ヒエヒエの実を食べた少女の話

第八十八話：エルバフの村

　世界政府加盟国には四年に一度、世界会議(レヴェリー)と呼ばれる会議が開かれる。

　170前後の国のうち50程度の国が世界政府の本拠地である聖地マリージョアに集まり、一週間かけて様々な議題について会議を行う。

　各国の王たちが直に話し合うため、きっかけ一つで戦争が起きかねないところもあり……それを差し引いても、貧富や教育、宗教に資源に技術。国によって価値観が違うことも多いため、穏便に話し合いが解決することは決して多くない。

　それでもこうして集まり、話し合いをするのはそれだけの価値があるからだ。

　多くの国が頭を悩ませる海賊についての対応など、世界規模での対応が必要な事柄も少なくない。

　──この場に集まる王たちは皆、「立場は平等」という建前こそ掲げているが……加盟国の三分の一程度しか集まっていないことからもわかるように、平等さなど不完全なものだ。

　だからこそ、誰しもが他国を出し抜いて富と力を手に入れようと水面下で動いている。

「……面倒なものね」

　金髪碧眼の少女──カナタがディアナと呼ぶその少女が、今まさに世界会議(レヴェリー)が行われている外で多くの国と交渉をおこなっていた。

　会議に参加する王たちの決議も重要なものだが、それに付随して参加する親族や側近による他国との交渉などのロビー活動もまた、国としては重要な仕事だった。

　彼女がおこなっているのはその一環である。

「ノルド、次はどの国？」

「は、次はプロデンス王国です」

「ああ、例の戦う王とかいう……」

　王が前線に出て戦うなど正気の沙汰ではない。

　ディアナとしてはあまり友好的に接する価値を感じない国だが、無下にして戦争など始まっては大事だ。ディアナ自身の評価も下がってしまう。

　もっとも、戦争になればその時はそれこそ〝黄昏の海賊団〟の出番なのだが。

（最近はまた取引の量が増えたし、彼女の周りで動く金額もどんどん上がっている。競争相手に出し抜かれないようにだけ気を付ければ、もう私の勝ちは決まったようなものね）

　ディアナは僅かに頬を緩ませ、競争相手から一歩抜きんでた現状を考える。

　このままいけば、次(・)期(・)王(・)の(・)伴(・)侶(・)の(・)座(・)は(・)揺(・)る(・)が(・)な(・)い(・)。

　ロムニス帝国における王族の血筋は多く、親類縁者の中からより優秀な者を伴侶として選ぶ気質があった。

　その中でもディアナは比較的若い方に入り、地盤固めも他の競争相手より弱かった──それゆえに、博打にも近い「海賊と手を組む」という手を選んだ。

　結果から見ればディアナが得た富は莫大だったし、それを元手に様々な工作をすることも可能だった。

　世間では〝魔女〟と呼ばれるカナタも、ディアナにとっては福音をもたらす〝天使〟ともいえる。

　帝国にとってもカナタにとっても、この関係性は重要だ。互いに利がある限り、この関係性は崩れない。

「武力も財力も、今や我が帝国──おっと、我らが帝国に比する国も多くありません。今まで以上に交渉を有利に運ぶことが出来るでしょう」

「誇らしい限りです。姫の今後も安泰でしょう」

　世界会議(レヴェリー)の開催に合わせてマリージョアで活動することを王から許可された時点で、既に内々の勝敗は決している。

　彼女がやるべきは対外的な関係性の構築に他ならない。

　騎士たるノルドも、表情にこそ出さないが言葉の節々から嬉々とした感情を読み取れた。

　あとは、下手に天竜人に目を付けられないように立ち回る必要こそあるが……カナタ達との関係性を表沙汰にしなければ大丈夫だろう。

　国家ぐるみで漏らせない情報などいくらでもある。誰も口にしないだけだ。

「ふふ……」

　権力を得るのは気持ちが良いものだ。

　ディアナは僅かに笑みを見せ、次の交渉に臨むべく情報を精査し始めた。

　　　　　　　　☆

　〝新世界〟ウォーランド島。

　育つ木々も住み着く生き物も、ここは何もかもが巨大な国──それも当然。この島は〝巨人族の王国〟だ。

　巨人族の中でも取り分け有名な〝エルバフの戦士〟が住む国。

　数十年前に〝聖母〟マザー・カルメルの進言を得て略奪から交易へと方針転換し、しかし危険な海域の真ん中にあるこの島と交易をするのも難しいが故に細々と貿易をしている。

　〝黄昏の海賊団〟に籍を置くフェイユンもまた、この島の出身だった。

「わぁ……久しぶりです！」

「あらゆるものがデケェな……さすがは巨人族の島ってことか」

「この辺りの海域に住む生物も巨大だ。我々からすれば食料には困らないな」

　何より目を引くのは天を衝くほどの巨大な樹──〝宝樹アダム〟である。

　現存する中でもトップクラスの樹齢を誇り、巨大すぎて遠くからでもその威容はわかるほどだ。

　〝エルバフ〟は全部で〝冥界〟〝陽界〟〝天界〟の三層に分かれており、基本的に巨人達が住まうのは二層目である〝陽界〟であるらしい。

「〝陽界〟にはどうやって行くんだ？」

「〝太陽石(ペインター)〟っていう道具で虹を描いてそれに乗るんです。でもごめんなさい。私、ここに来るまでそのことすっかり忘れてて……」

「虹を描くとか虹に乗るとか、もうおとぎ話みてェだな……」

「下から登れないのか？」

「登れないことはないと思いますけど……」

　少なくともフェイユンはそのルートを辿ったことがない。

　これは、〝冥界〟が狂暴な猛獣などの蔓延る地であるために流刑地として利用されるためで、滅多なことでは立ち入らない場所だからだ。当時子供だったフェイユンには当然ながら縁のない場所だったのだろう。

