提督が鎮守府より“出撃”しました。これより艦隊の指揮に入りま………え？

35話 : 久しぶり

皆さま、長らくお待たせしました。

剣(ブレイド)編、続きでございます！！

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「ハ…ハジメ…ちゃん……？」

ガングートとは別の遠征任務から帰還した那珂であったが、その眼に飛び込んできたのは、見たことの無い鎧姿の騎士や黒いローブ姿の怪人と戦う仲間たちと、苦しそうに身悶えている黒と赤の鎧に身を包んだ騎士が提督……始の姿となり。

『ガアアァァアッ！！！』

さらに、緑と黒の外殻に身を包んだ、カミキリムシのような怪物となった光景だった。

「！？…那珂ちゃん！！」

「ッ！！」

鳥海と秋雲が那珂に気付き、目を見開く。

「よりによって、こんな状況で……！不幸、いえ最悪だわ……！！」

この鎮守府のメンバーの中で、那珂が人一倍繊細な心の持ち主であることを知っている為、扶桑は己の力不足に怒りを感じた。

『軍艦の亡霊ごときに、出る幕は無い』

黒いローブの怪人が手をかざすと、影からゴキブリのような姿の怪物・ダークローチやヤモリのような怪物・ゲルニュートが現れ、艦娘たちに襲いかかった。

「コイツら、街で暴れてた……！！」

「なんだと！？それじゃ、全てはコイツの謀略ということか！！」

『フウウ……！』

『グルアアァァアッ！！』

53番目のアンデッド【JOKER(ジョーカー)】と2体目のジョーカーとなった【仮面ライダーブレイド】。

種族を超え、友情を育んだ筈の二人は

互いに拳を振るい、異形の証である『緑の血』を流しながら、哀しき闘いを再開してしまった………

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「なんで……なんでハジメちゃんがオバケになって……みんなが戦ってるの……？」

状況を現実だと受け入れられない那珂は、茫然と立ち尽くしてしまう。

「那珂ちん！危ないっ！！」

咄嗟に秋雲が抱え、ダークローチの攻撃から守ると、那珂の両頬を強く叩いた。

「那珂ちん、しっかりしなよ！！いつもの、明るく元気なハカランダのアイドルはどうしたのさ！？」

「っ！」

その一言で、ようやく落ち着きを取り戻したのだが

今度は、あまりの悲しさに涙が溢れてきた。

「だって……こんな状況見せられたら、笑顔も何も無いじゃん！！変なのが居て！みんなを攻撃してて！しかも提督までバケモノに変わっちゃって！！冷静になれっていう方が無理だよッ！！」

「そう、だね……解るよ、その気持ちはみんな同じだと思う」

「でもね？あたし思うんだ……提督も、ホントはずっと辛かったんだろうなって。自分は人間じゃない、でも人と触れ合って、人を守りたい気持ちが生まれて……正体がバレたら怖がられたり、拒まれたりするだろうってことも気にしないで、ずっと戦ってくれてたんだって」

「そうだよ……提督はバケモノなんかじゃない。あの人らと……《第4号》や剣崎さんと同じ、仮面ライダーなんだよ！！」

そう言うと秋雲は立ち上がり、何を思ったのか身に着けていた艤装を取り払った。

「秋雲ちゃん、何を……！？」

「せっかく再会したのに……マブダチ同士で、バカやらかしてんじゃないっつうの！！」

そして、JOKERとブレイドの元へ飛び出した。

「こんんの……、バカちんどもがぁああッ！！！」

それは、JOKERとブレイドが互いの拳を突き出したことで起きた。

「―――ッ……ゴ……フ……」

「―――ッ！！」

『…あ……秋…雲……！？』

JOKERの拳が秋雲の胸を、ブレイドの拳が秋雲の背中をそれぞれ貫いたのである。

「あ……秋雲ちゃん―――ッ！！！」

しかし、血を流しながらも秋雲は奮起し、両者の腕を押さえた。

「駆逐艦秋雲……やってやんぜぇええおりゃあぁぁっ！！！」

その時、JOKERとブレイドのベルトがやわらかな輝きを放ち。秋雲を含めた3人を包み込んだ。

「ッ！？秋雲！！」

その光景に、ローブ姿の怪人を相手に戦っていたガングートがようやく気付き。怪人を払い除けて駆け寄った。

『………馬鹿な…！？』

ブレイドたちが倒れた直後、ガングートに抱き止められた秋雲を眺めながらそう呟くと、ローブ姿の怪人は姿を消した。

「秋雲？秋雲！しっかりしないか、同志秋雲！！」

「ち……ちょ、ちょっと……ガンちゃん、あんま揺らさないで？マジで死んじゃう……」

「何をノンキな事を！胸とお腹を刺されたのよ！？」

鳥海たちも駆け寄り、身を案じるが

「………あれ…？傷が、無い……？」

最上の言う通り、秋雲が負った筈の傷は無くなっており、穿(つらぬ)かれたのであろうという痕跡は衣服の穴しか残っていなかった。

「……あっ、そうだ！提督たちは！？」

何事も無かったかのように飛び起きた秋雲は、JOKERから戻った始とブレイドの変身が解けたらしい男――剣崎一真の様子を伺った。

「………っ……うぅ…あれ？此処は……？」

「剣崎……！正気に戻ったのか……！？」

「ああ、その子のお陰でな……それより、ホラ」

「？」

剣崎の指差す方へ振り向くと、鳥海たちが一斉に駆け寄ってきた。

「司令官さん！」

「提督…提督だよね？僕たちの大好きな、いつもの提督なんだよね！？」

「っ！…あ、ああ……」

「ハハ、たくさんの子たちに慕われてるみたいだな？」

「秋雲ちゃん、何をしたの？」

扶桑に尋ねられるも、秋雲は首を横に振った。

「分かんない……ただ、提督たちをどうにか元に戻したいって思ったら、提督たちのベルトが光りだして、そしたら力が湧いてきたの。それ以上のことはさっぱり……」

「そう……って、あ！？」

話し終えた直後、秋雲はパタリと意識を失い、そのままガングートの腕に抱かれる形となった。

「秋雲！？おい！」

「……すぅ……はぁ……」

「……大丈夫、気を失っているだけのようです」

鳥海が確認をしてくれたことで、皆はほっと一息つく。

「秋雲……貴様は甘過ぎる……」

そう呟くガングートに、一真が声をかけてきた。

「彼女は俺に任せてくれ。信じてもらえないか？」

その言葉に、皆は一瞬迷った。

いくら始の友人で、敵と呼ぶべき相手に操られていただけとは言え、初対面の人物を信用していいのか……

しかし、ガングートは立ち上がり。

秋雲を一真に預けた。

「言っておくが……今、私が信じるのは貴様の言葉ではない。秋雲の……我が同志の覚悟と心だ」

「――ありがとう」

それに対し、一真は微笑みながら応えた。

「剣崎、鳥海。秋雲を頼む」

「はい」

「ああ、彼女を看病したら俺もすぐに戻るよ」

鳥海と共に入渠室へ向かおうとした、その時。

「ああ、そうだ。始！」

「……なんだ？」

振り向き、言い忘れていた大切な言葉を贈った。

「――久しぶり」

「……ああ」

微笑みながら挨拶をする友に対し、始もまた笑顔で返し。

秋雲を運んでいく二人を見送るのだった。

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人が好きだから、人を守る。

でも、人を守ることは、大変だ。
口で言うほど、簡単じゃない。

じゃあ、どうすればいい？
彼なら答えてくれるだろうか。(「仮面ライダーぴあ」より)