片手を失って僅かに狼狽しているゴーレムが、魔王の命令でその場を駆け出した。
残ったもう片方の腕に全体重を乗せ、目の前に立ちふさがる女騎士に巨大な拳を繰り出す。
ユノアが腰に携えている長剣を鞘から抜いた。
とてもゴーレムの拳を受け止められるような強度ではないように見えるが、現にあの剣は奴の強固な右手を切り落としている。
「ふっ──」
ユノアは軽やかな身のこなしで、ゴーレムの拳を刀身で受け流した。
目の前の騎士という着地点を失った拳は止まることなく、そのまま地面に激突する。
すると、ゴーレムが身動きを止めた。……いや、止められてしまったと言うべきか。
あまりにも力が込められていたそれは、深々と地中にめり込んでしまっている。
腕が抜けないゴーレムがあたふたしている間に、ユノアはその場を飛び出した。
「セイッ！」
風のように振るわれた軽やかな斬撃は、ゴーレムの首元へと襲い掛かった。
身動きが取れないゴーレムに、もはやその剣を受け止める以外の選択肢はない。
ヒュッ──と、突風が一瞬巻き起こる。
その風は俺のほうにも少し吹き、思わず目を閉じた。
数秒後、恐る恐る目を開けば、そこには首が切り落とされて機能が停止しているゴーレムと、器用に長剣を腰の鞘に収めた女騎士がいた。
……弱点とか突かずに真正面からゴーレム倒しちゃったぞ、あの人。しかも、ゴーレムと対峙してから一分も経過してない。
まさに瞬殺……クソ強い(確信)
あの強さ、まさに勇者パーティの一員として旅をしてきたっていう、何よりの証拠だ。
「あわわ、スペシャルゴーレムやられちゃった……」
彼女の鮮烈なまでの強さに感心していると、魔王がわざとらしく焦りながら椅子から腰を上げた。
そしてすぐさま開いた右手を上に掲げ、高らかに叫ぶ。
「しょっ、召喚ーっ！」
言い終えると同時に右手をギュッと握りしめる。
すると、俺たち三人を取り囲むようにして、無数の紫色の魔法陣が出現した。魔王が叫んだ通り、紫色の魔法陣の役割は『召喚』だ。
瞬間的な危機感を覚え、俺は地面で寝そべっているトリデウスを背負い、ユノアの近くまで移動した。
周囲を見渡せば、いつのまにやらゾロゾロとゴーレムやらトロールやらが魔法陣から湧いて出ている。
どいつもこいつも冒険者ギルドで要注意危険生物に指定されている、高位種のバケモノたちだ。よく見れば、先程倒したゴーレムと同位種の奴もチラホラ見受けられる。
「──いやいやいやっ！ 片手で何してんのお前！？」
思わず叫んでしまった俺の反応は正常なはずだ。
まおう あたま おかしいね。
ベテランの冒険者でもすぐさま逃げ出す程の数にも拘らず、さらに魔法陣から高レベルの魔物たちが押し寄せてくる。
それは明らかな、俺たちへの殺意の表れに他ならない。
ゴーレムに手を伸ばされた時以上の緊張感が体に走った。
これはさすがに、逃げないとやばいのでは……？
「私ってば戦うの苦手だし、あとはこの子たちに任せるね～。……あっ、一応ラルちゃんは捕まえるように指示してあるから、本気で消されそうになる前に投降しちゃってね！ それじゃっ！」
それだけ言い終えると、白髪の少女は手を振りながら笑顔で魔法陣の奥へと消えていった。
あの性悪女ゆ゛る゛さ゛ん゛(殺意) 絶対あとで泣かすからな！ 絶対だぞ！
俺たちを取り囲んだ魔物たちは、今にも此方へ飛び込んできそうな雰囲気だ。
それでも少しだけ躊躇しているのは、俺の前にいる騎士の威圧感ゆえか。
──場違いにも、俺は少しだけ疑問が浮かんできてしまった。
助かりたくない、自分のことは放っておけ。
そんな頑なな意思を持っていたユノアが、なぜこの場に来たのか。
こう言うのもなんだが、死にたいのならば俺とトリデウスを見殺しにすればいい。
そうすれば解呪の希望は絶たれ、彼女に残されるのは呪いによる緩やかな衰弱死のみだ。
