カタナ、閃く

矜持を重ねて（下）

誤字報告、何時も有難うございます。
季節の変わり目、繁忙期もありますが、皆様、健康に気を付かれますように。

一章ボス戦、決着篇です。
では、どうぞ！

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　使(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)え(・)よ(・)。

　心の中で、もう一人の自分が囁いていた。

　朦朧とした意識の中、リィンは己の影を見る。

　白い髪に、黒の瞳。虹彩は異質に輝き、全身に赤黒いオーラを纏った『リィン』は、刃を研いでいる。直ぐ様に相手を斬殺するだけの、煮詰めたような暴力と共に立ちはだかっている。

　理性を失う程に苛烈な力の本流。

　危機が迫った時に発現する、もう一人の自分。

　彼の言葉は甘美だ。直ぐ様に従ってしまいたくなる力強さを持っている。

　今(・)、(・)使(・)え(・)ば(・)、(・)皆(・)を(・)助(・)け(・)ら(・)れ(・)る(・)ぞ(・)。

　当然の理屈を唱える。

　過去の様にその力を発揮すれば、これ以上、誰も傷を負う事はないのだと『リィン』は言う。

　否定は出来ない。出来る。だ(・)ろ(・)う(・)という仮定ではなく確信を持って言える。

　過去エリゼを守った時のように、我武者羅に敵(グルノージャ)を撃破出来るに違いない。

　実習は、リィンが言い出したことだ。

　公園に来ようと言ったのはリィンの提案だ。

　だから責任がある。だから彼が、自分で蹴りを付けなければいけない。

　当然の様に考えて、己の力に手を伸ばそうとした。

　その時、ふっと声が聞こえて来た。

　――リィン！　皆、頑張ってるから……！　貴方も……！！

　耳に響くアリサの言葉と同時に、全身に暖かさが広がっていく。

　ほんの微かに目を開けると、空から光が降り注ぐのが見えていた。

　聖なる息吹(セレネスブレス)が、リィンの生命力を引き上げていく。

　軋んでいた身体の節々が繋がっていくのが分かる。

　――これ飲んで！　口空けるよ！　少しで良いから！

　エリオットの声の後、顎を開けられ、少量の液体が流し込まれるのが分かった。

　舌に感じるのは甘さだ。果実に蜂蜜が混ぜられた『丸絞りジュース』。

　窒息しない僅かな分量を嚥下すると、途端に遠ざかっていた意識が引き戻されていく。

　そこで。

　伸ばしていた手を、下げた。

　対峙する己を、直視する。戸惑い、混乱、欲望、それらを抑え込む。

　力を開放して起き上がるのは簡単だ。だけど。けれども。

　必死そうな声を聴いて、必死になって自分の回復に努めている二人の声を聴いて、思ったのだ。

　――ここで、一人で、立ち上がって、どうする？

　――二人の必死な声を、聞きたくないか？

　二人に心配をさせたいのではない。

　勝てるという結果が分かっているから放り投げるのでもない。

　ただ、その皆の言葉が心地よかった。

　力で起き上がるメリットは重々理解していた。

