉が大袈裟に引きつって、何度も何度もしゃくりあげる。

レイが黙ってハンカチを差し出してくれた。嗚咽が酷くなる。酷い顔をしているだろうに、レイは嫌な顔一つしなかった。

──助けられなかった。知っていながらあの子を行かせた。何も伝えなかった。何も言えなかった。

私が殺したみたいなものだ。私がコニーを死へと導いたんだ。その気になればどんな手を使ったって、あの子を助けられたはずなのに。

「コニーに会いたい、会いたいよ…！」

コニーの体を抱きしめたい。連れ戻して助けたい。今こうしている間にも、あの子は暗いトンネルでひとりぼっちだ。

私はダリアみたいに出来なかった。あの子を救う事が出来なかった。一人になることがどれだけ怖いのか、死ぬことがどれだけ恐ろしいのか、ちゃんと分かっていたのに。知っていたのに。

「…コニーは幸せだったよ。」

レイが独り言のように呟いた。カンテラの灯りが揺れる。

ゆっくりと長い時間をかけて、ハウスが暗がりへと沈んでいった。

＊

───どれだけ辛くたって、苦しくったって、誰にでも平等に朝は来る。

「おはよう、マリー。」

「おはよ！マリー！」

「…おはようエマ、ノーマン。」

──『いつもの朝。まるで全部夢だったみたい。』

人が死んだって何が起こったって時間は変わらず過ぎていく。待っていてなんてくれない。止まってなんかくれない。

─追いつくには、前を向いているしかない。

ぽん、と背中を叩かれる。振り向きもせず去って行く不器用な背中に声をかけた。

「おはよう、レイ。」

いつもの日常。その中にあの子はいない。もう会えない。けど。

(──これ以上、失うことなんて許さない。)

農園を出る。エマ達を救う。ネバーランド(大人になれない世界)を終わらせる。

(──絶対逃げ切ってやる。)

秋の空。積もった落ち葉がかき消すように、ハウスの空を舞い上がった。

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次回から満を持して脱獄編です。

コニーも助けてあげたかった。