「ひとまず上陸してみよう。調べるだけ調べて、ダメなら何か別の方法を考えるさ」

　カナタは軽く笑ってそう告げ、船を島に着ける。

　冬島のような吹雪に見舞われている〝冥界〟は、巨大な木々と巨大な動物たちの気配に満ちていた。

　並の人間ならこの時点で既に引き返すべきだろう、と考えるくらいには、見るからに危険な場所だ。

　カナタはそれでも臆せず上陸し、深い雪の上をザクザクと歩き進める。

「村に帰るのは何年ぶりなんだ、フェイユン」

「そうですね……うーん、二十年くらい？」

「……わかっちゃいたが、巨人族の時間のスケールはおれたちと全然違うな……」

　スコッチは呆れたような、それでいて納得したような顔をしていた。

　巨人族は得てして時間のスケールが違う。フェイユンはカナタ達と過ごすうちに多少は矯正出来ているが、他に数名居る巨人族は時間を守れないものも多い。

　この辺りは生物的なものでもあるし、培った価値観の違いもあるのでとやかく言っても仕方のない部分でもある。

　カナタとしては仕事さえきちんとやってくれれば多少時間を守らなくても問題は無いのだが。

　特にこのあたりに生えている針葉樹林などは需要も多そうだ。

「ん？」

　〝冥界〟を進んでいると、巨大な動物が現れた。

　蛇、熊、ゴリラ、狼──一匹一匹が巨人族をも凌ぐ大きさで、この雪山のヌシではないかと思わせるほど強い〝声〟の持ち主である。

　これには流石にスコッチものけ反り、冷や汗をかいている。

「私がやりますか？」

「いや、構わん。暴れに来たわけではない、穏便に追い返そう」

　フェイユンを制し、前に出たカナタ。

　動物たちは獲物を狙うように戦意を高ぶらせ──次の瞬間には、物理的な圧力さえ伴う覇王色の覇気を真正面から食らって一斉に動きを止めた。

　そのままどこかへ逃げかえるのかと思えば、彼らの背後から一つの影が現れた。

「なんだァ？　チビ人間どもがいたと思えば、こいつらがビビるほどの覇気……何者だ、テメェ！」

「ロキ……！？」

　並の巨人族を上回る体躯。頭部に生えた二本の角に、目を覆う包帯が特徴的な男だ。

　フェイユンはその男を知っているようで、驚きと嫌悪感を持ってその名を呼んだ。

「知り合いか？」

「……一応。この国の王子です」

「一応だと！？　ふざけたことぬかすんじゃねェよ！！　この国の王子はおれだけだ！！」

「ハイルディン君だってそうでしょ！」

「あの野郎と一緒にするんじゃねェよ！！」

　どうも馬が合わないのか、フェイユンにしては珍しくケンカ腰での対話である。カナタはスコッチと顔を見合わせ、スコッチが肩をすくめる。

　いずれにせよ、この国で初めて会った相手だ。王子というのならばなおのこと丁寧に行きたいが……フェイユンに聞いた話では、〝エルバフ〟では強さを重んじるという。

　認めてもらうには、いささか乱暴ではあるが強気で行った方がいいだろうと判断した。

「そこまでだ」

