宿場の鴉

　その寂れた宿場町(しゅくばまち)は、門前雀羅(もんぜんじゃくら)を張るが如くに閑散(かんさん)としていた。街道を抜ける凩(こがらし)は、竜巻のように土煙を舞い上げ、色づいた公孫樹(いちょう)の葉を吹雪のように散らしていた。旋風(せんぷう)に煽られて、どこからか転がってきた壊れた籠が、バタバタと音を立てている“茶屋”とある暖簾(のれん)の戸口で止まった。

　その茶屋の廚(くりや)では、黒々とした豊かな髪を銀杏返(いちょうがえ)しに結い、絣(かすり)の着物に市松模様の帯をした襷掛(たすきが)けの女が手を動かしていた。女の名はお淑(よし)。主(あるじ)の娘だった。お淑には惚れた男もいたが、年老いた父親を一人残すこともできず、身の回りの世話をしていた。

「……お淑さん、仙造(せんぞう)さんの具合はどうでぃ」

　常連の八吉(やきち)が病に臥(ふ)せている、お淑の父親を気にかけた。

「……ええ、相も変わらずで」

　お淑は顔を曇(くも)らすと、茶漬けを盆に載せた。

「……そうかい。早く元気になって、仙造さんの自慢の喉を聞かせてほしいな」

「ええ。私も、そう願っているんですが……」

　八吉の前に茶碗を置くと、お淑は小さなため息を吐いた。

「――お父っあん、お粥(かゆ)ができたよ。具合はどう？」

「……ああ、だいぶいいよ」

　布団からゆっくりと身を起こした。途端(とたん)、

「ゴホッゴホッ！」

　仙造が激しい咳をした。

「お父っあん！」

　お淑は、仙造の丸めた背中を擦った。

「……すまねぇな」

「さあ、布団を掛けて。ゆっくり寝(やす)んで」

「……ああ」

　お淑はその足で家を抜け出すと、泣きながら駆けて行った。寒風に凍える路傍(ろぼう)に、下駄の音が響き渡った。

　裏の畑まで来ると、お淑は声を上げて哭いた。仙造の身を案じると涙が止まらなかった。

「……お父っあん、死なないで」

　お淑はそう呟いて、襦袢(じゅばん)の袖口で涙を拭った。

　と、その時。ふと、見上げると、強風に揺さぶられて葉音を立てている公孫樹の枝に、一羽の鴉(からす)が止まっていた。

　カァー……カァー

　鴉はまるで、お淑に同情するかのように、哀しい声で啼いた。

「……慰めてくれるのかい？　……ありがとう」

　鴉は、漆黒(しっくい)の瞳を下瞼(したまぶた)で被うと、徐(おもむろ)に瞼を閉じた。

　そんなある朝。暖簾を出そうと戸を開けると、一羽の鴉が戸口でお淑を見上げていた。

「あら、びっくりした。……こないだの鴉かい？　どうした、お腹が空いてんのかい？」

　お淑の問いに、鴉は瞼を一度閉じた。

「……何か、あったかしら。ちょっと、待っておくれな」

　お淑は急いで廚に行くと、油揚げを一枚手にして来た。

「お食べ」

　敷居(しきい)に揚げを置くと、鴉はお淑をチラッと見上げて、それをくわえた。礼を言うかのように、くわえたままで、もう一度お淑を見上げると、どこへやら飛んで行った。次の朝も、その次の朝も、またその次の朝も、鴉は戸口で待っていた。お淑はその都度(つど)、団子だの、干物だのを与えた。

　そんな事があって、何日か経った頃。それまで、本復(ほんぷく)の兆しを見せなかった仙造の病が、いつの間にか癒えていた。なぜ、急に仙造の症状が治まったのか、その訳など知る由もなく、その時は単に奇跡とぐらいに、お淑は思っていた。

　仙造は以前のように、廚に立つと、愛想(あいそ)よしのお淑が店を切り盛りした。同時に、あれ程までに荒んでいた宿場町には活気が溢れ、旅籠(はたご)も茶屋も客で賑わった。そして、俄(にわか)に元気になった仙造は、その自慢の喉を客に披露した。

　え～えんや～～

　山の～鴉はよ～

　色の～黒いが～

　自慢よ～

　惚れた～おなごを～

　引き立たす～

　え～えんや～～

　山の～鴉はよ～

　女房～子のため～

　気張るよ～

　女房～逝くときゃ～

　ともに逝く～

　仙造の唄が終わった途端、戸口からバサッバサッと羽ばたくような音がした。お淑が急いで戸を開けると、そこには、三羽の鴉が見上げていた。

「……あの時の鴉かい？　……家族かしら？　……あっ！」

　お淑は、この時思った。仙造の病を治してくれたのは、この鴉ではないかと。偕老同穴(かいろうどうけつ)の鴉を崇(あが)める、仙造の唄が聴きたくて……。

　三羽の鴉は、礼をするかのように、こくりと頭を下げると、一斉に飛び立った。

　濡れ羽色の三本の羽根を置き土産(みやげ)にして。

　完