俺はユノアの横に立ち、彼女のほうを向いた。
「……どうして来てくれたんだ？ 俺はキミの意思を無視して、一人で勝手に危機に陥ったのに……」
俺の声を聴いたユノアは、少しだけ目を伏せた。
何かを考えるように、俺の言葉を脳内で咀嚼している。
そして数秒後、俺と目を合わせてからその口を開いた。
「羨ましいと思ってしまったんだ」
「……え？」
予想だにしない彼女の言葉に、思わず意味を持たない反応をしてしまった。
羨ましい……？ それはもしかして、俺のことが？
俺より強く、俺より遥かに長く勇者のパーティにいたユノアが？
たしかに、アルトは少なからず俺に信頼を寄せてはいる。
だが、それはユノアにも言えることだ。むしろ、俺よりもユノアの方が彼からの信頼度は厚い筈。
なんたって、今まで旅をしてきた仲間なんだから。
ゆえに、彼女の言葉が理解できない。羨ましいって、幽霊になったこととか……？
「……ふふっ。いろいろと逡巡しているようだが、恐らく君の予想は外れているよ」
「じゃっ、じゃあ一体どういうことなんだ？」
要領を得ず、ストレートに聞いてしまう。
するとユノアは少しだけ口元を緩めた。
俺にいま分かることは、その優しい微笑みが、病院で見たあの『諦めたような笑み』とは違うもの……だという事だけだ。
「私は───勇者たちが羨ましいんだ」
そう告げたユノアは、自分の親指に付着している俺の幽液へチラリと視線を動かした。自然と、俺もつられて彼女の手に目が行く。
「キミが私を助けようとしたのは、彼らの為だろう」
「ぇっ。……そ、それはっ、あの、その……」
「隠さなくてもいいよ。責めているわけじゃない」
クスッ、と小さく笑う女騎士。その柔らかい表情は、とても病院にいた時の『死人のような顔』をしていた彼女からは、想像もできないものだった。
「普通は流血などしないはずの、幽霊である君が……ここまで無茶をした。それはきっと、勇者やエリンたちが大切だからだ」
手を見つめるのをやめ、再び俺の目を見た。その瞳はどこまでも真っ直ぐで、恥ずかしくなって目を逸らしたくなるほど、俺の眼は彼女に射抜かれている。
しかし目を逸らす事が出来ないほど、彼女の瞳は澄んでいた。
「それほどまでに……キミに大切に思われている勇者たちが、羨ましい。そう思ってしまった時、私は自分の気持ちに気がついたんだ」
「……気持ち？」
「あぁ。私が勇者に向けていた感情の正体は───仲間、友人としての親愛だったんだ。彼が異性だから、俗にいう恋慕の想いと混同してしまっていたのだろう。……だから、私は君に見当違いな嫉妬もしていた」
でも。そう続けるユノアは膝を折って屈み、背の低い俺と目線を合わせた。
羨望のような、慈しむようなその瞳の前で、俺は何も言えなくなっていた。
「それに気づいた時、私の中に別の『何か』を感じた。そして傷つきながらも果敢に魔と戦う君を見て、その正体を理解したんだ」
そっと、優しく俺の手を取る騎士。
俺の手を両手で握りながら、瞼を閉じて一呼吸。
意を決したように、その瞳を再び開いた。
そして彼女から、ついにその言葉は告げられる。
「私は───君に愛されたいのだ」
その意味を、すぐに理解することはできなくて。
「死してもなお、再び得た不安定なその身を摩耗させながらも、大切な者のために抗う君に……愛されている勇者たちが羨ましい」
「私も……わたしもその愛を感じたい！ いやっ、彼ら以上に君の愛が欲しい！」
「ソルドット！ 私はソルドットの……違うっ！」
「ラルのっ！ ラルの大切な人になりたいんだ！！」
──そうなればきっと、私は二度と負けることなどない。
呟くように付け足したユノアは、その手に握っていた小さな掌をそっと離し、立ち上がった。