「あァ！？　チビ人間が話に割り込んでんじゃ──」

「私が聞きたいのは一つだけだ。この国の王──ハラルド王はいるか？」

　覇王色と共に問いかけた言葉に、ロキは一瞬動きを止めた。

　カナタの覇気に怖気づいた、というわけではない。この場所で初めて会った相手に、こうして強気で問いかけられたのが二(・)度(・)目(・)だ(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)だ。

　そして、その問の答えもまた、当時のそれと同じだった。

「……親父ならいねェ。遠征中だ」

「ふむ。そうか……どれくらいで戻る？」

「知らねェな。連絡を取ることくらいは出来るだろうが、戻ってくる理由もねェ」

　ロキの言葉に考え込むカナタ。

　ハラルドは〝エルバフ〟の王として、色々なところで噂を聞く。

　元々巨人族というのは優れた航海術を持つ種族で、それゆえに〝巨兵海賊団〟の脅威も大きかったのだが、ここ最近ではハラルドが近くの国々と国交を開いて積極的に友好関係を築こうとしている。

　外交は確かに国にとって重要な仕事だ。軽々に国に戻ってこいと言うわけにもいかない。

　……とはいえ、交渉相手として国王が最上というだけで、別に他の誰か──たとえば国の大臣などがいれば、そちらと交渉しても良いのだ。

　何も最初から利益を最大限にしようと思わずとも良い。交易は少しずつやっていくのが肝要なのだ。

「では、交易をしたいのであれば誰と話せばいい？」

「……城に戻りゃあ誰かしらいるだろ。勝手にすりゃあいい」

「案内はしてくれないのか？」

「そっちの巨人に聞けばいいだろ」

「生憎、フェイユンは子供のころにこの島を出ている。道には詳しくない」

「そうかよ……仕方ねェな。ついてこい」

　当初の切れたナイフのような態度は鳴りを潜め、ロキはカナタに対してひどく協力的であった。

　フェイユンは暴れん坊の頃のロキしか知らないため、訝し気な顔をしていたが……何はともあれ、案内はしてくれるというので、フェイユンはカナタとスコッチの2人を手で抱えてロキの後を追いかける。

　〝冥界〟から〝陽界〟へ上り、多くの村が見えた。

　〝宝樹アダム〟の枝に村を作っており、島内の交易はその村々でおこなっているのだと言う。

「お前ら、そもそも下にある酒場には寄らなかったのか？」

「酒場？」

「〝冥界〟にある酒場だ。あそこは狂暴な動物たちが住む場所とは海で隔てられてるから、人が住める。そこで聞けば上に上がる方法もわかったハズだ」

「そこまで確認していなかった。私たちは先ほど着いたばかりでな」

「……そうか」

　時折、ロキはカナタに対していくつかの質問を飛ばしていた。興味がある、というよりも、何かを探っているかのような話し方だ。

　カナタは特に〝エルバフ〟と縁があるわけではない。ロキとももちろん顔を合わせたこともないので、何を探ろうとしているのかわからないため、必要なことには答えるが必要以上には話さなかった。

