ご主人さま、お薬くださいっ！

焦燥

■

　果たして彼女が眼を覚ましたのは、翌日の昼前になってからだった。

「……ぁ」

　診療所の小さな病室だった。あるのは壁に密接するベッドと、小さな机と、反対側の壁に建てられたクローゼットだけ。一つしかない窓からは、優しい風が吹いてくる。それに揺れる前髪を、彼女のおぼろげな瞳が追っていた。ぼんやりとした、藍色の瞳だった。

「気が付いたか」

　そう声をかけると、虚ろな瞳がこちらへと向けられる。

　そしてその瞬間、彼女は勢いよく体を起こし、そのまま傍の椅子に座っている俺へと飛び掛かった。床に強く押し倒されて、ローレンが俺の胸倉を掴み上げる。

「あんた！　よくも私を……！」

「おい、落ち着け。まだ体が万全じゃないだろう」

「落ち着いてられるかっての！　ここはどこ！？　今すぐ私を街に返しなさい！」

「……それよりも、血を止める方が先だ」

　俺が掴んだ彼女の左腕からは、赤い筋が床へと滴り落ちていた。ベッドを挟んだ背後には、青い袋を吊った点滴が一本。そこから伸びる管が、ベッドの上へ赤い染みをつけていた。

　それに気づいたらしいローレンは、すぐに左腕を抑えて立ち上がる。

「……何よ、これ」

「魔力の結合を留める……いや、説明しても意味がないか。昨日のような麻痺成分はないとだけ」

「じゃああんた、結局私のこと騙したんじゃない！」

「だから何度も言うように、俺はお前を騙したつもりはない。助けようとした」

　立ちすくむ彼女を押しのけて、針を摘まみ取る。

「机の」

「……なによ」

「机の上に、替えの針があるから、それを」

　しばらくの間をおいて、彼女は銀のトレイをこちらへと突き付けてきた。その中から未使用の針を付け替えて、使い終えたものはガーゼの中へ。一連の動作を終えると、彼女は手に持ったそれを強く机の上へと置いた。

「あまり乱暴に扱うな。お前のために用意したものだ」

「いらないわよ、そんなの」

　そのまま歩き出した彼女の腕を、急いで掴む。

「待て、どこに行く？」

「決まってるでしょ、あの街に戻るのよ。あんたに誘拐されたせいで全部台無しになったの。今からでも行かないと……私には時間がないから」

「だからと言って、見逃すわけにもいかない」

「ああ、もうっ！　いい加減鬱陶しいのよ、あんたは！」

　勢いよく彼女が手を振り払い、俺のことを睨みつける。掲げたのは右腕だった。手のひらをこちらへと見せながら、彼女がまた強く言葉を吐く。

「いい？　私はね、逃げようと思えば私はいつでも逃げられるのよ。乱暴なやり方だってできる。あんたも知ってるでしょ？」

「……ああ、そうだな」

「本当はちゃんと感謝してるし、礼も言いたかったけど……でも、私は行かなくちゃならないの。悪いとは思ってるわ。恨むんなら好きなだけ恨むといい」

「お前は悪くない。恨みを抱くことも、ない」

「はん、本当にお人よしなのね、あんた。いつか後悔するわよ」

　後悔。後に悔いるものは、何もない。

　悔しさというのは、もう充分すぎるほどに味わった感情だった。

「じゃあね、クラーク。さよなら」

　そうして、彼女は右の手のひらを強く握りしめる。それが魔術の発動の合図らしかった。ルーティーンなのか、魔術的な要素なのかは分からない。

　けれど確かなのは、それで彼女が消える――はずだった、ということだけ。

　次に彼女の言葉を聴いたのは、しばらくの間が経ってからだった。

「……は？　ちょっと、何よ！　どうしてよ！　なんで消えないのよ！」

　困惑しながら何度も右手を握るけれど、彼女の体には何の変化も起きなかった。魔力の流れも感じられない。必死になって右手を見つめる彼女は、しかし途中で何か気づいたように俺のことを見て、また胸元へと手を伸ばした。

「あんた、私の体に何したの！？」

「……もともと、俺はお前のその病気を治そうとしたんだぞ。それくらい分かってるだろ」

「説明になってないわよ！　また私の体に何か細工したんでしょ！」

　叫び続ける彼女に、こちらも諦めて言葉をつづけた。

「簡単に言えば、その薬でお前の体の中にある魔力の動きを止めた」

「……は？」

「今までの薬は、お前の魔力の流れを抑制していたに過ぎない。魔力の暴発を防ぐためにな。だからお前も自分で魔法を使うことができた。だが……そうしたのはお前にとって悪影響だった」