そして剣を鞘から抜刀し、魔物の群れへと顔を向ける。
───はい？
「えっ、あの、ちょっと待って」
「君を助けに来たのは、それが理由だ。不純な動機ですまない」
まるで言いたいことを全て言い終えたかのように、妙にスッキリした爽やかな笑みで告げる女騎士。
……いやっ、まてまてまてッ！？ 動機が不純すぎるだろどういうことだオイ！？
てかなにっ、えっ？ 愛されたい？ 誰に？ おっ、おおおっ、おお俺に？
何言ってんのマジお前本当にユノアか！？
「……必ず守ってみせるよ」
いや「……必ず守ってみせるよ」(キリッ)じゃねーんだよ！ なに言うだけ言って一人で満足してんのお前！？
おっと、まてまて、落ち着け俺。ステイクール。いつ如何なる時も冷静さが大事だ。
まず落ち着いて状況を分析してみよう。
助かりたくないユノア → 助けたら勇者に正体バラす！ → 突然の騎士ムーブ → 君に愛されたい。……んん？(思考停止)
何がどうなってそうなるんだ？ 何かあってこうなったんですねハイ。
……あっ、いや、まて。本当に落ち着け。
さっきのユノアの言葉は置いておくとしても、目の前の状況は何一つ改善されていないんだ。
相変わらず魔法陣からは魔物たちが押し寄せてきてるし、この場にいる魔物の数は、もう数えるのも億劫なほどだ。三桁は既に突破しているだろう。
いくらユノアが強いとはいえ、多勢に無勢。剣の技量だけではどうにも出来ないほどの数が相手では、分が悪すぎる。
チラリとユノアの顔を見れば、彼女も冷や汗を───かいてないですね。不敵な笑みですね。その自信はどこから来るんですか？
「ん？」
すると、絶好調な女騎士は何かを察知したような声を上げた。
気がつけば、俺の耳にも何かが迫ってくる音が聞こえる。
茂みの奥だ。そこから何かが急接近してきている。
もしかして増援とかじゃ──なんて悪寒を感じたが、よく見ればユノアは口角を吊り上げている。
俺が不思議に思っている中、彼女はボソッと呟いた。
「来たか」
その言葉の瞬間、俺たちの横を突風が通り抜けた。
いや、風じゃない。高速で移動している何者かが、俺たちの横を風のように通過したんだ。
そして間を置かず、別の出来事がその場で発生する。
まるでガラス瓶が割れた時のような、耳を劈く破壊音が次々と鳴り響いた。
「うぅっ！ なっ、なんだ……！？」
耳を抑えながら周囲を確認すると、俺たちを取り囲むように展開されていた魔法陣が、すべて粉々に砕け散っていた。先程の音は、あれを破壊した音だったらしい。
魔法陣が無くなったことで、これ以上この場に魔物が増えることはなくなった……けど、一体誰が？
耳にあてがっていた手を退かすと、いつの間にかユノアの隣に誰かが立っていた。
そしてその人物の顔を、月明かりが照らしだす──
「遅かったじゃないか、勇者」
「こっ、これでも急いだ方だよ。ユノアが病院から抜け出したって言うから、聞き込みして高速魔法使って──」
そこにいたのは、額や首筋に汗を浮かべたアルトだった。どうやらユノアの後を追って街から走ってきたらしい。
ある意味、俺の予想は当たってたな。来たのは『俺たちの』増援だけど。
……それにしても、だよ？ この魔物の数は流石にヤバくないか？
半年に一度開催される某同人イベントもビックリの人数だぞ。
ユノアは(なぜか)絶好調だけど、アルトは今……って、なんだその手に持ってる聖剣、めっちゃ光ってるんだけど。
それはもう月明かりよりも──って眩しい眩しい！ 明るすぎて目が痛い！ 祭りの屋台で売ってるおもちゃの剣ぐらい目に悪い！
どうやらその聖剣にはユノアも驚いているようで、すかさずアルトに問いかけた。
「勇者、どうしたんだ、それ。この前なんてロクに聖剣を持てないって、愚痴ってたくらいなのに」
その言葉を聞いたアルトは一呼吸し、息を落ち着けてから、真っ直ぐユノアの目を見つめた。