　二人の負担、精神的疲労、今も戦っているラウラとカタナへの助力、その他多くについて効(・)率(・)が(・)良(・)い(・)。しかもずっと簡単だ。

　――でもこ(・)れ(・)は今しか、受けられない。

　今この瞬間の、二人からの助力は、今だけのものだ。

　心と体に染み込む尽力は、目の前の『己』の力より弱くとも、ずっと深くまで届いている。

　それを捨てることが出来るか？　否。

　それを無下にすることが出来るか？　否。

　なあ、聞けよ、俺。

　確かに俺は――力を分かっている。

　だけど、同じように力に怯えている娘が、俺に言ったんだよ。

　『同じクラスの仲間、だよね？』

　どの選択が正しいのかは分からない。

　今すぐに力を使う事が、正しい道なのかもしれない。

　皆の為という理由で、お前を使うのは簡単だ。

　ああ、きっと誰もが納得する格好良い理由になるだろうさ。

　だけど、ともう一度重ねた。

　――勿体ないだろう！！

　『リィン』へと笑った。

　最も恐ろしい自分自身に対する、それは立ち向かう覚悟だった。

　今はこっちを選ぶよ。またお前の力を借りる時はある。何れ皆の前でお前を見せるよ。

　だけど俺は――今の俺は！

　今の俺は、お前を使わないで、皆であいつに勝ちたい。

　だからそこで視ていろよ、もう一人の俺！

　目の前の白髪鬼に手を伸ばす。

　その暴走と狂気を引き出すためではなく、自分の中にある覚悟を形にする為に。

　もう一人の『リィン』の姿は、幻のように掻き消える。

　伸ばした手は陽炎を貫き、その向こうに在った焔(・)を握りしめる。

　気付いた時には、太刀を握っていた。

　「っリィン！？　起きた！？　私達の事、分かる！？」

　「……ああ」

　覗き込む二人に、頷く。心配そうな瞳を、安心させるように小さく笑う。

　静かに息を吐く。起き上がった。

　その凛とした表情を見て、アリサの頬が紅潮したが、気付くことなく、戦場を把握する。

　ラウラへの応急処置を済ませたカタナが、戻って来ていた。

　「一応、作戦は、考えた。エリオットが鍵に、なる」

　「え、僕が！？」

　「うん。大丈夫。エリオットなら、出来るよ」

　ラウラ程ではないが、カタナも満身創痍に近い。

　膝が不規則に震えていて、時折とんとんと爪先で地面を叩いている。肉と骨が疼いているのだ。

　呼吸音も違う。腹筋を使って強引に呼吸を安定させているだけだ。オマケに武器は一本だけ。もう一本は、リィンから見て左。先ほど自分に繰り出されたショルダータックルの、まさにその肩の傍らに刺さっている。

　それでも彼女の顔は平然としている。ダメージを顔に出さず、背伸びをして、自分の横に並んでいる。カタナも随分と意地っ張りだ。

　自然と、皆に語り掛けるように言葉が出た。

　「大丈夫だ。覚悟は決まった」

　肺に入る森の空気が、体の中に充実を与えていく。

　頭は冷静だった。真正面にいる敵は本気になっている。先は自分を打ち倒し、一時は重傷を負わせた『ヌシ』グルノージャ。しかし元より彼に憎悪がある訳ではなく、敵意がある訳でもない。

