bye my life ー傷心者の血戦ー

第一幕 未だ縛られたまま 高校、二度目の春にて。

　冷えきった体に、じんわりと熱が込められていく。照り始めた朝日に包まれて、横になっていた俺(・)がようやく目を開いた。

　カチコチの体とコンクリートの床、そして朝の冷気。どうやら外で眠っていたらしい。目の前には線路が走り、その向こうには田園風景が広がっている。背後にはプラスチック製のベンチと、駅名標。

　ここは、無人駅のホームだった。

　──どうして、俺はこんなところにいるんだろう。

　昨日のことを思い返そうとしてみるが、何も思い出せない。

　ヒントを求めて駅名標を観察してみる。『手鷺州』と書かれているだけで、隣駅やふりがなの記載はどこにもない。見覚えは全くなかった。

　諦めて視線を戻すと、いつの間にか電車が停まっていた。一両編成のそれを目にした途端、温かいような空しいような、目に見えない何かがこみ上げて、俺はふらふらと歩き出し、乗車した。

　車内は年季の入った暖かさで満たされていた。誰もいない電車の中に、たくさんの思い出や夢が散らばっていて、朝日をキラキラと反射させている。

　座席へ腰掛けると、電車は直ぐに動き始めた。景色は右へと流れていく。

　隣の真っ白なセーラー服の少女が、俺に何かを語りかけている。俺はそれを全く聞き取れなかったけれど、彼女が俺の幸せを願ってくれていることだけは、確かに伝わった。

　彼女以外誰もいない車内で。

　朝日が輝きを増していく。

　視界が徐々に、白く染まる。

　意識が遠退いていくなかで、俺は──

　◯

「ヘイ、起きろ！」

「ぐぉ！？」

　鳩尾に重い一撃が入る。寝惚けていた意識が急速に覚醒した。

「あ、起きたね。ほら、私たちも早く降りよーよ」

　ぐりぐりと頭を押しつけていた少女──時坂(ときさか) アカリが朗らかに笑う。

　どうやら頭突きで起こされたようだ。ふにゃふにゃな性格とは裏腹に、彼女の頭は物理的に固い。悶えながら周囲を見渡すと、電車内に居た学生たちが続々と降り始めていた。

「あ、ああ。そうだな」

　慌ただしく席を立ち、人の流れに紛れて、俺たちは駅のホームに降り立った。

　──俺は、高城(たかぎ) 正人(まさひと)だ。

　いつものように、心のなかで言い聞かせる。

　周辺にはホテルやビルが建ち並んでいた。

　そのまま改札に向かおうとすると、彼女が不意に立ち止まり

「どしたのショージン？ いつもだったら何か言い返すのに。……どこか悪いの？」

　不安げに俺を見上げて言った。

「いや、大丈夫。体調が悪いとかじゃないんだ。ただ、さっきから現実味がないというか……。夢見心地ってやつ？」

　気怠げに答えて、再び一緒に歩き始めた。

「たしかにグースカ寝てたもんね。どんな夢見てたの？」

「んー、もうあんまり思い出せないけど、トッキーが出てきた気がする。なんか懐かしい感じの夢だった」

「ほほう、夢の中に私が」

　妙な勘違いをしたのか、やけにニヤニヤしている。からかわれるかと身構えたが、直ぐに真面目くさった顔つきになって「カバランも居た？」と躊躇いがちに呟いた。

「居たかもな」

「……カバラン、生きてるよね？」

「あいつは死んでも死なないよ」

　根拠は無いが、断言してみた。

　彼女の口から、「そっかぁ」と間抜けな声が漏れた。

　◯

「この街も物騒になっちゃったよね。連続失踪事件も謎だらけだし」

「痕跡も兆候も皆無で、目の前で消えたって話もあるくらいだしな。全員この駅で消えてるのが共通点だっけか」