　そうこう話しているうちに村に辿り着いた。

「ここが私の生まれ故郷です。懐かしいなぁ……」

　懐かしそうにしているフェイユンに気付いたのか、村の中から一人の巨人が出てきた。

「あなた、フェイユン！？　懐かしいわね！　元気にしてた！？」

「ゲルズちゃん！」

　女性の巨人族だ。フェイユンの幼馴染らしく、懐かしそうにいくつか言葉を交わしていた。

　フェイユンから降りたカナタとスコッチはロキと共に村の入口で待つことにして、カナタはフェイユン達の会話を聞きつつあたりを見回す。

「親と一緒に交易に出たきりだったけれど、帰ってきたの？」

「お父さんとお母さんは……」

　交易の途中でビッグマム海賊団と戦闘になり、食い煩いによって我を失ったリンリンに殺されている。

　あまり思い出したいことではないが……フェイユンはその辺りの事情も話し、今はカナタの船に世話になっていると話した。

「そう、リンリンが……」

　かつてリンリンはこの巨人族の村に隣接する、行き場を無くした孤児たちが集まる〝羊の家〟に居た。ゲルズは幼いころに遊んでいたが、とある事件以降、その名を口に出すことさえ憚られるようになってしまった。

　どんな理由があろうとも、戦士の誇りを穢したリンリンを許すわけにはいかない。

　少し暗い話をしたが、本題はそこではないのでフェイユンも早々に話を切り上げる。

「今日はカナタさんがこの村と交易をしたいって言うから来たんだ」

「交易を？　じゃあ、お城に？」

「うん」

「それじゃあそこまで案内するわ。フェイユンとも話したいことはいっぱいあるもの……どうしてロキがいるのかわからないけれど」

　フェイユンもこの村の出身である以上、この周辺の道はある程度覚えている。

　けれど、二十年ぶりに会った幼馴染と話したいことはいくらでもある。案内ついでに語り合ったとて文句を言うこともない。

　幼馴染は他にも何人かいるらしく、最近はハイルディンが強くなって凄い獲物を取るようになったとか、ゴールドバーグの作るご飯が美味しいなど……近況を話すゲルズと楽しそうに相槌を打つフェイユンを先頭に道を進む。

　ロキはその会話に挟まることはなく、フェイユンの肩に再び乗っているカナタのことをじっと見ていた。

「エルバフの村では交易に何を輸出しているんだ？」

「そうね……あまり詳しくは知らないけれど、木材が多いわ」

　カナタの疑問にゲルズが答え、周りの巨大な木々を指さす。

「私たち巨人族からしても巨大なこの木々を切って、それを輸出するの。でも数は多くないわ」

　元よりこれだけ巨大な木材を運べる船も多くなく、交易に来る人間も数える程しかいない。

　生半可な実力では辿り着く前に海で命を落とすことも珍しくないからだ。

　輸出する数が少なければ当然、輸入する数も非常に少ない。ましてや巨人族ともなれば、食料にせよ衣類にせよ必要な量は普通の人間よりもはるかに多い以上、物資の不足は避けられない。

　過去に大暴れしたという巨兵海賊団がそこかしこで略奪に走ったのも理解出来る。……元々の戦士としての気質もあるのだろうが。

「……なるほど」

　この辺りはカナタとしても考える必要がありそうだった。

　既存の交易が少ないなら入り込む余地は十分にある。また一段と忙しくなりそうだ。

　　　　　　　　☆

　〝エルバフ〟の王が住まう城──アイルスト城。

　ハラルド王の代理として勤めているのは、世界最高齢の戦士ヤルルであった。

　もっとも、彼とて代理として内政を取り纏めているにすぎず、交易の大枠を決めることは出来ても最終的な判断までは下せない。

　さてどうするか、と思っていたところ、ハラルドが予定を切り上げて帰国した。なんでも、ここ近年急激に名を広める〝黄昏の海賊団〟が来たと知って急いで戻ってきたのだという。

　カナタとしてはやや不満だが、悪名も使いどころはあるということだろう。

「ヤルル様からあらかた聞いた。それで──交易をしたいのか？」

「そうだ。この国に限らず、特産物を買っては他所に卸している。必要なら別の国からこの国に様々な物資の輸入も可能だ」

「それは……ありがたいが。お前たちは海賊なのだろう？」

「好きで海賊になったわけではない」

　やむに已まれぬ事情があったから、結果的に海賊になっただけだ。

　ハラルドはそのあたりの事情を知らないのか、少しばかり訝し気な顔をしつつ、悩まし気に考え込む。

　エルバフでは40年前に大規模な飢饉があった。当時は国交を交わした国々からの援助で助かったが、普段から交易で保存食を用意出来ればそれに越したことはないし、いざというとき金で買えるというのは非常に魅力的だった。

