D.C. 〔３〕

〔２〕

～家～

～リビングルーム～

『音夢ってドラマが好きじゃなかったか？』

『そうだけど……、ニュースを見るのも悪くないし』

『…、そっか』

恐らく、ニュースを見たいというのは嘘だろう……

ドラマで恋愛が展開されたら、今の俺だと嫌でも意識してしまう。

挙動がおかしくなる。音夢を見てしまう。

告白して以来、気まずさが完全に払しょくした訳ではなかった。

俺は病の様なものを抱え込んでいるし、音夢は常に気を使っている。

……自分の部屋に戻るのが一番気が楽になりそうだ。

『部屋に戻るよ。おやすみ』

『もう寝るの？もっとテレビ見てようよ』

『すまん、課題もあるし』

『そう、じゃあ早いけどおやすみ』

俺の方も気を使わざるを得ず、お互いに微弱なギクシャク感を持ってしまう。

以前の様な、自然体の２人で戻りたいが、当分先になりそうだ。

俺が気づいてはならない想いに、気づいてしまった為に……

リビングのドアを閉めようとすると、音夢がずっと自分を見ていた。

そのままドアを閉めれば自然だったのかも知れないが、無言で見返していた。

『兄さん』

『………』

『大丈夫？』

『………』

『………』

『うん、問題ないよ』

ワンテンポ遅れて、レスポンスを返す。

俺の異変を既に感じ取っているのだろう。

多分、自分が悩んでいる問題も……

このままではいけない。

何とか、自分なりの答えを探して行かないと……

～学校～

～屋上：昼休み～

『はぁ……』

正直、これだけ恋愛感情が大きくなれば、どうやって対処すればいいのか分からない。

どれだけエネルギーを消費しても、想いは想いのまま残っている。

認めては、否定しての繰り返しが続くばかりで、どうすればいいのか分からない。

考え事をしていると、不意に足音が近づいてきたので、ふと振り向くと眞子が見ていた。

『何やってんのよ』

『眞子か。お前も屋上で休憩か』

『そういう訳じゃないけど』

『そうか。ここで休憩していけば？風が気持ちいいぞ』

『昼ごはんを食べた後は、いつもここに居るの？』

『そうだな。最近はずっと』

『今まで教室に居たじゃない。どうして突然』

『色々とね』

『最近は音夢も寂しそうだよ』

『そんな訳ない！』

……思いっきり否定してしまった。

眞子は驚いた様子だ。

ハっと気づいたが、口にした後だった。

俺がいないと寂しくなる事。

それがそのまま、音夢は俺に居てほしいと直結してしまう。

俺にとっては、音夢も恋愛感情を持っているのでは？と希望を持とうとしてしまう。

そして、そんな訳がないと絶望感に満ちていく。

その希望と絶望の行き来が、俺にはひどくツラかった。

『あ、朝倉？』

『大きな声を出してすまん。でも何でもないんだ』

『ケンカでもしたの？』

『そんなんじゃないんだ』

ケンカならまだ良かった。

いつかは感情が消え失せ、お互いに仲を取り持つ事もあるだろう。

だが、今のこれはどこに終わりがあるのか全く分からない。

単に音夢が好きだけならともかく、一途な性格が災いしている様にも思える。

『先に教室に戻るけど、朝倉は？』

『もう少し、風に当たっているよ』

『じゃあ、後でね』

『ああ、また』

俺が眞子をぼんやり見ていると、ドアノブに手をかけた所で、何か気づいたかの様に立ち止まった。

すぐにこちらに小走りで駆けて来る。

『忘れてた。女の子が一人、あんたを探してたよ』

『女の子？』

昨日の桜公園で会った子を思い出す。

あの子たちの、誰かだろうか。

もう、用はないはずだが……

『礼儀の正しそうな人だった？』

『そう、だと思うけど』

『もしかして、思った事を素直に口に出す子？』

『どういう例えよ。そんな事わかる訳ないでしょ』

『そっか』

『伝えたからね。じゃあ』

俺を尋ねるとか、珍しい事もあるものだ。

３人の内の誰かか。あるいは全く別の人か。

あんまり良さそうな話は期待できないし、その話は忘れて、大空を見上げる。

そして、思いっきり息を吸って、深呼吸をする。

……よし、そろそろ教室に戻るか。

～桜公園～

～放課後～

『………』

最近は、真っ直ぐ家に帰る事もせず、こうしている事が多い。

桜公園の絶え間なく人が歩いている姿は、見飽きないものだ。

この近くにクレープ屋さんがあるが、女が騒がしいので、俺はいつも離れのベンチで座っている。

……想像すると、食べたくなってきた。

500円玉がポケットに入っていたので、勢いで買ってみる事にした。

……

…

クレープの種類がすごいな……

バナナチョコ、イチゴ、ブルーベリー、抹茶、アーモンドのクリーム。

色々ありすぎて、どれを選んでいいのか分からない。

とりあえず、最後尾に並び直す事にした。

……イチゴクリームがシンプルで無難そうなので、それを注文する事にした。

『？？』

いきなりクレープ屋の人が吹いたので、何かなと後ろを見た。

……なるほど、俺も気を付けないとな。

子供がしっかり握っていなかったのか、クレープを地面に落としたようだ。

親が何とか、汚れた箇所をハンカチで拭いている様だが……

『ご注文は？』

