bye my life ー傷心者の血戦ー

偽傷するスケアクロウ。

　立ち上がったスケアクロウは、より人間に近づいていた。両腕に紫電が走り、袖口の黒い靄(もや)が清潔そうな白手袋へと変わる。

　やはり、発動を邪魔されなかった場合はこの姿になるようだ。

「操作感はどーよ？」

　操作しようと意識すると、自分の意思どおりにスケアクロウが動いた。

「抜群すぎて俺の身体が動かせない……！」

「ハハハ！　どっちが本体かわかんねーな！」

「見た目でまるわかりだろうが」

　スケアクロウを出すのは必要な時だけでよさそうだ。今は生真がいるから問題ないが、一人っきりで棒立ちはさすがに怖い。

「にしても、だいぶ良い動きしてんな。まるで《セルフ》のショージンみてーだ」

　全くだ。動きがキレッキレだし、瞬発力もある。

「これ、能力はオマケかもしれない」

　能力を下手に活かそうとするより、近づいて殴った方が遥かに強力だ。

「実戦だと単純な方が良いと思うぜ。まあ、一応能力も試してみろよ」

　あの人工の咒骸と呼ばれたやつは、まだヨタヨタと歩いている。あれだけ鈍い相手なら、色々試しながら戦っても大丈夫だろう。

　先ず、スケアクロウが立っている地面に向かって能力を使ってみる。

　しかし、反応がない。あの白手袋で触れることが条件で間違いないだろう。

　次に、白手袋が触れている空気を意識するが、上手くいかない。腕と血には使えたのに、気体は無理なのか。

「そろそろ戦ってみるから、何かあったら助けてくれよ？」

「おう、任しとけ」

　生真が立ち上がるのを横目に、スケアクロウを一気に近づける。敵も反応はしているが、圧倒的に遅い。

　敵の足元に潜り込んだところで地面に触れる。そして触れた箇所から一メートルの線がＶ字に走り、厚さ〇・〇五ミリのステッカーが出来上がった。

「引き剥がせ、スケアクロウ！」

　地面が敵ごと捲れ上がる。

　バランスを崩して倒れたところに、剥がした地面を叩きつけて貼りつけた。

　◯

「やるねぇ。もうサンドバッグじゃねーか」

　生真からの称賛は嬉しいが、相手が弱すぎではないだろうか。なんだか拍子抜けで、半信半疑だ。

「本当にこんな弱いのか？　ほぼ無抵抗だぞ」

「言ったろ、能力も頭も使えないって。そんなのと《セルフ》が戦えばこんなもんだ」

　どうやらこれが順当な結果らしい。

　だったら早めにけりをつけるか。

　スケアクロウの右腕を振りかぶらせ、思い切り殴りつける。

　その時、顔が浮かび上がった。

『ア、アアア、アア……』

「……え？」

　それは老人の顔だった。その老人と目を合わせたのはスケアクロウなのに、俺と老人が目を合わせたような気分になる。

「どうした、ショージン？」

　頭に情報が流れ込んで来る。

　老人が穏やかな笑みを浮かべた。

　sincerelize(シンシアライズ)──『軽やかな喪失』(フェザー・スナッチ)