「……ユノアが危ないって思ったら、居ても立ってもいられなくなったんだ。気がついたら、聖剣の力もまたうまく使えるようになってた」
少しだけ目を伏せ、考え込むような表情をするアルト。
しかし言葉は決まっていたのか、すぐにユノアに向き直った。
「間違っていたんだ。強さを取り戻すとか、聖剣にふさわしくなるとか、そういう事じゃなかった」
「……見つけたのだな。君も、自分自身の答えを」
「あぁ。僕は──大切な仲間たちを守るために、この聖剣を振るう。エリンも、ファミィも、ゴーストも──そしてユノアも。二度と傷つけさせはしない」
確固たる意志を宿した眼で、ユノアと対面するアルト。その顔には、以前の暗い影や、鍛錬中によく見せた焦りなどは微塵も存在しない。
そんな彼の決意を込めた眼差しを信じ、嬉しそうな顔をしたユノアは頷いた。
「では、久しぶりに───共に戦おうか」
「もちろんだ。この程度の魔物たち、斬り伏せてみせるとも」
その言葉の瞬間、二人は剣を握りしめた。
まるでそれを合図にしたかのように一斉に襲いかかってきた魔物たちにも、一切動じることはなく。
二つの剣は、魔を切り裂く閃光と化したのだった。
★ ★ ★ ★ ★
数十分後、辺り一面は魔物の屍のお花畑になってました。勇者パーティこわい。
強すぎて速すぎてヤバかった(小学生並みの感想)
いや、マジでそうだったんだよ。もう途中から俺が目で追うのも諦める程度には、クッソ高速で敵を薙ぎ払ってた。魔物に少しだけ同情しちゃったわね。
俺ですか？ 気絶したショタを抱きかかえながら隅っこでプルプルしてました……。
戦闘が終わったことで安心して息をつくと、アルトがこちらへ歩いてきた。
今の俺はトリデウスを抱えているため、宙に浮いている彼を見たことで、ソコにゴーストがいるのだと直ぐに分かったのだろう。
「お疲れ様、ゴースト。重いだろう？ 僕が代わるよ」
そう言って俺からトリデウスを受け取るアルト。
一切息切れなんてしてないし、改めてコイツが最強なことを実感させられた。
仮に俺が聖剣を手にしていたとしても、ここまで強くはならなかったんじゃないかな……。
強すぎるんだよ、ばーか。
彼に聞こえるはずのない声でそう呟くと、近くにいたユノアがクスッと笑った。忘れてた、アイツには聞こえてるんだった。
アルトはトリデウスを背負い、来た道を歩き始めた。
「ユノア、ゴースト、帰ろう」
「承知した」
「うい～……」
いまだに毅然としているユノアとは対照的に、疲れたような声音で返事をする俺。
すると、ユノアがズイッと俺の前に立ちふさがった。
「ラ──あぁ、いや、ゴースト」
「な、ナンデスカ」
妙に顔を赤らめながら、わざとらしく「コホン」と咳払いをするユノア。
怪訝な表情で彼女を見つめていると、ユノアはなんだかぎこちない笑顔で口を開いた。
「てっ、手をっ……手を繋いであげてもいいのだが」
え？ と間抜けな声出す俺。
その反応を見たユノアは、焦ったような表情に変わり、「あっ、そうか」と呟いて人差し指をピンっと伸ばした。
「すまない、疲れているんだものな。なら背負って……あぁ、いや、抱っこだ！ そうしよう！」
「あの……」
「も、申し訳ない。子供っぽいだろうか……。そうだ、ならばお姫様抱っこなら──」
そう言ってユノアが此方に手を伸ばした瞬間、今日一番の危機感を俺は覚えた。
故にその場で浮遊し、俺は全速力でその場を駆け出した。
「結構ですぅぅぅ──っっ！！」
「あぁっ！ 待ってくれゴースト！」
「ユノア、走ると転ぶよー」(二人とも仲良くなったんだなぁ、よかったよかった)
結果的に、家の中にはユノアに抱きかかえられた状態で入ることとなった俺であった。
勇者パーティ完全復活だな！(ヤケクソ幽霊)