　ただ、リィンが正しいと思った事をする為に、ぶつかっただけ。

　『此処で負けたら俺のせいだ』とも、思わない。

　「ふ、復活してくれて、助かった。頼りに、するよ？」

　言葉に、静かに頷く。

　『リィン、自分が全て悪かったなんて、思ってほしくないよ』

　カタナが代表していったように聞こえるが、そうじゃない。

　彼女は代弁しただけだ。この場にいた皆の言葉を、代わりに告げただけだ。

　喋るのが苦手なのに。

　話し始める時、言葉の最初がドモるくらいに、会話が上手くないのに。

　（……今も悩んでいる。俺の道が何処にあるのか。俺が何者なのか）

　一先ず己に啖呵を切ったが、断ち切っている訳でもない。

　始まりから悩んで、迷って、探している。それは変わらない。

　だが。だが今(・)だ(・)け(・)は(・)違(・)う(・)。

　自分を信じると言ってくれた友人がいる。

　自分を信じて時間を稼いだ友人がいる。

　倒れた自分を必死に介抱していた友人がいる。

　彼らに対して「俺が間違っていた」と言ってはいけない。

　だってそれは「彼女たちの決意も間違っていた」と言うのと同じだからだ。

　だから己を追い詰めるのは、今は止めだ。

　このケルディックに来てからの今までを振り返る。

　肌で感じた大市。賑わう人々。商魂逞しい住人。領邦軍との摩擦。依頼と泥棒騒ぎ、自由行動。

　良い事も悪い事も、たった二日なのに肌で学んで、心に残っている。目の前の現実を見て、その為に何が出来るかを考え足掻く。その結実が、今この瞬間にある。

　だがこの戦いを終えても実習は終わりじゃない。

　この選択が正しかったと胸を張って、サラ教官に告げるのだ。それでやっと終わるのだ。

　――「俺のせいだ」と責めるのではなく「俺たち全員の責任だ」と言い張れるようになれ！

　「ラウラは？」

　「後ろで横にさせてる。水、飲むのも一苦労だったけど、ティアの薬だけは口に放り込んでおいた。い、意識はあるし、死にはしないよ。段々、痛みも引く筈」

　「そうか。助かる――カタナ」

　「ん」

　呼びかけると、気合を入れ直すように、髪を弄っていたカタナの眼が此方を向いた。

　「『確かめたくなった』って言ったらどう思う」

　「……い、良いんじゃない？　私、そういう方が、素敵だと思う」

　曖昧な物言いだったが、意味は伝わった。

　小さく笑う彼女の顔は、生き生きとしていた。

　カタナがエリオットとARCUSのリンクを繋げたのを確認して、構える。

　彼女曰く、この作戦ではエリオットが決め手という話。なら任せよう。

　「……エ、エリオット。ちょっと、無茶するけど、貴方が、要」

　「え、僕が……！？　そりゃやれるだけはやってみるけど……何するの！？」

　「…………た、大変なこと？　でも、大丈夫。行けるよ」

　彼女らしからぬテンションだ。

　意識が朦朧としていて半分ほど聞こえていなかった時間があるが、ラウラとの戦いで余程ギアが上がっているのだろう。その勢いは、たとえ体力が限界でも、最後の最後まで自分を動かす原動力だ。もう一回、安心をする。

　グルノージャが、立ち上がった。両腕を地面から放し、二足歩行に変化する。

　あの姿勢を維持できるのは短時間。

　だが強い。

　野生の王者は加減をしない。負けを認めるまで諦めはしない。土地の化身のように怒り荒ぶるグルノージャは、倒れるか、心が折れるまで、「敵」を排除し続ける。

　然らば、真っ向から受けて立つのみ！

　「リ、リィン、ちょっと難題、なんだけど。アリサと二人で、あの大猿、抑えてて？」

　「任せてくれ」

　決意となって、太刀に炎が灯った。

　そう、後は、ただ一直線に――この炎の太刀を奴に叩き込むだけだ！

　○ ○ ○ ○ ○

　グルノージャの本気を見て、私は戦慄した。

　――い、今まで……本気じゃなかった……、マジ……？　と。

　だが考えてみれば当たり前の事なのだ。

　群れのボスが本気を出すことは滅多にない。もとい基本的に、本気を出してはいけないのだ。

　ボスが死んだ集団は瓦解する。人間社会ですら次期ボスを巡って争いが起きる。野生のボスが本気を出すのは、ボスの座をかけて争う時か、その集団そのものが危機に晒された時――それこそ他集団のボスと喧嘩をする時くらい。

　そしてこの場合の『他集団(脅威)』とは、すなわち私達に他ならない。

　更に言うのであれば、野生動物は、ヤバくなったら逃(・)げ(・)る(・)という選択肢が取れる。

　群れのボスとて、群れの統率に問題がないならば逃げる。

　グルノージャは、それが出来ない。

　あの魔笛の効果や、プレロマ草の影響で、逃げられないのだ。

　高い知能を有する物ほど、プレロマ草の効果は顕著に表れる。

　レンちゃんが他よりずば抜けて適応したように、だ（因みに私の立場からすると、レンさ(・)ん(・)と呼ぶのが正しいのだが、彼女から「堅苦しいから止めて」と言われちゃん付けになった）。

　グルノージャは頭一つ抜け、効果を受けている。其処に笛吹き男の演奏だ。奴の理性は、薬と音楽で雁字搦めになっている。目の前の敵を排除する思考は鋭く――森を荒らされた怒りは強く――暴走する意欲を、自分自身で止めることが出来ない、そういう状態だ。

