月明かりの草原。
つい先程、ジュジュとシンリィが狼と格闘していた場所だ。
乱暴に蹴散らかされた焚火の跡を調べていたナーガが、立ち上がった。
「こんな所で野営をしたら、狼が寄って来るに決まっているじゃないか。危なっかしいなあ、もぉ」
深緑(しんりょく)の馬を引き寄せて、長い髪を振ってナーガは舞い上がる。
「まあジュジュとシンリィなら、狼くらいは、いなせるだろうけれど」
手綱に結ばれた山吹色のスカーフがサワサワとそよいで、この先の地面に反応を示している。
さっき出発直前に、駆け寄ったハウスの子供に渡された物だ。
「僕はジュジュ兄ちゃんの別指令。サォせんせが呼び出されたら、馬繋ぎ場で待っていて、出掛ける直前のナーガ様にこれを渡せって」
スカーフは半分に裂かれていた。特徴のある山吹色は、ジュジュがいつも腕に巻いていた物だ。
残りの半分は細く裂かれ、『道標(みちしるべ)の呪符』に結ばれて、これまでの道々に落としてあった。
それのお蔭で、さして苦労せずにここまで追って来れたのだ。
その呪符は、ナーガが作って執務室に常備していた物だ。
「今朝、手紙を置きに来た時に、ちょろまかして行ったんだろうな」
そのヒトの身に付けている『大切な物』を一つ裂いて足跡を残して行く『道標の呪符』。普段ほとんど使われずに奥にしまわれていたので、ホルズも気付かなかったんだろう。
はぁ・・と、ナーガは息を吐いた。
確かに全方位捜すよりは飛躍的に楽ではある。一回シンリィ捜しでヘロヘロになった所を見せちゃったから、見付けて貰う為というより、僕を気遣っての事なんだろう。
けれど……
「何でこの呪符がお蔵入りになっているのか、ちょっとは考えればいいのに。一見便利そうな術ほど、手痛いしっぺ返しがあるんだぞ」
前方の山麓に松明を掲げた騎馬群が見える。殺気立っているのがここからでも分かる。
それらは分散して山を駆け登って行く。
「嫌な感じだ。麓(ふもと)だけじゃなく山全体が……とにかく嫌な感じだ」
＊＊＊
獣道を登り切ってフウヤは、いつも狩りで来る見知った風景に出会えてホッとした。
月の薄い光に、三峰集落の遠景が見える。あと一息だ。
「ヤン・・」
逃げ切っていてくれればいいんだけれど。捕まって酷い目に遭わされていたら……
フウヤは頭をブルンと振った。やる事はひとつだ、一刻も早く三峰の大人に知らせなきゃ。
馬は粘っこい汗をかいて項垂れている。体温も上がって多分限界が近い。
「もうちょっと頑張れない？ 駄目か……」
フウヤは下馬して手綱を引いた。少し先に湧水がある。そこで休ませよう。
馬が回復しないようだったら、そこからは自分の足で三峰まで走ろう。
しかし馬に水を飲ませているうち、フウヤもへたり込んで立てなくなった。
自分の体力の限界を推し量れていなかったのだ。
「わああ――っ！」
――バサバサバサ――ッ――
頭上からいきなりの騒音。
思わず頭を抱えたフウヤの目の前を、斜めに何かが降って来た。
「痛ってえ――・・」
草をなぎ倒してひっくり返っているのは、目の覚めるような綺麗な髪色の少年。
年はヤンと同じくらいだけれど、種族が明らかに違う。
離れた所に大きな草の固まり・・？ と思ったら、一回転して立ち上がると馬だった。
（草の馬……）
「・ったくもう、何でいきなり落っこちるんだ？」
青い髪の少年は立ち上がってキョロキョロし、硬直しているフウヤと目が合った。
「驚かせてゴメン、ね、君、この辺の子？ 小さい男の子見なかった？ やせっぽちでボケッとした奴。はぐれちゃったんだ」
「知らない」
フウヤは無愛想に答えた。
このヒトは蒼の一族だ。ナーガさまに僕の居所を知られたら、また物凄い勢いで構いに来るに決まってる。押しかけて来られて、「この子を宜しく頼みます」なんて言われたら堪(たま)ったもんじゃない。
ここは僕が自分の力で築いている僕だけの場所なんだ。
「そう、ね、ここは何ていう山？」
少年は重ねて聞いて来た。
「…………」
「ねえ」
「……あそこの棚に集落があるでしょ、迷子を捜しているんならあそこで聞いたらいいと思うよ、貴方の馬ならひとっ飛びでしょ」
子供の指さす向かいの山腹の集落に、少年は今気付いて、ああ、と頷いた。
「そうだね、ありがとう」
少年は馬を引き寄せた。
「あの……」
「うん？」
「行ったらついでに、ここで僕が助けを呼んでるって伝えてくれると嬉しい」
「…………」
一度馬に跨(またが)った少年は、鼻から息を吐いて降りて来て、フウヤの両脇に腕を回した。
「顔色が悪いからおかしいと思ってたんだ。助けて欲しい時は素直に助けて欲しいって言えよ」
「いや、助けて欲しくなんか……」
「俺が君を運んで行く方が早いだろ。君の馬もバテているみたいだから、ここで充分に休ませて、後で誰かに迎えに来させればいい」
半ば強引に草の馬に乗せられ、フウヤは少年の馬で運ばれた。
飛ぶのは何回目だって慣れないし嫌いだ。ヤンと変わってあげたい。
「俺、ジュジュっていうんだ、君の名前は？」
「僕は……カペラ……っていいます」