　しかし、世界政府に加盟することを望むハラルドにとって、海賊と交易をすることがどれほどマイナスに働くかまだわからないのが頭の痛いところだった。

　それに対し、カナタは小さく笑う。

「それなら問題は無かろう。世界政府加盟国とも、我々は交易をおこなっているのだからな」

　ハラルドはカナタの言葉に目を丸くし、それならばと交易を受け入れた。

　細かい条件や輸出、輸入する品目を精査する時間も必要だ。ひとまず今回は交易が可能だと約束を交わせただけでも十分である。

　数日程村に滞在すると告げたカナタが部屋を出ようとすると、ハラルドは迷った末に口を開いた。

「時に、カナタ。お前は……おれの昔の知り合いによく似ている。オクタヴィアという名だ」

「……巨人族は長寿だ。知り合っていてもおかしくはないか。ああ、その女は私の母だ」

「そうか！　やはり……後姿がそっくりでな！　いや、懐かしい！」

　これまで出会ってきたリンリンやシキとは違い、ハラルドの反応は極めて友好的だった。

　同時に、どこか罪悪感や苦悩のようなものも感じられた。

「オクタヴィアの娘なら、父親はやはり……？」

「ロックス・Ｄ・ジーベック。あの男のことを知っているのか？」

「ああ。ロックスとは……親友だった」

　ひどく、ひどく後悔を煮詰めたような声だった。

　ロックス海賊団はゴッドバレーの一件で壊滅している。ロックス自身もその時命を落とした。

　世界政府に加盟したいハラルドと世界政府を斃そうとするロックスの間にどのような形で友情が育まれたのか、カナタは詳しいことを知らない。

　そのため、下手なことを言うことも出来ないが……ハラルドの方はそうもいかないようだった。

「あいつの娘というなら、全面的に協力しよう。出来る範囲で、ではあるが……」

「いや、ありがたい話だ。私は父親に会ったことはないし、不利益ばかり被ってきたが、今回だけは感謝しておこう」

「そうか、苦労してきたんだな……」

　涙すら見せるハラルドに、正直なところカナタはロックスのことをほぼ知らないので共感出来なかったが……まぁ、今回ばかりはいいかと利用させてもらうことにした。

　　　　　　　　☆

「これから忙しくなるな。取引先が増えるのはいいことだが、巨人族の国と交易ともなれば量も莫大だ」

　巨人側からしても、今まであまり多くなかった取引の量が一気に増える事だろう。もっとも、最初は様子を見ながらになる。

　労働者として働きに出る巨人族も最初は少ないだろう。こういうのはゆっくり順序立ててやっていくべきだ。

　そう考えながらゲルズのいた村まで戻り、最初はこの村から労働者として働きに出る者を集うことになった。

　フェイユンの知り合いも多いので誘いやすいだろうというのもある。

「あ、ハイルディン君だ！」

「フェイユン！？　お前帰ってたのか！」

　フェイユンよりもだいぶ背の高い男性の巨人だ。まだ年若いが村の戦士たちに鍛えられているらしく、様々な武器を背に持って狩りから帰ってきていた。

　手には巨大な猪が握られており、今日はこれを捌いて村の食料にするという。

「折角だ、うちの船から酒を出して振舞ってやれ」

　故郷に帰って幼馴染と再会したこと、そして巨人族とカナタたち〝黄昏の海賊団〟とのこれからを祝して。

　巨人族には少しばかり量が少ないかもしれないが、彼らの村にも酒はある。

　……ついでに海外の酒の味を知ってもらえれば取引の量が増えるかもしれないという目的もあったりする。

　それはさておき、喜びの宴は昼日中から始まり、日が落ちても長く続いた。

「フェイユン、聞いたぞ！　億を超える賞金首になったそうだな！！」

「ゲルズが言ってたぞ、ドリー船長とブロギー船長に会ったんだって！！？」

「魚人島には行ったのか？　海の底にある神秘の島だ！！」

　てんやわんやの宴の中、主役と言ってもいいフェイユンは巨人族の皆から矢継ぎ早に話しかけられて目を白黒させていた。

　カナタたちは少し離れたところでテーブルを作り、宴を楽しみつつ今後の動きを話し合っている。

「今回の取引の拡大で、当面は他に回す余力は無くなるだろう。巨人族の船員が増えれば余裕は出てくるだろうが……」

「元巨兵海賊団の船員がもしいれば雇いたいところだよなァ。ロムニス帝国との取引も増やせってあっちがせっついて来てるしよ」

「優先度は高いが人員が足りん。あまり派手にやるべきではないし、世経のモルガンズがスクープを狙ってうろうろしている。下手を打ちたくないならしばらく待てと言ってある」

