「〝ビスケットアーマー〟！！」
〝ビッグマム海賊団〟の誇る4人の〝将星〟の一角、クラッカーが手を叩く。
叩けば叩くほどにビスケットの鎧が生み出され、次々に〝百獣海賊団〟の〝ギフターズ〟がそれを纏っていた。
〝ギフターズ〟とは、人造悪魔の実〝smile〟の能力者の総称だ。通常の悪魔の実の能力者と違い、形態を可変出来ず異形の姿となっていることがほとんどだ。
ただし、マラプトノカから買い上げた〝smile〟は人獣形態にこそ成れないものの、形態変化自体は可能だ。
彼ら彼女らは元々新世界へ出てくる程度には力のある海賊だった。それが人造悪魔の実とはいえ、能力者として基礎能力が底上げされている。
1000人近い能力者の軍団はそれだけで脅威だが、そこへクラッカーがビスケットの鎧を被せることで更に耐久力を上げた。通常の鎧では鋳造品を使えずオーダーメイドするしかない〝ギフターズ〟でも、ビスケットの鎧ならばいくらでも用立てられる。
「さァ行け、〝ギフターズ〟！！ おれ達の力を見せてやれ！！」
クラッカーの合図を皮切りに、雪崩のように〝ギフターズ〟が動き始める。
〝黄昏〟の〝
だが、そこは質でカバーできる。
「行くぞ、チビ人間どもに後れを取るな！！」
「フェイユンも心配だが、そう簡単に死ぬやつじゃない！！ おれ達がやれることをやれ！！」
〝巨兵海賊団〟船長のドリーとブロギーが仲間たちに発破をかけながら突撃してくる。
強固なビスケットの鎧は彼らであっても容易には破壊出来ない。
孤立すれば各個撃破されるとわかっているため、なるべく固まって戦っていた。
だが、フェイユンほど理不尽な巨躯と腕力はない。厄介ではあるが対処出来ないほどではなく、クラッカーは冷静に状況を見極める。
「〝巨兵海賊団〟相手ならフォローが必要じゃねェか！？ どうするんだ、カタクリ兄！」
「……そうだな。おれが足止めに行こう」
巨人族の誇る腕力、体力、頑丈さは人間の比ではない。
単純に身体能力が向上する
│超人《パラミシア》系の能力者が多い〝ビッグマム海賊団〟側でフォローしてやる必要があった。
もっとも、ドリーとブロギーは現代の懸賞金に換算すれば10億を超えるような実力者だ。それ相応に対応が出来る人員が動く必要がある。
そういう意味で、カタクリは適任だった。
乱戦の中に飛び込んだカタクリはモチモチの能力を使って巨人達の動きを次々に封じていき、〝ギフターズ〟が戦いやすいように場を整えていく。
固まった飴のような海ではカタクリの生み出したモチから粘性を奪うことは出来ないため、動けなくなった巨人達は良い的だった。
「シャーロット・カタクリ！ リンリンの子供の中で最も強いと聞く男か……！！」
「過去に大暴れした〝巨兵海賊団〟の船長に覚えてもらえるとは、光栄だ」
カタクリのモチも万能ではない。
ドリーやブロギーほどの力があれば無理矢理引き千切ることも可能だし、そうでなくとも液体を操る能力者がいれば対処出来る。
例えば、そう──限界まで人体に影響を及ぼさないようにした溶解液を生み出せるリコリス。
「うわっ！？ 足元に何か流れてる！？」
「うおおお！？ ちょっと靴が溶けてるぞ！？」
「それくらい我慢なさい。助けてあげてるんだから」
足の指先から膝まで覆う銀色のトゥーシューズ。紫色の髪に青色のリボンが特徴的な少女が、その体から生み出した溶解液を津波のように浴びせかける。
これによってカタクリのモチだけでなく、クラッカーのビスケットの鎧までもが濡れて強度を落としていた。
「さぁ──反撃と行きましょう」
小柄な体躯から放たれる、体躯に見合わぬ強烈な蹴りが〝ギフターズ〟を襲う。