　「であれば、それを何とかすれば、……行ける、かな」

　「協力、出来なくて、すまぬな……」

　「い、良いよ。休んでて」

　ラウラが掠れた声で謝って来たが、それには気にしないでと返す。無理をし過ぎだ。急増で『螺旋』の動きを使ったから、膝や足首の関節まで腫れ上がっている。

　仰向けもキツそうだ。横に寝かせて、軽く口を開けさせる。

　私の手持ちに『ジュース』は無い。普段舐めている飴玉袋に手を伸ばし、包装を剥く。

　こういう時の為に、飴玉の中に、仕込んであるのだ。

　「ん、『ティアの薬』。飲めないだろうから、舐めて。蜜で固めてある、から」

　口移しまでは必要ないか。緊急事態ならやるが、今は飴で十分だ。

　彼女の口の中に含ませて、私も別の飴を口に放り込み、噛み砕く。気休めにしかならないが、その気休めが大事だ。倒すまで体力が持てば良い。

　ここまでの流れをに20秒で終わらせて、戦場に意識を戻した。

　「あと、もう、一押し」

　本気になった以上、グルノージャも限界に近い。

　であればあと一押し、あともう少しを叩き込めば、奴は撤退する。

　そこまで出来ずとも冷静にさせることが出来れば、この場から離れるだろう。

　考える。考える考える。取れる手段は少ない。だが――。

　――この方法なら、いける、かな。

　頭の中に浮かんだプランを検討する。

　分の悪い賭け、という程ではない。

　「……さ、最後、倒しきるよ――リ、リィン……！」

　「ああ」

　静かな口調だった。

　静かだけど、確固たる意志が込められた返事だった。

　そちらを見る。彼の眼は静かに燃えていた。

　――闘志を内に秘めたクールなリィンも中々格好いいじゃないか。

　その表情に、少しだけ心が弾む。

　庇われた時より、頭に血が上って無茶をするよりずっと良い。

　回復しきったリィンと、その背後で弓と杖を、それぞれ構えるアリサとエリオット。

　成功する確率は決して高くないのに、いけるという確信が湧いてくる。

　私は、口を開く。

　「エリオット！　背中、乗って！」

　「え？　……ええ！？」

　「お、驚かないで。大丈夫、エリオット一人くらいなら、運べる」

　時間稼ぎ、という無理難題を告げたはずなのだが、リィンは任せろと剣で返事をして前に。

　アリサはリィンの援護に回った。彼女にしかできない援護がある顔だった。

　我らが重心は、纏う雰囲気が変化する。

　何かを掴んだか、覚悟を決めてくれたのか。有難い！

　「……え、いや、でも、……カタナ……女の子だし……」

　「これは、私と、エリオットじゃないと、出来ない。わ、私は気にしない、だから早く！」

　自分より小柄な少女に『良いから素直におんぶされろ』と言われたエリオットには、ごめんとしか言いようがない。でもグルノージャは多分このままでは、私達に倒されるか、己が倒れるまで止まらない。

　それは御免だ。

　徹底的にやり合って命の焔が尽きる前に、戦いを終えるべきだ。

　ボスが消えたら部下は統制が乱れるし、そうなれば収拾は付かない。

　自然公園の管理は難易度が上がり、ズウォーダーに留まらない被害が出るかもしれない。

　ジョンソンさんだって悲しむだろうさ。

　そして何より――面白くない。

　あの黒幕どもの掌の中みたいで、酷く面白くない。

　こいつを倒して自然公園の秩序が失わせる――それは、偽管理員や領邦軍にだって出来る。

　ああ、そうだとも。

　私達は今、壁にぶつかっている。

　その壁を越えたい――あいつらがやらない事をやってみたいんだ、私達は！

　壁を越えて！　そして全員そろってサラ教官に報告をする。それが一番いい欲張った答えだ。無理だったら……その時はその時。全力でやってから、考える！

　無言で、背中を見せて、少し腰を落として乗りやすそうな姿勢に。

　「えっと、……ご、ごめんね……？」

　私の気迫に押されたエリオットは、やがて決心をしてくれた。

　物凄く、ものすごーく遠慮がちにだが、私の背中におぶさった。

　これは緊急事態これは緊急事態、と言い聞かせているのを聞いて『まあ年頃の男子の反応はこんな感じか』と冷静だ。なに、別にクラスメイトの一人や二人、接触するのに躊躇なんかないさ。

　（何処に手を置こう……？　足はそのままで良いの……？　杖を握ったままで……？）

　等と、なんか色々考えてるようだけど、大体大丈夫だ！

　ぐねぐねぐねっと髪を動かして、エリオットが動かないように、しっかりと固定。

　その姿勢のまま、呼吸を整える。悲鳴を上げているが失礼な。女の髪は強いんだぞ。

　「そ、そんな服の隙間に入り込むみたいに！？」

　「ちょっとだけ我慢して。――ふ、笛の、音色。覚えてるよね？　あ、あれがグルノージャを動かしているとする。衝動のままの行動をとらせている。頭に血が上ったまま、冷静にならない。でも理性が消えている訳じゃない。感情というポンプから延々と送り続けられるエネルギーを処理できないだけ。ならば」