　黒岡(くろおか)市では二年前から失踪事件が頻発していた。被害者の中には俺たちの幼馴染──火原(かばら) 生真(しょうま)の名前もある。

「やっぱ駅巡回してる警官多いな」

「やましいことがあるショージンには酷な環境だねぇ」

「はは、バーカ」

　それから他愛もない話をしていると、改札口に到着した。ICカードが入った財布をかざし、通り過ぎようとした間際、取り出し口から切符が出てきた。

　チラっと背後を確認するが、誰もいない。それどころか、騒然としていた雑踏も、幼馴染も消え失せて、ここには誰一人いなくなっていた。

　心(こころ)がバクバクと嫌な音を立てる。

「なんだ、これ」

　恐る恐る切符を手に取ると、そこには何も書かれていない。白紙の切符は、総毛立つほどの強烈な違和感を纏っていた。

　しばらく立ち竦んでいると、女性の声が聞こえてきた。

「お客さん、お客さん、こっちです、こっちですよー」

　声の主は、すぐ隣の改札窓口にいた。真っ白なセーラー服に、ぶかぶかの制帽をミスマッチさせた少女は、顔も声も話し方も、全てが時坂アカリだった。

　だが、絶対に少女と彼女は別人の筈だ。彼女は俺の少し前を歩いていたし、改札窓口とは少し距離がある。そもそもうちの女子の制服は黒いセーラーだ。一瞬で着替えられるとは思えない。

　もう、訳がわからなかった。けれど、彼女の顔や声で少し落ち着きを取り戻すこともできた。

　どうやら俺を呼んでいるようだし、いっそ問い質すためにこちらから声を掛けてみる。

「トッキー何してんの」

「私はトッキーじゃあないんですよ」

「じゃあ誰なんです？」

「生憎、今は名乗れる名前が無いのです。ですが、それでは不便なので『朱鷺坂(ときさか) 朱李(あかり)』と名乗りましょーか」

「そ、れは──」

『それはお前の名前じゃないだろ。』そう言おうとした。だけど、この少女とその名前があまりに馴染み過ぎていて、俺は声にならないまま、阿呆みたいに口をパクパクさせることしかできなかった。

　◯

「まあまあ、私のことより、ご自身の状況の方が気になるんじゃありません？」

「そ、そうだな」

　朱鷺坂が話題を変えてくれてなんとか気を取り直すことができた。たしかに今はこの状況を把握する方が重要な気がする。

　しかし、彼女がそれを説明できるということは

「もしかして君が元凶？」

「いーえ、元凶は他にいますとも。まあ、実行犯と計画犯は私ですが」

「ほとんどお前のせいじゃん」

「お客さん、ヒドい！」

　こいつと話していると、久々に会った友人と駄弁っているような感覚になる。あり得ない事態にもかかわらず緊張感を保てないことに、恐ろしさを感じてきた。

「で、俺はどういう状況？ 命の危険は？ これから何が起こる？ 他の皆は？」

「お客さんは世界の狭間にいます。ここに命の危険はないですよ。これから異なる世界(セカイ)へ行ってもらいます。他の皆は変わらず元の世界にいるんじゃないですかね？」

　俺の捲し立てるような質問に、朱鷺坂は矢継ぎ早に答えた。

　主導権を握ろうとして一気に質問したはずなのに、返しの情報量が多すぎて逆に俺が困惑させられる。

　けれど、聞き逃せない単語がいくつかあった。

「おい、世界の狭間？ 異なる世界ってどういうことだ」

「やはり気になりますか！ ですがあんまり期待しないでくださいね？ 異世界(セカイ)といっても、元の世界と時代も文明も変わりませんから。ただ、既に亡くなった方が、もう一方の世界では生きているということがたまにありますよ。あ、もちろんチート能力(コード)もあります！　ご期待くださいね」

