Faker and Black

訓練ーTrainingー

ーⅤ 訓練ー

ヘリキャリア。

地上数千メートルを飛行する巨大空母の一角。

人気の無い訓練室では、乾いた銃声が何度も響いていた。

パンッ――！

放たれた弾丸は訓練用ターゲットへ着弾する。

だが。

｢駄目だな｣

壁へ寄り掛かりながら腕を組むアーチャーは淡々と告げた。

ナターシャは眉を寄せる。

｢……どこが？｣

｢魔力が流れていない。｣

｢やってるつもりなんだけど｣

｢“つもり”で扱えるほど魔術は甘くない。｣

アーチャーは訓練用ハンドガンを手に取る。

そして、慣れた動作で分解を始めた。

スライド。

バレル。

リコイルスプリング。

指先が迷いなく部品を並べていく。

｢魔術とは工程だ。｣

｢工程？｣

｢理解、変換、出力。｣

アーチャーは並べた部品を指差した。

｢対象を理解しろ。構造を把握しろ。曖昧なイメージで動くほど魔術は都合の良い力ではない。｣

ナターシャは黙って聞いている。

｢例えば強化。｣

アーチャーはバレルを持ち上げた。

｢単純に“強くする”訳じゃない。この銃がどう動き、何処へ負荷が掛かり、何が性能を制限しているのか。それを理解した上で補強する。｣

｢……随分理屈っぽいのね｣

｢理論無しで扱えるのは一握りの天才だけだ。｣

そう言ってアーチャーは銃を組み立て直す。

その動作には妙な重みがあった。

積み重ね。

反復。

数え切れないほど繰り返した動き。

そんな空気が滲んでいる。

｢私は優秀な魔術師ではない。｣

不意に。

アーチャーは静かに言った。

ナターシャが僅かに目を細める。

｢そうは見えないけど｣

｢才能だけなら三流だ。｣

アーチャーは自嘲気味に笑う。

｢魔術回路も平凡。属性も偏っている。正統派魔術師なら落第もいいところだ。｣

｢でもあなたは強い｣

｢死ぬほど積み上げただけだ。｣

その言葉は妙に重かった。

軽口ではない。

実感だった。

アーチャーは銃をナターシャへ放る。

｢だからこそ基礎を疎かにするな。｣

ナターシャは受け取った銃を見下ろした。

｢……厳しい先生ね｣

｢不器用なものでな。｣

｢邪魔したか？｣

不意に訓練室の扉が開く。

入ってきたのはスティーブ・ロジャースだった。

ナターシャは露骨に嫌そうな顔をする。

｢見世物じゃないわよ｣

｢そのつもりはない。｣

スティーブは軽く肩を竦めると、訓練の様子を静かに見始めた。

そんな彼を横目に、アーチャーは淡々と続ける。

｢もう一度だ。｣

｢……はいはい｣

ナターシャは再び銃を構える。

深呼吸。

集中。

だが魔力は上手く流れない。

｢駄目だ。｣

｢厳しくない？｣

｢戦場で妥協は死に繋がる。｣

即答だった。

スティーブはそのやり取りを見ながら静かに目を細める。

｢……軍の教官みたいだな｣

一瞬だけ。

アーチャーの動きが止まった。

ほんの僅か。

本人以外なら気付かない程度。

｢似たようなものだ｣

その返答は妙に静かだった。

スティーブはそれ以上踏み込まない。

だが、アーチャーの指導を見ながら小さく呟いた。

｢才能じゃなく、技術を積ませる教え方か｣

｢魔術は本来そういうものだ。｣

アーチャーは壁へ寄り掛かる。

｢才能だけで辿り着けるのは一部だけだ。大半は積み重ねになる。｣

スティーブは静かに頷いた。

その言葉に、どこか共感するように。

｢……それは嫌いじゃない｣

アーチャーは何も答えなかった。

ナターシャは深呼吸すると再び銃を構える。

熱。

身体の奥。

血管の内側を流れる感覚。

あれを掴む。

だが。

｢――ッ｣

魔力が散る。

指先が痺れた。

｢っ……！｣

｢今のは悪くない。｣

｢慰め？｣

｢事実だ。｣

アーチャーは淡々と続ける。

｢君は魔力を“押し込もう”としている。｣

｢違うの？｣

｢循環させるんだ。無理やり動かせば乱れる。｣

｢……難しいわね｣

｢当然だ。｣

アーチャーは即答した。

｢魔術とは本来、一朝一夕で身に付く技術ではない。｣

ナターシャは眉を寄せる。

｢でもあなたは簡単そうにやるじゃない｣

｢簡単になるまで積み上げた。｣

アーチャーは壁から身体を離す。

｢魔術師とはそういう生き物だ。才能を持つ者も、持たない者も、結局最後は反復になる。｣

その声音は静かだった。

だが、どこか疲れているようにも聞こえた。

その時だった。

訓練室の扉が開く。

｢へぇ？秘密の特訓中か？｣

｢……来たわね｣

入ってきたトニー・スタークを見てナターシャは露骨に嫌そうな顔をした。

トニーはそんな事など気にせず室内を見回す。

｢何してる？新手のヨガ？｣

｢魔術だ｣

アーチャーが即答する。

トニーは数秒真顔になり。

｢……最高じゃないか。｣

｢絶対そう言うと思った。｣

トニーは興味津々な様子で近付いてくる。

｢つまり未知エネルギー制御って事だろ？｣

｢そう単純な話でもない。｣

｢でも近い。｣

｢……否定はせん。｣

アーチャーは嫌そうに目を細めた。

｢だから科学者は苦手なんだ｣