ビスケットの鎧を砕いてなお止まらぬ一撃は人造悪魔の実の能力者として強化された肉体をも沈めるほどだった。
これを皮切りに、〝黄昏〟からも反撃が始まる。
「チッ、厄介な能力者がいるな」
「おっと、お前は行かせん！ こっちに集中してもらおうか！！」
カタクリの前後を挟み込むように、ドリーとブロギーが立ち塞がる。
本音で言うならリンリンのほうに行きたいところだが、カナタが暴れているところに乱入したとていいことはないとわかっている。それに、2人も海賊団を率いる船長だ。見逃してはいけない相手の見分けはつく。
「仕方ないか……クラッカー！ そっちに行ったぞ！！」
カタクリの声に応えるように、ビスケットの鎧を纏ったクラッカーが戦場に出る。
〝ギフターズ〟の軍勢を抜けて、リコリスは敢えてその身をクラッカーの目の前に晒してみせた。
「久しいわね、ビスケット男。〝アラバスタ〟での雪辱、果たさせてもらうわよ！」
「誰かと思えば、あの時の小娘か……勝てない相手に挑む愚をまた犯すとは、救えないな」
「この二年間、私が何もしてこなかったと思っているの？ ナメたこと後悔しなさい。その鎧ごとブチ抜いてあげる！」
「やってみろ！！」
クラッカーの手にあるのは名剣プレッツェル。
互いに戦意は十分過ぎるほど。
であれば、止まる理由などどこにもない。
覇気を纏い、剣と
☆
「〝将星〟の一角、シャーロット・スムージーとお見受けする」
「そういうお前は、確かキングと何度も戦っている……〝城塞〟のアドニス・ラグネルか」
スムージーと相対しているのは、既に剣を抜いたラグネルだった。
スムージーは足長族の血を引くリンリンの娘であるため、4メートルを超す巨躯だが……ラグネルはそれを超える5メートルオーバーの身長である。そのため、スムージーにとっては珍しく見上げる形での戦闘だった。
もっとも、兄弟姉妹の中にはスムージーより巨大な者もいる。決して珍しいことではない。
「恨みはないが……ここで消えてもらおう」
「スムージー、気を付けて！ そいつ、賞金は10億を超えてるわ！！」
「わかっている。皆、下がっていろ。巻き込みたくない」
スムージーはシボシボの実の脱水人間。
あらゆる人間に対し、触れることで水分を奪うことが出来る能力者だ。
可能ならばクラッカーの相手をしているリコリスの方が能力の相性的に有利を取れそうだったが、生憎とラグネルはそうさせてくれそうにはない。
剣を抜き、即座に斬りかかる。
互いに覇気を纏った攻撃だ。四皇幹部クラスに相応しく、練度は高い。
「肌が焼け付くような覇気だ。以前の戦争ではカイドウと戦っていたのを見たが……能力は使わないのか？」
「必要だと思えば使う。それだけの話だ。それとも、使ってほしいのか？」
声色がぞっとするほど冷たくなる。
ラグネルはイヌイヌの実、モデル〝ブラックドッグ〟の能力者。
火と煙と命を喰らう、漆黒の魔犬。能力を使えば否応なしに周囲へと影響を与える動物系幻獣種の一つ。
カイドウが相手であれば周囲への影響など考えるまでもなく使うしかないが、それ以外であれば無暗に能力を使えば味方さえ命を危ぶめる。
「いいや……だが、使わぬというのであれば好都合。そのまま屍を晒せ！！」
「口ほどの実力があるのか、見物だな」
あくまでも冷静に、ラグネルはスムージーを斬り捨てようとする。
その視界の端にリエンナとシャーロット・スナックがぶつかっているのが見えた。
リエンナは実力で言えばドーピング無しの千代を上回る。あちらのフォローは不要だろう。
