雷切のライバルは幼馴染です。

才能主義

評価というのは決まって”される”ものだ。まだまだ自分は出来ると思い込んでいても関係は無い。特に戦士に対してのそれは情や贔屓などは一切存在せず、単純明快なランクや序列で評価される。魔導騎士の彼等にとっても例外では無い。でも、一つ言えることはランクや序列は決して絶対的ではなく多数的なものの域を出ないということだろう。

＊

「アオ君。そろそろ起きないと一時限目に間に合わないよ！」

「いや……まだ大丈夫だって……」

朝、俺は目を半開きにしながら俺を起こす為に肩を揺らし、焦りを含んだその声の主から顔を背けた。しかし、俺はゾクリとライオンに睨まれたかのような悪寒を感じる事となる。

「いい加減にせんかいッ！何時まで寝とっと！？」

「うわっ！？」

そんな俺を見て遂に堪忍袋の緒が切れたのか、急に怒鳴り声を上げられビックリして反射的に飛び起きてしまった。耳を押さえるがまだジンジンとしている。びっくりしたな、たまったもんじゃない。

「きゃっ！？」

それと同時の出来事だ。ドサッ……と少し鈍い音がしたと同時に俺が横を振り向くと怒鳴り声を上げた本人が何といないではないか。いや、これはもしかして

「大丈夫か？」

あぁ、やっぱりか……と、俺が二段ベッドから顔を出して下を覗き込むと底には仰向けになりながら頭を抑え、目には涙を浮かべながら悶絶している一人の少女が。全く、相変わらずのドジッ子っぷりだよ。きっと二段ベッドの階段から足を滑らせたのだろう。可愛らしく涙目になりながら腰を手でさすっている。

「イタタ……もう！アオ君ったら急に起き上がらんといて！ビックリするばい……」

「ご、ごめん。大丈夫か刀華……？」

「早く……こっち来て朝ご飯食べて」

「えっ……作ってくれたのか？」

「うん、冷めないうちに食べてよ？」

そう言ってこっちへ来いと手で招く刀華。全く、お母さんかよ……正直に言って朝ご飯まで作ってくれるなんて驚いた。物凄くありがたい。今までの寮生活はたまに朝は牛乳だけとか普通にやっていたからな……しかし、俺は再びベッドへと寝転んだ。

「どうしてまた寝ようとしとると！？」

だって、下着が丸見えなんだから仕方がないだろう。俺が弄っても殴られそうだし。そもそもだ、これをツッコむのは泡沫の仕事だしな……

＊

「お、美味しい……」

「そうでしょそうでしょ！」

味噌汁をすする俺を見てニコニコと笑っている。黄色い髪に丸メガネが特徴のこの俺たちが通う破軍学園生徒会長東堂刀華は何故か昨日から急に同じ部屋で寮生活を送ることとなったのだ。高校生が男女で同じ部屋？と俺は首を傾げたんだが、これが今年から新しく赴任した理事長先生の方針なんだと。どんな方針かは詳しく知らないけど。

「それにしても……刀華がルームメイトで良かった」

「え」

俺はふと思ったそう言って、茶碗を置いて一息をついた。だってそうだろう。もしこれが知らない女子とルームメイトになってしまって、ココからこっち私の陣地ね。とか言われるの面倒くさいし傷つくし。

では、刀華とは知り合いなの？と聞かれればその通りで小さい頃からの仲である。少し踏み込めば俺、風間 葵と刀華は同じ孤児院出身であるのだ。所謂幼馴染というやつなのかもしれない。だから少しはいい意味で気を使わないで寮生活を送れるだろう。

「わ…わわ私も……」

「ん……？」

そんな回想を俺がしていたら、刀華は俯き、何やらモジモジとしながら小さい声でなにかボソボソとつぶやいている。反射で俺は聞き返してしまった。

「私もそう思う……」

「そ、そうかありがとう」

いやいや……恥ずかしっ……！俺はそんな臭い台詞見たいな感じで言ったわけじゃないのだが、何でこんな変な雰囲気になってるんだろうか？俺は刀華も笑って”えー、アオ君とは面倒くさいよ”くらいの冗談で返してくれるとばかり思っていたからとてもビックリする。俺はなんか少し気恥ずかしくなってそっぽを向いた。

「は…話は変わるけど、起こしてくれたのはありがたいんだけど、時間はまだ結構余裕あるよね？」

そう、怒鳴ってまで俺を起こしたのに時計の針は授業開始まであと180度程余裕があるのだ。別にもうちょっと寝かしてくれてもいいのに。

「だって、朝ご飯もしっかり食べなきゃいけないし授業開始10分前には着かないと支度とかも含めて間に合わないでしょ？」

ペラペラペラペラと人差し指を立てながら喋る刀華からは優等生のオーラがひしひしと伝わってくる。やっぱり流石は生徒会長だ。そして流石は……

「流石、七星剣舞祭ベスト4」

俺が軽くこの言葉を発した瞬間、部屋の温度が上昇した様な感覚に陥った。

「そんな事ないよ」

「いやいや、凄いって！」

「私は、ただ孤児院の皆んなに希望を与えたくて。そんな想いが力になったのかな」

「そうか……あぁ！俺も、出てみたいな！」

「……！その時は私は負けないよ！絶対に勝つ！」

「まあ、それは無理なんだけどな」

「いやいや！私が勝つ！」

「……そういう事じゃない」

「えっ……」

興奮気味に話していた刀華も眉をしかめてピタリと静止する。

「俺は……七星剣舞祭に出れないし」

時が止まった様な気がした。俺はこの一瞬、ヒヤリとした。なんか、コレだけは言ってはいけない気がしたのだ。たった今、会話の弾みで出たたった一言で、自分の大切な何かを全て捨ててしまった様なそんな気がしてならなかったのだ。

「なんか、変わったねアオ君……」

ーー俺はいつから変わってしまったのだろうか。

刀華は何か悲しそうな顔をしながらこちらを見つめていた。しかし、俺は真っ直ぐ彼女の目を見れなかった。

「そうかな？昔と変わらないよ」

「昔はもっと、何というか……こう……

「ん？」

「熱かった……！！！」

「……」

重たい空気が流れていた。刀華はぐいっと俺に顔を近づけそう言った。しかし、俺は何も言うことが出来なかったのだ。

だってーー、図星だったから。

そのあと刀華は口を押さえてただ一言ごめんと俺に言った。別に刀華が悪い訳じゃない、彼女は生粋に騎士でプライドあり気高い。ただそれだけの事だった。

俺が言った通り、刀華は絶対に七星剣舞祭で俺に勝つ事は出来ない。しかし、俺が発したその言葉は刀華への挑発でも挑戦状でもない。俺はEランクの平凡騎士だからだ。そもそも俺みたいなステータスの奴は、この才能主義の世の中で七星剣舞祭の代表枠に入れない。しかし、ついこのことを声に出して刀華に気を使わせてしまったのは失敗だった。

「いやいや！こんな雰囲気にするつもりじゃ無かったんだ！そもそも、俺たちを構築しているのは真面目に勉強やトレーニングをしている普段の日常だ。結果よりもそういう過程が大事なんだよ」

「……」

「それに……強さや結果に囚われて自分を追い詰める生き方は勿体無いだろ。皆んな何のために戦うのかは”自由”さ」

「……そう、なのかな？」

「俺の話だよ。言っただろ人それぞれ”自由”なんだ」

そこには時計の針が進む音が静かに響いていた。

＊

「フッ……！フッ……！」

その日の夜も何時も様に俺は剣を振る。でもその時、何時もよりか力が入っていた。