　「な、ならば――？」

　「音には、音。――そう言う、事、だよ！」

　後は流れで分かって貰おう！

　『使った』。

　そのまま、私は足を動かす。一回では無理だ。二回、三回と強引に重ねて速度を上げる。

　小柄とはいえ、エリオットは私よりは大きな男性だ。確かに男性陣の中では最も華奢だが、軍人だという御父上の影響か、案外かっちりした男の子の重さがある。

　だが、まあ、それは関係がない！　少しだけ無理が重なるが、数分だけなら無視できる無理だ。

　重い物を持っていても走り方は変わらない。ただ腰への負担は少し重くなる。

　男を背負って腰を振るとか表現すると、下世話なこと、この上ないけどな！

　背中の上でエリオットがうわわわと悲鳴を上げている。大丈夫、落ちない。髪で固定しているから大丈夫！　でもじっとしてないと巻き込まれるよ！　リィンとグルノージャの戦いにね！

　目指す先を見る。二足方向で立ち上がったグルノージャ。

　その高さは3アージュ。飛びつくにはちょっと難しいが――いける。

　「こ、ここを、越えれば、ね？　頭、下げてて。危ないから。ダイジョブ、信じて」

　「……～～～～～！！　わ、分かったから！　カタナも無茶しないでよ！？」

　どうやら覚悟を決めてくれたらしい。首元に、しっかりと腕が回される。

　絶対に背中から離れまいというのが伝わって来る。

　『使った』。ぐん、と視界が流れていく。グルノージャの真横を通り抜けようとして方向を変える。ヌシは私が何か企んでると看破して両腕を広げ、背後へのルートを塞いだのだ。

　だが――甘い。甘いよ、グルノージャ。

　道(・)は(・)と(・)っ(・)く(・)に(・)で(・)き(・)て(・)い(・)る(・)……！

　グルノージャの、肩の位置は2アージュと数十リジュ。

　私の身長は、フィーより1リジュだけ高い１アージュと40リジュちょい。

　つまり頭の上1アージュ上には――突き刺さった小太刀が、残っている。

　『使った』。

　縮地に継ぎ足を重ね、勢いを上昇推力に変える。

　突き刺さったままの小太刀を右手で握り、そのまま体を持ち上げるっ！

　エリオットを背負ったまま1アージュを跳び上がり、小太刀を掴む！

　推進力で、前に飛ぶ！

　ぐいん、と勢いのままに片手で小太刀を雲梯のようにしてグルノージャの背後に。

　ピシッという音。掴んだ小太刀に亀裂が入った。既に移動を終えている。

　小太刀が壊れて地面に落下する。その時には――グルノージャの背後に、着地している！

　ヤツは私を目線で追おうとするが、それはリィンが許さない。

　「リィン！」

　「――――！！」

　呼気を起点に、烈火が舞い上がる。

　プレロマ草の燃え殻に、自然公園の花々と落葉が、一斉に渦を巻く。

　リィンの持つ闘志が、刀身へと移動。燃え上がるように熱と陽炎を発しながらグルノージャに襲いかかる。グルノージャは、私から目を外す。リィンの一撃を前に、外さざるを得ない！

　私の前に、グルノージャの背中が見える。大猿が腕を上げた姿が見える。その向こうで剣と共に立ち向かうリィンが居る。彼は狒々の懐へと踏み込んだ。

　私とリィンの距離が縮まる。互いに、目線で合図した。――任せたよ！と。

　グルノージャがリィンへ拳を振り下ろす。それはただの、今までの打撃では無かった。

　――フ、フリッカー……ジャブ……っ！

　長い腕をしならせ、相手の真横から殴るフリッカーと呼ばれる殴り方。

　それを左右からそれぞれ叩き込む姿。それは恰も暴徒(フーリガン)が滅茶苦茶に抵抗をする様。

　連続で何回も叩くだけではない、上からの打ち下ろしまで含めた『大連打(フーリガンコビネーション)』！。

　だが、リィンはそれを真正面から立ち向かった。

　左右から来た攻撃は、リィンに命中しなかった。

　否、命中しなかったのではない。確かにグルノージャの拳はリィンに触れている。

　具(つぶさ)に彼の行動を確認していた私だからこそ見えた。

　――受け流してる……っ！

　左右からくる攻撃に対して、剣の峰を使い勢いを上へと逃がす。

　それは剣術よりは、一種の素手武術に近い。そう言えば八葉一刀流には、素手での戦い方も一つあった筈だ。刀を失った時に使う技。刀がなくとも刀があるように戦う技。八の型《無手》。