　そうすれば普段通りの生活を送れると思っていた。けれど彼女は、その魔法を使うことを選んだ。

　自分から破滅へと近づいていった。それでも、手放すことはできなかった。

「話す機会がなかったから今言っておくがな、お前の体には魔術式が存在しているんだ」

　魔術式。様々な紋様の配列によって組み立てられた式であり、解としてこの世へ魔術を現象させるもの。小さなものでは魔道具に、大きな物では都市全体が魔術式の形をしているものもある、というのを聞いた。だが確かなことは、人体に魔術式が、しかも先天的なものとして構築されていることは、極めて珍しいということだった。

「血管や内臓の配置が奇跡的に魔術式の形を創り上げた。だから、体に魔力が流れれば、その魔術式にも魔力が浸透し、自動的に魔法が発動する……お前がいつも姿を消すことができるのも、その魔術式が発動しているから」

「それが私の病気ってこと？」

「抑制しなければならない。だから、魔力の動きを無理やり止めることにした。そうすればお前も魔法を発動することができないし……ここから、逃げ出せないと思ったから」

「…………どこまでも、余計なことを……！」

　歯を食い縛って、ローレンが俺の胸倉をつかみ上げた。

「治しなさい」

「無理だ」

「無理なわけないでしょ！　たかが魔力の流れを操作するくらい、私の薬を作るあんたができないはずがない！　だから今すぐ、この体を――…………！？」

　倒れ込む彼女の体は、やはりとても軽かった。

「……な……によ、これ……あんた、また……！」

「単純にお前が疲労しているだけだ。ここ最近まともなものを口にしてないだろう。だからどうせ、魔法で逃げたとしても、誰にも見つからないところで死んで終わりだ」

「そんな……！　こんなところで……！」

「……悪いことは言わない。すぐに横になれ」

　返事はなかった。けれど体は預けてくれた。

　ベッドへと体を横たわらせて、その上から薄手のブランケットをかける。額にはじんわりと汗が浮かんでいて、彼女はそれを隠すようにして腕で顔を隠す。呼吸は荒くなっていて、息の音だけが俺とローレンの間で響いていた。

　やがてそれは静まり、そして無音になったあとで、ローレンはまた静かに語り始める。

「……怒らないの？」

「何故だ」

「こんな私なんか手に負えないとか言って、捨ててくれればよかった」

「そんなことは決してしない」

　点滴の針を彼女の腕へと当てながら、そう答える。薄い肌を貫くと、彼女は一瞬だけ体をこわばらせた後、すぐに力が抜けるようにして息を吐いた。

「私よりも、他の奴を助ければいいのに」

「お前も他の奴も同じだ。たとえそれで他の人間が救われたとしても、お前が救われない。それでは意味がないんだ。お前も救えないと……意味が、ないんだ」

「……ほんと、訳わかんないわよ」

　そんな小さな呟きだけを残して、ローレンがブランケットを頭に被る。それ以上の言葉は続かなかった。けれど、拒絶だけは感じなかった。どうやら彼女はここに居てくれるようだった。

「起きたら、昼食にしよう」

　それだけ伝えて椅子から立ち上がり、部屋を後にする。

　久方ぶりの料理になる。口に入って、飲み込めるものが作れればいいが。

■

「味うっす」

　…………。

「健康のためだ。仕方ないだろう」

「いやこれ、煮込みすぎなんだって。具もぐずぐずに崩れてるし、あと下ごしらえちゃんとした？　ギリギリ食えるって感じなんだけど」

「……そこまでか？」

「疑うんなら食ってみなさいよ」

　言われるがまま、自分の皿へと手を付ける。人参と鶏肉と、その他諸々を煮込んだだけのもの。確かに粗末な料理ではあるが、食えないというわけではないはず。

　いくつか具を救って、口の中へ。

「ほら。別に、食えないわけじゃないだろう」

「……なるほど。味音痴が作れば、そりゃこんなことになるわけよ」

　呆れながらも、彼女はスプーンを口へと運ぶ。

　会話は一度そこで途切れた。しばらく食器のこすれる音だけが聞こえて、俺が先に食い終えた後、彼女も食器をこちらへ渡す。何だかんだ文句は多かったが、全部食い終えたようだった。

「会いたい人が、いるの」

　前触れはない。唐突に語り始めた彼女に、食器を置いて問い返す。

「……どうしてだ？」

「もう会えないと思うから。別れるのは受け入れられる。それぞれの道を行くことも。だけど……言葉が足りなかった。だからちゃんと、さよならを言いたいの」

　小さな拳を握りしめる。うつむいた彼女は思い詰めるようで、瞳には後悔の色が映っている。けれどまだ、諦めの意思はないように見えた。

「私とは住む世界が全然違う人なんだけどさ……たった一人の友達なんだ。今はわけあって、こうなっちゃったけど……こうなる前までは、本当に仲良しだった。親友、って言ってもいいのかな。私がそう思ってるだけかもしれないけどね」