　常にスクープを狙って色々なところに出没してはニュース記事を書く世界経済新聞社のモルガンズはカナタとしても頭の痛い存在だ。

　仲良くすればそれなりに情報操作を行えるが、あの男は何かとカナタを食事に誘いたがる。それにリンリンの茶会にも顔を出しているので深い付き合いは不可能だろう。

　この手の裏工作はあまり得意では無いので四苦八苦しているのだ。

「巨兵海賊団に関しては好きなようにやらせればいい。傘下と言わずとも同盟でも構わない」

「まァ巨人族の軍隊ってだけで十分強力と言えば強力か……ビッグマム海賊団とはどう戦うんだ？」

「巨人族との信頼関係をどれだけ短い期間で築けるかどうかだな。準備を整えるのに二、三年はかかるだろう」

　リンリン率いるビッグマム海賊団はカナタ達からしても邪魔な存在だ。金獅子海賊団同様に出来る事なら潰してしまいたい。

　とは言え、そう簡単に潰せるなら海軍が潰してしまっているだろう。

　年々強化される海賊団とリンリン本人の実力、それに裏工作の巧みさを考えると事前の準備をどれだけ出来るかが重要になる。

　特にスパイは最近増えているので、近々また掃除が必要だ。

「……そろそろリンリンとは決着を付けねばならんな。シキはその後だ」

「シキの野郎は相変わらずロジャーにご執心みてェだし、こっちに目を付けることはねェんじゃねェか？」

「あの男は病気だ。全力で戦うのは難しかろう」

　当面の目的がリンリンなのは、シキの意識がロジャーに向いているうちに、という理由もある。

　両方を一度に相手取るには少しばかり勢力が巨大すぎる。黄昏の海賊団もそれなりに勢力は巨大化しているが、片方と正面からぶつかればそれだけで全戦力を使うことになるだろう。

　多少なりとも余力を残さなければ弱ったところを食い破られるのが厄介なところだ。

　海軍もそうだが、虎視眈々とカナタの首を狙う海賊も少なくない。

「最近手に入った悪魔の実も早いところ食べさせねばな」

「結構大量に手に入ったよなァ……よくあんなに手に入れたもんだぜ」

「〝北の海(ノースブルー)〟のブラックマーケットは予想以上だったという訳だ」

　色々なところに伝手を作っておけば、こうして悪魔の実も手に入れることが可能になる。

　いきなり悪魔の実を十数個手に入れたのは想定外だったが。

　切り分けられた巨大な肉を手に持ったナイフで食べやすい大きさに切り分け、カナタはそれを口に運ぶ。

　巨人族の村にも家畜はいる。人間からすれば家畜というにはいささか大きすぎるが、丸焼きにするだけで味もそれなりに良い。

　戦争にはとにかく食料が必要だ。無人島を開拓して食料生産プラントに変えていることも含め、食料はやや過剰生産に近い状態にある。

　準備は着々と進んでいた。

「巨人族との関係性がもう少し良好になってからの話だが──リンリンを墜とす」

　大きな戦いになるだろう。カナタ自身も無事では済まない可能性だってある。

　キャンプファイヤーを囲んで笑い合う宴の中で、カナタとスコッチだけが険しい顔をしていた。

　　　　　　　　☆

　そして、年を跨いだ。

　戦力拡充、食料の増産、巨人族との取引拡大──黄昏の海賊団が様々な行動をしている最中。

　ロジャー海賊団と金獅子海賊団による〝エッド・ウォーの海戦〟が勃発した裏で、ビッグマム海賊団と黄昏の海賊団が全面衝突することとなる。

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次話は空前絶後のキャットファイト