　剣を持っていたら使(・)え(・)な(・)い(・)とは、限らない。

　奥義中だからこその集中力。その動きは限りなく淀みない。

　風に揺れる落ち葉を握ろうとしても逃げられるように。

　グルノージャの拳が押し寄せても、八葉を捉える事が出来ない！

　全ての乱打をリィンは捌く。受け流す。受け流す。

　逸らす。逸らす逸らす逸らす逸らす逸らす、逸らし続けていく！

　刃の切っ先一つでヌシの掌を曲げ、峰の動きで払い、柄尻で拳を抑え。

　己の攻撃によって相手の悉くを相殺し続けるっ！

　だが本来は既にとどめの一撃へと入っている筈。それが起きていないという事は、言うなれば『チャージ』を続けているという事だ。リィンの闘志が幾ら燃えていても限界はある。

　その限界を、迎えさせるわけにはいかない！

　「い、行くよ、エリオット。準備、して――！！」

　私は、グルノージャの背中に足を置く。

　幾らグルノージャが両足で殴る姿勢をしたとして、完全なる垂直にはならない。そこには発達した筋肉があり、曲がった背中がある。さらに幸運なことに、グルノージャには背びれもあった。

　恐らく骨か肉が変形した物。象が体温調節に耳を使うよう、巨体を維持するシステムの一つ。

　つまり。

　――登るには、事欠かないっ！！

　『使った』。

　肉の塊に脚を引っ掛け、勢いのまま駆け上がる。

　壁を上る時に重要なのは『上へ蹴る』のではなく『脚で自分を吊り上げる』イメージ。

　取り付き、後はそのまま上まで――……っ！

　両手がフリーで助かった。

　刹那、衝撃が来た。

　軋む衝撃に、右肩も続けて壊れた。

　呼吸が乱れる。だが推進力だけは落とさない。

　「……ぐ、ごほっ、かっ……」

　「カ、カタナ！？」

　あんにゃろうめ！　息が出来ないっての！

　森の主は、リィンへと拳の乱打を浴びせながらも、背びれを動かしたのだ！

　意図的に、私を挟み込むように放熱板を叩きつけたのだ！

　エリオットを庇ったのもあって、全ての打撃が全身を貫く。

　両腕で弾いたが全ては吸収しきれない。両肩、両腕、どっちも痺れて動けない。

　だが良い。エリオットが動けるならば、問題はない！

　そのまま登りきる。グルノージャの、首元に、髪を巻き付け、指と顎で齧りつき、離さない！！

　意地でも、この髪と力は、緩めない！

　――ああ、リィンが、戦い続けられるのは――そういう訳か……！

　肉の間から、リィンを見る。

　リィンの背後で、アリサが延々と己の力を注ぎ続けていた。

　彼女が適応している属性は炎。さらに言えば祈りの戦技(クラフト)もあった。確かARCUSには、リンク先を『応援』する機能もあったと記憶している。

　それらを駆使してアリサはリィンの「焔」を維持している。

　只管にエネルギーを貸し与えるには集中力が必要だ。

　アリサがリィンを信頼しなければ出来ない技。

　「あは……」

　思わず綻ぶ。真面目に良い関係じゃないか！

　痛みと興奮で脳内麻薬が凄いことになっているからか、感情が喝采を上げた。

　私が首元に届いたのをリィンは見た。そして、加速する。

　グルノージャの攻撃を裁ききり、そのままに燃え盛る炎の刃をグルノージャに叩き込んでいく。

　巨体の暴走を飲み込むほどの、リィンの焔がグルノージャを包み込む！

　「や、やってエリオット――！　奴の頭に――叩き込む！！　貴方の、音、を！！」

　エリオットは意図を悟ってくれていた。

　杖を握る。不安定なグルノージャの上だ。姿勢を崩して音楽どころではない、かもしれない。

　だ(・)か(・)ら(・)私(・)が(・)居(・)る(・)。

　私はエリオットを掴んで、髪で抑えて、固定する。全身全霊でグルノージャにしがみつき、グルノージャからの攻撃を防ぎ続ける！　この手は絶対に離さない。何があっても離すものか！