　空気が重く澱んだように纏わりつく。

「……オイ、『対傷』だぞ、これ。アレの過去知ってたのか、ショージン？」

「い、いや、知らない。目が合ったら急にこうなったんだ」

　──高城正人の記憶に、この老人の過去は無い。

　先ほど頭に流れ込んだ情報も、ゴッソリと抜け落ちている。

「まあ、とりあえず。発動した時点で即死するような能力じゃなさそうでよかったぜ。たぶん自己強化かルールの強制ってところか？」

　生真が腕を捲って咒骸を発動しながら、老人の元へ慎重に近づく。

　特に何も起こらない。

「……着いちまったな」

「とことん拍子抜けだよ」

　結局、老人は生真に対して一切抵抗しなかった。自己強化の線は薄いだろう。

　余程複雑な条件が設定されていたのだろうか。

「なんかありそうな気がすんだけどなぁ。けど、殴らなきゃ終わらんしなぁ」

　生真がウンウンと唸る。確かに、ここまでくると逆に何かありそうな気もする。

「じゃあスケアクロウに殴らせるか。生真はちょっと距離取ってくれ」

　特にフィードバックがある訳でもないし、それが一番安全だろう。よくよく考えれば、ヒーラーの生真をあまり前に出すべきではないしな。

「そうか？　じゃあ頼んだぜ。一応気をつけてな？」

「ああ、任しとけ」

　生真が近づいた時の動きを正確に真似て近づく。老人を目の前にしたところで、右腕を振りかぶった。

　敵に動きは一切ない。

「ブッ飛ばせ、スケアクロウ！」

　スケアクロウが、静から動へと一瞬で移り変わる。

　グシャリ。

　スケアクロウの腕が、横合いから撥(は)ね潰された。

　◯

　俺に痛みは無い。ただ、心の内の何か大切なものが、抜け落ちていく感覚があった。思わず膝から崩れ落ちる。

　これが、咒素が抜けるということだろうか。貧血のように、意識がふらふらする。感情の表現がむずかしい。

「ショージンッ！　大丈夫か！？」

「おれは、だいじょうぶ。スケアクロウも、治ってる」

　とにかく、原因を探らなければ。何が起こったか、どんな能力か。

「おれ、どうなってた？」

「……見えないもんがスゲー速さでぶつかった感じだった、腕にだけな。自分の速さが跳ね返ってんのかもしれねぇ」

　それは、不味い、打つ手がなくなる。

　生真の炎は火の性質を保持しているが、生命体にだけは無害だ。

　スケアクロウで皮膚を剥がし殺すにしても、露出している皮膚が少ないし、黒い靄(もや)をあまり剥がしたくない。

　顔を何度も剥がして脳までたどり着けたら問題ないのだが、すでに一度剥がした箇所は剥がせない感じがする。台紙からステッカーを剥がしている感覚と言えばいいのか。

「どうする、にげてみるか？」

「オイオイ、公園の遊具の脇にこんなもん置いてく気か？　オレらでけりつけるしかねーだろ」

　どうにもやる気らしい。いや、わかりきった質問だったな。

　俺たちでこいつを倒すにはどうすればいいか、それだけに頭を使おう。

「わかった。今俺たちが持ってる攻撃手段って、殴る以外だと窒息ぐらいか？」

「窒息か……。もともと顔出てなかったし、あんまし効くとは思えねーなぁ。スケアクロウで密閉して、オレが酸素消費しても──」

　そこまで言うと生真は黙り込んだ。

「何か思いついたのか？」

「──ああ。動けねぇなら動いてもらえばいい。そうすりゃ腕を構えてるだけで殴れる」

　それはそうだが、腕を構えるだけでは威力が出ない。かなりの速さで動いてもらう必要だってあるだろう。

「なあショージン。中学の時に行った大阪のテーマパークで、服乾かしに何回も入ったとこ、覚えてるか？」

　忘れるはずもない──ああ、そういうことか。

　確かに俺たちなら、俺たちだからこそ、あれを再現できる……！

　◯

「こんなもんでどうだ」

「いんじゃねーの？　隙間も無さそうだな」

　スケアクロウで砂場の地面を剥がし、スプリング遊具を骨組みにした砂の窯が完成した。

　引き付けていたのが幸いして、距離も十分だ。

　あとは火をくべるだけで──

「よし、Tシャツ脱いでくれ、ショージン」

「はあ？」

　なぜここで俺を脱がせたがる。

「触わらねーで燃やし続けるには火種が必要なんだよ。木とか草は燃やせねーし、あとは服ぐらいだろ？　言っとくが、そのTシャツが一番安物だからな」

　緊急時だし、仕方がないのか。

　くそ、裸パーカーかよ、俺。

「ああわかったよ！　脱いでやるよ！」

　窯の中にTシャツを突っ込む。これで準備は整った。

　生真がTシャツに着火して暫く後、窯が高温になったところでスケアクロウに穴を塞がせ密閉し、そのまま生真が予測した位置に移動させる。

　上手く不完全燃焼していれば、この中には一酸化炭素が充満しているはずだ。

「俺が剥がす。後でちゃんと治してくれよ？」

　生真は自分の傷を治せない。蓋を剥がす役は俺が適任だろう。

「オウ、漢(オトコ)魅せてやれ、ショージン！」

「ぬぐあああああ！！」

　手がジュゥと音を立てる。しかし、ゆっくりと動かなければならない。お手てハンバーグになっても。

　気合いで剥がし終えたら、すぐに穴の反対側に回る。

　酸素を含んだ新鮮な空気が吸い込まれ、一酸化炭素が押し出される。

　そして、爆炎が巻き起こった──バックドラフトだ。

　爆炎自体にダメージはない。

　だが押し出された空気や爆風は別だ。

　敵の身体が後方へ吹き飛び──横合いから撥(は)ね飛ばされる……！　

　その先にはスケアクロウだ。

「いけッ！　ショージン！」

　右腕は掲げるだけでいい。

「殴り剥がせ、スケアクロオオオオオ！！」

　クリーンヒット。その尊厳、命が、剥がれ落ちる。

　ソレは完全に黒い靄(もや)だけになり、霧散した。