むしろ必要なのはクラッカーと戦うリコリスの方だが……あちらはあちらで他の分隊が動いているため、そちらで対応するだろうと考え、目の前の戦いに集中する。
懸賞金の額だけで言うならラグネルよりも下ではあるが、それは決して侮っていい理由にはならない。
☆
元〝白ひげ海賊団〟の面々は〝ビッグマム海賊団〟の面々を相手取りつつ、消極的に戦っていた。
リンリンの子供たちは漏れなく幹部ばかりだが、流石のリンリンも8歳の子供を戦場に出す気はないのだろう。若いが、一番若くともティーンエイジャーくらいであった。
「いややりにくいな！ ガキが戦場に出てくるんじゃねェよ！！」
「おれから見ればお前も十分ガキだぞ、エース！」
「うるせェ！ おれはもう22だよ！！」
「やっぱガキじゃねェか！」
隊長たちはエースより年上ばかりだ。エースの倍以上生きている者も少なくない。
彼らから見れば、エースも十分子供と言っていいのだろう。
だが実力はカナタにしごき上げられただけあって、以前よりも覇気も研ぎ澄まされていた。
少なくとも、将星相手であっても見劣りする実力ではない。
真正面からぶつかり、戦い始めた中で誰かが声を上げた。
「〝飛び六胞〟だ！ 気を付けろ！！」
〝百獣海賊団〟の中でも〝大看板〟に次ぐ実力者たち。
その多くが動物系古代種の能力者で占められており、エースたち隊長陣も決して油断していい相手ではなかった。
フーズ・フー、ササキ、ブラックマリア、うるティ、ページワン。
それぞれが部下を率いて仲間を蹴散らしており、隊長たちがそれを止めようと前に出る。
「誰が行く？」
「おれはあっちのトリケラトプスだ」
「じゃあおれはあっちのお姉ちゃんに相手してもらおうかね」
「ならおれ達はあの仮面野郎だな」
ジョズが先に動いてササキの方に行き、サッチがブラックマリアの方へ行き、ビスタがフーズ・フーのところへと別れる。
じゃあうるティとページワンは誰が行くか、と一瞬視線を交わしている間に、2人はエースの方へ目掛けて突っ込んできた。
「見つけたぞ、〝火拳〟！！」
「……どうやらおれをご所望らしい。みんなは他へ当たってくれ！！」
「負けるんじゃねェぞ、エース！！」
「誰に言ってやがる！ オヤジのマーク背負ってんだ、負けられねェよ！！！」
うるティの勢いのままに突っ込んでくる頭突きを回避し、エースが拳を握りこんだところで横合いからページワンがエースの首目掛けて噛みついてくる。
即座にそれを流体化して回避し、指先に火を灯した。
「〝
両手から放たれる炎の弾丸を高速移動しながら回避し、うるティとページワンは息の合ったコンビネーションで接近して格闘を仕掛けてくる。
エースはそれに応じて2人の攻撃を捌き、一瞬のスキを突いてページワンを殴り飛ばす。
「うぶ！」
「テメェ、よくもぺーたんを！！」
覇気こそ込めたものの、古代種の体は頑丈だ。この程度では倒れないだろう。
異様にエースに執着して攻撃してくる2人からいったん距離を取り、エースは首を傾げた。
〝百獣海賊団〟と〝白ひげ海賊団〟は交流もない、消極的な敵対関係だった。こんなに恨まれるようなことをした覚えはない。
「えらくおれを目の敵にしてるみてェだが、おれ達は初対面だろう？ 何がそんなに気に食わねェんだ？」
「とぼけんじゃねェ！！ お前が〝火拳〟だろ！？ だった、あたしたちの父親を倒したのはテメェだろうが！！」
ドクン、とエースの心臓が跳ね上がる。
うるティとページワンの父親の名はハナフダ。
かつて王下七武海に名を連ね、エースに敗北したことで称号を剥奪された男である。
／連載：134話／更新日時：2026年11月15日(日) 09:09