　おかしそうに笑う彼女の笑みには、少しだけ影が差している気がした。

「私ね、本当はメイドさんだったの」

「……メイド？　お前が？」

「そ、笑っちゃうでしょ？　でも本当のこと。こんなボロボロの服じゃなくて、ちゃんとした服も着てた。作法とかもいろいろ学んで、家事もこなせる一流だったんだから」

「ということは……その、お前の友人というのは、仕事仲間か？」

「……それだったら、良かったんだろうけどね」

　ベッドの上で膝を抱え込みながら、ローレンが顔を俯かせる。

「私の友達、お姫様だったんだ」

　告げられたその言葉に、少しだけ間をおいて問い返す。

「姫？」

「うん。ここからずっと遠くにある国のね。とっても綺麗な子でさ、洋服の着替えとかもメイドにさせるような、本当のお姫様。私はその子の身の回りを管理する、お世話係だったの」

　天井を見上げながら、ローレンがひとつずつ語っていく。藍色の瞳は、ここではないもっとずっと遠くを見つめているようだった。

「でもね、私みたいなメイドにも優しくしてくれてさ、たまに内緒で遊んだりもした。本も一緒に読んだ。メイド長に悪戯とかして、二人で怒られたこともある……って、関係ないか。とにかく、私たちはどんどん仲良くなっていって……でも、それがダメだったみたい」

「駄目だった、って」

「追い出されたのよ。姫様と個人的な関係を持ちすぎだ、って。そりゃそうよね。ただの使用人が、その主人と仲良くするなんて間違ってる。別に、あの子を責めるわけじゃないけど」

　自嘲気味に笑いながら、ローレンが続ける。

「それに、その時から病気が発症してたのも追い出された原因かな。その子の側近には魔女がいてね。そいつに私が病気だってことバレちゃって。そこからはもう、あの子と会話をする暇もなくて……気がついたら、身ぐるみはがされて、捨てられてた」

「……そこから、今の生活になったのか」

「どこで間違えたんだろうね。まだ私には分かんないや」

　間違いなどない。あれだけ楽しそうに語る彼女の思い出が、間違いであるはずなどない。

　けれど、今にも崩れてしまいそうな表情をするローレンに、それを伝えることはできなかった。俺からの言葉は全て、彼女に届かないように思えた。

「……長くなっちゃったわね」

「いや、むしろ感謝している。お前がここまで語ってくれることはなかったから」

「そうね、私も意外。まともに聞いてくれるとも思ってなかったから」

　驚きはしたが、嘘を吐いているようには見えなかった。思い出を大切に語る彼女の表情を見れば、それは難なく理解できた。

「その友人はいつまでこの国にいるんだ？」

「今日の昼過ぎにはもう出ていくのよ。だから、あんたが止めなければ会えたかもね」

「会えないだろう。その前に力尽きるのが落ちだ」

「……悔しいのよ。何もできない自分が。このまま会えないんだったら、死んでもいいって」

「いいか」

「死んでもいいなどと、二度と俺の前でそんな言葉を吐くな」

　見開かれた彼女の瞳で、初めて自分がローレンの胸倉をつかみ上げていることに気が付いた。

　思わず手を放すと、彼女の体がベッドに落ちる。苦しんではいないようだった。だけど驚愕は消えていないらしく、俺のことを少し怯えたような目で見上げながら、口を開く。

「……あんた、そんな顔もできたのね」

「す、すまない。その、つい、ええと……感情的になって、しまって」

「あなたが謝ることじゃないでしょ。それに、あんたがどういう人間か分かってきたし」

　それは、どういう意味だろうか。

　問いかける前に、彼女はうん、と体を伸ばした後、壁に掛けられた時計へと目をやった。

「今頃は出立の準備でもしてるのかしら」

「友人のことか？」

「そ。遠いからたぶん列車。実はお金が貯まらなかったときの、最後の賭けとして載りそうな便は確認してたの。それに間に合うようにするなら、今は準備してるのかも」

「なるほど」

　納得のいく考えだった。その列車と同じ便に乗れれば、その姫と会うことができるかもしれない。ましてや、今は俺が封じてしまったが、彼女にはその魔法がある。それがあれば、列車の中に侵入することなど容易いだろう。

　しかし、そう簡単に行くはずもない。公共機関を使うのなら、それ相応の危険も伴う――

「……一つ質問になるが、その姫が駅まで移動する際に、護衛はつくと思うか？」

「え？　そりゃまあ、一人や二人はつくんじゃない？　なんたってお姫様なんだし」

「そうか……」

　昨日の会話を思い出す。

「どうしたのよ」

「いや……ちょっと、昨日のことを思い出していて」

　問いかける彼女の瞳を見つめながら、

「まだ、諦めるのには早いのかもしれない」

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