『……あの子が落とした物と同じ物を作って下さい』

『あー、中々優しい人ですね』

『そんな事ないです。ただの気分です』

スタッフに作ってもらうと、すぐにその親子の元へ歩いた。

叱られているのが可哀想だったので、すぐに声をかけた。

何だか、素直に貰ってくれそうにないので、別の言葉を使う事にした。

『あの、すいません』

『あ、はい』

『落としたから、スタッフがもう１個作ってくれました。こっちをどうぞ』

『……申し訳ありません』

何度もスタッフに頭をペコペコ下げている。

スタッフは何があったのか分からず、軽く会釈をしていた。

俺は完全に食べ損ねたが、心は充足感が満ちていたので、返って今のハプニングが良かった気がした。

離れのベンチに向かい、腰をかけて時間が過ぎるのを待った。

『なんで、またここに居るの？』

『………』

昨日、出会った３人だった。

みっくんという子は、面倒くさそうに話すので、さすがに疲れを感じてしまう。

帰り道ならさっさと通ればいいものを……

立ち止まっては話そうとするので、立ち去る事にした。

『無言で行かないでよ』

『……昨日、３人の方が助かると言ったんじゃなかったか』

『あ、あれは……、まぁ忘れてください』

『政治家並みの記憶力なら可能だが、俺には無理だ』

『話は変わるけど、昼休みはどこへ行ってたの？』

『………』

眞子が言ってたのは、この子の事か。

素っ気なく話すし、俺に関心を持ってそうにない。

何の用もないはずだが、なぜ俺を尋ねたのか気になる。

『ちょっと外で空気を吸いに。何か用だったの？』

『タバコじゃなくて？』

『みっくん、君は悪い方に勘ぐりすぎ。で、用は何？』

『私じゃなくて、ことり』

……初めて対面したが、何だかものすごく癒される。

女性のかわいい、綺麗とは全く別の魅力を感じた。

『初めまして、だよね？初めまして』

『そんな畏まらなくてもいいよ。昼休み、何か用だったの？』

『帽子を拾ってもらったのに、お礼を言い忘れてたから。それで』

『律儀にありがと。別にいいのに』

『昨日もここに居てたけど、いつもここに居るの？』

『家に居ると、今はちょっとしんどくて』

『家に居るとしんどいの？なんで？』

『色々理由があって。詳しくは言えないが……』

『妹の部屋に入っている所を、見られたとか？』

………。

この子、普通の人と勘ぐり方が違う気がする。

毎回、こうやって和やかな空気を破壊しているのだろうか。

他では、そうではないと思いたい所だ。

構っていたらキリがない気がしたので、スルーを通す事にした。

『名前は朝倉純一だよ。よろしく』

『白河ことりです。それからともちゃんとみっくん』

『今まではアイドル、礼儀の正しい子、思った事を口にする子で覚えていた。名前が分かると助かるよ』

『面白い覚え方するんですね。でもアイドルじゃないですよ』

『礼儀、正しかったかな』

『私一人だけひどくない？』

ともちゃんは、照れ隠しで口を隠す。

みっくんは下を向いて、口を尖らせる。

一人一人が個性豊かでいいなと思ってしまう。

『朝倉君の中で、私だけひどいイメージなんだけど』

『だって、勘ぐり方が……』

『それは、今までことりの追っかけをしている人だと思ってたから……』

『俺はしないって』

ちょっとストレートに言いすぎたか。

追いかけとか、男子生徒の大多数がしていないはずだが、意外に多いのだろうか。

性格上、あまりに可愛い人だとライバルが多すぎて望み薄になるので、すぐに諦めてしまう。

そして、余計な肩入れをしてしまうと、その人に恋人が出来た時、結構ショックだと思うので、特別に可愛い人だと自分から見ない様にしている。

『朝倉君って呼んでいいかな？』

『ああ、俺も白河さんで呼ぶよ』

『ことりでお願い』

『名前で？しかも呼び捨て？呼びにくいから白河さんで呼ぶよ』

『ことりで』

『………』

俺はつい、ともちゃんとみっくんを見た。

いつもは名前で呼んでもらっているのか、と不思議そうに見た。

俺が見ても、二人は黙ったままで喋ろうとしなかった。

俺の視線も一向に無視されてしまった。

『ことり、さん』

『さんは要らない。ことり』

『こ……、照れてしまう』

『照れない。ことり』

もう一度、彼女らを見た。

何だか、白河さんがさっきと様子が違って、やたらと親しんでくる。

俺が見ても、二人はさっきと変わらない。

ずっと黙ったままだ。

しかし、何か言って欲しかったので、視線を外さずに二人を見た。

あまりに沈黙が続いたので、ともちゃんが口を開いた。

『朝倉君って、物腰が柔らかいって言われない？』

『さぁ……』

不思議な一面を持つ子なんだな。

さっきより、ずっと強く出て来るので、とりあえず逆らわずに名前で呼んであげる事にした。

『ことり』

『何かな？』

『名前で呼んでって言ったから。用なんてない』

『冗談です。名前覚えて下さいね』

挨拶もなく、そのまま帰っていった。

二人共、軽く頭を下げてことりの後を追って行った。

……俺はドキドキが収まらなかった。

皆にあんな風に接しているのだろうか。

そうだとしたら、勘違いして追っかけも出来てしまうよ……