「ちょ、ちょっと待て。何で俺なんだ？ 他に行きたいやつがいれば、そいつに行かせればいいだろ」

「行ける人は全員行ってもらってるんですよ。 この駅に来れない人には手の出しようがないので、適性があってもノータッチな人はいますけど」

　他にも、こんなことになって、よくわからないとこへ連れていかれた人たちがいたらしい。

「……火原生真ってやつも行ったのか？」

「はい、行きましたとも」

　つまり、これは俺だけに起こったのではなく、連続失踪事件そのものだった。

　腹の底が煮えたぎり、頭の芯が冷えていく。

「帰ってくるにはどうすればいい？」

「ゲストさんは、ホストさんを殺せば帰れますよ。逆にホストさんが帰りたくなった時は、ゲストさん全員を帰る気にさせてくださいね。どちらの場合も、その時点で生き残ってる全員が必ず帰ることになりますよ」

　帰る方法がちゃんとあるのは幸いだった。これで、生真を連れ帰ることができるかもしれない。しかし──

「ゲストとホストって区分はともかく、なんでそんな物騒な条件なんだよ……」

「ホストさんのために集めましたからねぇ。帰りたいならホストさんをどうにかするか、ホストさんがどうにかするしかないでしょーね」

　ホストはこの状況を望んだやつで、そいつ以外全員がゲストになるわけか。

「今向こうに何人いて、ホストは誰だ？」

「それが結構減っちゃったんですよー。ルールの説明をしただけで、ホストさんがもういるなんて一言も言ってないのに、先走っちゃったゲストさんがいて……。今はお客さん含めて七人ですね」

　初めて、朱鷺坂が得体の知れないやつに見えた。あまりの衝撃で、少しの間だけ思考が停止してしまう。

「……生真は、生きてるのか？」

　それだけは何とか絞り出した。

「あの人は死んでも死にませんよ」

　優しいとも、残酷とも言えるような曖昧な笑みを浮かべて、彼女は断言した。

「それと、ホストはあなたですよ、スケアクロウ」

　よくわからない言葉を添えて。

　◯

　気づくと、普段通りの駅に戻っていた。真っ先に夢を疑ったが、手に握りしめられた白紙の切符が現実を突きつけてきた。

　感情の整理をつけたくて、とにかく人がいない方へ向かう。人気のない路地裏に着いて、ようやく頭が働きだした。

『俺は、生真を連れ帰りたい』

　朱鷺坂と話して自分が抱いた思いを明確にする。

　色々気になることはあるけど、とにかくあいつと一緒に、彼女がいる元の世界へ帰る。それだけを考えることにした。

　よし、と気合いを入れて、白紙の切符をちぎり捨てる。そして足を踏み出そうとした、その時。

「さっき、不思議なものを持っていたな」

　男がいた。

　長身でガッシリとしながら、どこか枯れた印象を抱かせる男だった。

　口元にはマスクを着用している。

　不味い、白紙の切符を持ったまま移動しすぎた。

「ああ、あれは、なんか、券売機の不具合みたいで」

「奇遇だな、私も全く同じものを持っている」

　俺は、迂闊すぎた。

　誰もが駅からスタートするなら、そこで待ち伏せるのは当然の帰結である。

「どうした、やけに動揺しているようだが」

「こ、こんな偶然あるんだなって思って。もしかしたら同じ券売機かもしれないですね」

　男は未だ、値踏みするような視線で俺を射抜く。

「ノーヴィス同士であれば、心で聞き、心で話せる。どんな言語でも己に馴染みある言葉で聞こえるはずだ」

　背中を冷たい汗が伝った。

　俺は選択肢を間違えたのだ。誤魔化そうとせず、一目散に逃げるべきだった。

「私は初めから英語で話していた。君の口の動きは、常に日本語のそれだな。なのに、何の疑いも無く会話を続けている」

　空気が張り詰め、男の気配が鋭く削ぎ落とされていく。

　ダメだ、もう、言い逃れられない。

「お、俺はホストじゃありませんッ！」

「関係ない、殺せばわかる」

　男が一瞬で俺の目の前に現れ、いつの間にか手にしていた小枝を振りかぶり──

「rebelize(リベライズ)──『正徹なる片秤』(ディフェクティブ・リゾルヴ)」

　俺の左腕が宙を舞った。