　私が――私が、護る！

　（音楽には、音楽……！　そしてそれが出来るのは、エリオット……！）

　笛の音色を聞いた。それがグルノージャの暴走を――もといグルノージャが『抱えていた感情』を解き放ち、暴れさせた。ならば、と戦っている中で思いついたのだ。

　ならばそれを宥めれば良い。

　音楽には音楽。穏やかに宥める笛の音色を、エリオットが奏でれば良い！

　「――皆、頑張ってるんだ。……僕だって。――僕、だって……！！」

　魔杖が光る。

　柔らかく心を宥めるような音色が広がった。『青い子守歌(ブルーララバイ)』が、包んでいく。

　「今ぁあ！」

　「焔よ――！」

　今度こそ正しくARCUSのリンクを切り替えた。

　私とエリオット、リィンとアリサから、リィンとエリオットの二人に。

　斬撃と演奏。異なる二つが混ざり合い、焔が旋律に乗って広がり、焔を包んだ青いメロディが溢れていく。

　「我が剣に集え――！」

　――行ってリィン。

　エリオットの小さな声が聞こえた。

　彼の顔には、色々な感情が込められていた。その中には不甲斐なさも見えた。

　後衛の指揮官を任せたし、彼は実際、それだけの動きをしていた。地味だけど大事な仕事を本当に色々やっていた。だから私は彼が何もしていないなんて思わない。

　だけどエリオット的にはきっと意地があったのだと思う。

　華々しい活躍をする皆の前で、ほんの少しだけ心苦しいこともあったのだと思う。

　その思いを叩きつけるように、エリオットは杖を掲げて演奏を辞めないまま、応援をする！

　「――い、行って！　リィン！」

　……そんな風に叫ばれちゃあ、私も言うしかないじゃん！

　ずる、と狒々の肌の上で、強引に顔だけ持ち上げ、彼を見る。その太刀筋を見る。

　煌々とした熱と、私達全員の気力を注ぎ込んだ一刀の、輝きを見る。

　ああ、綺麗だと思った。

　格好良い、刀(カタナ)の閃き。

　何時かあんな攻撃が出来るのかと羨望すら覚える姿を、しかと捉える。

　「『焔ノ太刀』――斬(ザン)っ！！」

　その火炎は、グルノージャを包み込む。

　轟と咆哮が響いた。

　それは森の主が健在である、という証明ではない。

　心の中に積み重なった、澱の如き鬱憤と束縛からの、解放の叫び。

　巨獣の瞳色が、戻っていく。

　そして、その身が――ゆっくりと、倒れていく。

　僅かに残っていたゴーディオッサー達も、逃げ散っていく。

　リィンが手を止め、それを見る。アリサもエリオットも私も。ラウラが這ったまま茂みから顔だけを出して、その口元が微笑む。全員が、その光景を見る。

　地響きと共に、グルノージャは、倒れた。

　「ぅげぅ……」

　勢いで放り出された私は、地面に突っ伏す。受け身を取る余力もない。

　そしてその上にエリオットが落下。最後の最後、締まらない呻きを上げて、私が潰れる。

　それが、この戦いの決着を表していた。

　私達の、勝ちだ。

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カタナ　　　「少しは、サラ教官に、胸を張れる行いが、出来ただろうか？」
領邦軍　　　「決着がついたな？　満身創痍の子供達だ。確保しろ」←出待ちしてた
鬱陶しい貴族「フフフ」


グルノージャを正気に戻す方法は、閃Ⅳでのダーティスタリオンと同じ方法。
原案を考えて居た時、Ⅳが重なってくれて、偶然に幸運を感じました。

これにて決戦は終了。
残るは領邦軍。これをなんとかするだけ。
問題は、偽管理員は《C》と共に撤退済みってことなんですけどね！

ではまた次回、一章の最終話でお会いしましょう。
感想評価お待ちしてます。