｢偏見だぞ｣

｢経験談だ。｣

トニーはニヤリと笑う。

｢で？測定させろ。｣

｢断る。｣

｢即答！？｣

｢君は余計な事をする顔をしている。｣

｢酷くないか？｣

｢自覚が無いのが尚悪い。｣

ナターシャは思わず吹き出した。

トニーはアーチャーをじろじろ見ながら口を開く。

｢なぁ、前から気になってたんだが｣

｢なんだ｣

｢お前、その武器どっから出してる？｣

ナターシャも僅かに視線を向ける。

確かに。

初めて会った時からそうだった。

アーチャーの武器は、まるで突然現れる。

アーチャーは小さく溜息を吐いた。

｢見せた方が早いか｣

その瞬間。

空気が変わる。

アーチャーの身体へ青白い線が走った。

まるで神経そのものが発光しているような異様な光景。

ナターシャの目が細まる。

それが魔術回路。

アーチャーは静かに呟いた。

｢投影、開始(トレース・オン)｣

次の瞬間。

光が収束する。

粒子。

収束。

形成。

そして。

その手の中へ、一対の黒白の双剣が現れた。

静寂。

トニーが初めて言葉を失っていた。

｢……待て｣

彼はゆっくり双剣を見る。

｢それ、物質生成か？｣

｢違う。｣

アーチャーは双剣を軽く回した。

｢模倣だ。｣

｢意味が分からん。｣

｢私も説明は苦手だ。｣

トニーは完全に科学者の目になっていた。

｢構造再現？エネルギー変換？量子投影？｣

｢だから理論で考えるなと言っている。｣

｢無理だろこんなの！！｣

ナターシャは思わず吹き出す。

アーチャーは疲れたように額を押さえた。

｢やはり見せるべきではなかったな……｣

結局。

トニーは半ば強引に居座った。

｢よしナット、もう一回だ。｣

｢なんであなたが仕切ってるのよ｣

｢観客席の盛り上げ役だ。｣

｢野次馬の間違いでしょ｣

トニーは楽しそうにモニターを展開する。

アーチャーは深く溜息を吐いた。

｢……集中しろ、ナターシャ。｣

声色が変わる。

軽口が消えた。

ナターシャも小さく息を吐き、意識を沈める。

銃の構造。

重量。

内部機構。

発射機構。

さっき教えられた工程を頭の中で組み立てていく。

理解。

変換。

出力。

身体の奥の熱が、ゆっくりと流れ始める。

焦るな。

無理に押し込むな。

循環。

浸透。

指先から銃へ。

魔力が流れ込む。

その瞬間。

アーチャーの目が僅かに細められた。

｢――撃て｣

パンッ！！

放たれた弾丸。

次の瞬間。

轟音。

訓練用ターゲットが吹き飛んだ。

貫通。

後方装甲へ直撃。

分厚い鋼板へ罅が走る。

静寂。

｢……は？｣

最初に声を漏らしたのはナターシャ本人だった。

トニーは完全に目を輝かせている。

｢最高だ！！！｣

｢うるさい｣

｢いや見たか今の！？威力三倍どころじゃないぞ！？｣

ナターシャは自分の手を見る。

微かに熱い。

だが前回とは違う。

今回は確かに、自分の意思で制御した。

｢……これが魔術｣

｢強化魔術の初歩だ。｣

アーチャーは静かに答えた。

その視線はナターシャの手元へ向いている。

｢初回としては上出来だ。｣

｢珍しく褒めるじゃない｣

｢事実を言っただけだ。｣

だが。

アーチャーの表情は晴れていなかった。

適性が高過ぎる。

理解速度も。

制御精度も。

想定より遥かに速い。

｢……厄介だな｣

｢何が？｣

｢いや、独り言だ。｣

訓練終了後。

ナターシャとトニー、スティーブが先に訓練室を出て行った後。

室内にはアーチャーとブルース・バナーだけが残っていた。

静かな沈黙。

バナーは壊れたターゲットを見ながら口を開く。

｢随分丁寧に教えるんだな｣

｢そうか？｣

｢もっと突き放すタイプかと思ってた｣

アーチャーは小さく鼻を鳴らした。

｢私も不器用だったのでね。躓く場所くらいは分かる。｣

バナーは少しだけ笑う。

そして。

不意に真顔になった。

｢……君、自分を危険物みたいに扱うな｣

アーチャーの視線が向く。

｢何の話だ｣

｢そういう顔をする人間を知ってる。｣

数秒。

沈黙。

バナーは静かに続けた。

｢自分を兵器みたいに扱う顔だ。｣

アーチャーは何も言わない。

ただ静かに目を伏せる。

バナーは苦笑した。

｢まぁ、人の事言えないんだけどな｣

緑の怪物。

ハルク。

自分自身を恐れ続ける男。

アーチャーはそんな彼を見ながら小さく呟いた。

｢……似た者同士か｣

｢否定はしない。｣

バナーは肩を竦める。

訓練室の明かりが静かに二人を照らしていた。

深夜。

ヘリキャリア外壁。

夜風を受けながらアーチャーは静かに空を見上げていた。

ナターシャ・ロマノフ。

あれほど自然に魔力へ適応する人間など滅多に存在しない。

それだけではない。

ニューヨーク決戦以降。

世界そのものが妙にざわついている。

神秘の流れ。

魔力の揺らぎ。

本来、この世界には存在しないはずのもの。

｢……嫌な予感しかしないな｣

アーチャーは小さく吐き捨てた。

まるで。

何かが始まろうとしているようだった。