聖杯乱舞「特命調査 聚楽第」

末期の祈り（3）

　加州清光の黒いローブが舞い上がる。

　ジル元帥も彼の足運びだけで、清光の殺意のほどを見てとったのだろう。それ以上は何も語らず、さっと手を振り払い、道化のようなローブを翻した。

　すると、清光の足元からおびただしい数の触手が沸き上がってくる。

「……っ！？」

　一瞬、清光は後ろに跳び、触手を躱す。

　ジル元帥の背後に積み上がった子どもの死体が震え、内側から食い破るように青黒い触手が現れた。その塊は一匹一匹が海魔として這いつくばり、飛散した肉片を喰い漁りながら、ゆっくりと元帥の背後に控える。海魔は立香の腕ほどある触手をくねらせながら「次はお前たちの番だ」と言っているようにも見える。

「どうです！　我が盟友プレラーティの遺した魔導書により、産み出された悪魔の軍勢は！

　苦しみなさい！　そして、理解するのです！　この世界は悪で満ちていると！　救世主たる神など存在しないと！！」　

　ジル元帥の叫びと共に、海魔の軍勢が押し寄せてきた。

「清光！」

　襲いかかる触手の海魔たちに、清光は一歩も譲らない。

　刀を薙ぎ払うたびに、確実に一匹二匹と両断された怪物たちが宙を舞う。おぞましい触手の群れは、小綺麗な青年の身体に触れることすら叶わない。ヒールのようなブーツを履いているにも関わず、彼の動きは全く鈍ることはない。

　津波のように押し寄せる海魔の軍勢を、清光はたった一人で完全に防ぎきっていた。

　しかし、それは防戦するので手いっぱいであることを指す。

　海魔の軍勢は一向に減らず、ジル元帥はほくそ笑んだままだ。斬り伏せられた端から触手が現れ、部屋いっぱいに浸った血の海から新たな海魔が産声を上げる。

　立香も加勢し、海魔に指を向け北欧に伝わる呪い「ガンド」を放つ。けれど、焼け石に水とはまさにこのこと。指先から放たれた一撃は一匹の海魔しか倒せない。

「さあ、恐怖なさい！　絶望なさい！」

　ジル元帥は紫色の光を帯びた魔導書を掲げると、底冷えするような高笑いをする。

　清光が切り裂く数と新たに生み出される海魔の数は拮抗している。

「これは、長期戦に持ち込むつもりね……」

　立香はジル元帥の薄笑いを睨みつけながら言った。

　彼は清光が数の暴挙に負け、疲弊することを待っている。疲弊し、腕が鈍った瞬間、海魔の餌食にするつもりだろう。

「……ったく、どうりで減らないわけだ」

　清光も視界の端で次々と産まれる海魔の存在を認知したのだろう。

　海魔を切り捨てる手を止めず、血を浴びながら噛みしめるように呟く。立香はガンドを放ちながら、自分の記憶を総動員させ、ジル元帥に関する情報と倒し方を絞り出そうと努力する。

「清光！　確か……あの魔導書がないと、海魔は召喚できなかった気がする！」

「了解……って、簡単に言ってくれる！」

　立香も清光に助言を放ってから、その無謀さを感じていた。　

　目の前の海魔の大群もさばき切るので手いっぱいなのに、その奥の親玉に一太刀浴びせることなど、ほぼほぼ不可能である。

　清光が切った海魔の数は、そろそろ三桁に突入しようとしていた。清光の息が上がり始め、刀裁きが少しずつ鈍くなっているのが分かる。

　ジル元帥は彼の奮闘ぶりをニマニマと観戦していた。

　立香は頭を抱えた。

「えっと……オルレアンの時、どうやって倒したんだっけ……！？」

　思い出せ、思い出せ。

　立香は自分の記憶を絞り出す。

　第一の特異点で、あの男は敵として現れた。

　今みたいに無限に産み落とされる海魔を引き連れ、しかも、万能の願望器である聖杯の力まで借りた状態で。

　そんなあの男を倒したのは、マシュやジャンヌ・ダルク、清姫とエリザベートがいたからだ。マシュが防御し、清姫とエリザベートが切り開いた道を聖女が旗を振り上げ、悪魔に一撃を与えた。

　清光は弱くない。清光はサーヴァントに負けないくらい強い。

　そうでなければ、あの大群を相手に防戦することができないはずだ。

　けれど、マシュ1人では、ジル・ド・レに立ち向かうことが出来なかったように、清光一人でなんとかできる量ではない。

「……ぐっ」

　ついに、触手が清光の軌道を潜り抜け、頬に一撃を与える。白い頬からは赤い血が迸り、その匂いが海魔たちを興奮させた。清光は自分を切りつけた触手を切り飛ばすと、その勢いで飛びかかってくる海魔を三匹撫で切る。けれど、いくら切り殺したところで、十、二重と壁のように押し寄せる海魔のせいで、切っ先がジル元帥まで届かない。一向に距離を詰めることができない。

　そんな彼を嘲笑うかのように、一匹の海魔がひっそりと彼の背後にも広がる血の海から現れる。

「清光！！　後ろ！」

　立香が叫んだが、すでに遅かった。

　海魔の触手が清光を拘束しようと一斉に伸びる。清光はすぐさま後ろに視線を向け、迫りくる触手を切り落とした。だが、一本だけ打ち損じ、彼の左腕に巻き付いた。彼は慌てることなく触手を刀で切り落としたが、彼の行動が他の触手たちからずれた隙を、海魔たちが逃すはずもなかった。

　海魔の軍勢はここぞとばかりに畳みかける。清光はすぐさま応戦しようと前を向くが、一歩遅かった。海魔の触手が清光の身体を切り刻み、血だまりの床に弾き飛ばす。彼の身体は血に塗れ、ローブが破れた。

「うぁ！？ 重傷……！？」

　清光が少し驚いたような声で呟いた。

　重傷と口にしたが、まだ戦意も薄れていない。刀も握りしめ、海魔に向かっている。

　しかし、海魔の壁は健在。

　退却することもできる。

　だけど、そうなったらあの海魔の軍勢が追いかけてくる。洛外で遭遇した遡行軍のときとは違って、互いに疲弊しかけている。そんな状況で、はたして逃げ切れるだろうか。

「立香、先に逃げろ」

「清光！？」

「……あんたのこと、あの人から託されたから。逃げるだけの時間は稼ぐ。

　大丈夫ー、俺だって、主のためにも、こんなところで死にたくないから」

　清光はそう言ってはいるが、彼の後ろ姿から寂寥感が漂っている。立香は拳を握りしめた。手の甲に刻まれた三画の令呪を見下す。カルデアで生活している時は、一日で一つ分、令呪が回復するが、こうしてレイシフトしているときは、令呪の回復はない。

　目の前で戦っている清光に令呪を使うことが出来れば、と歯がゆく思う。

　普通の令呪は拘束力が強く、遠く離れたサーヴァントを呼び寄せることにも使えるらしいが、カルデア式の令呪は体力を回復させたり、魔力を満たせたりすることにしか使えない。

　でも、もし、清光がサーヴァントだったら、令呪で彼の体力を回復させることくらいはできたはずだ。

　清光と契約を結んでいないこと、そして、カルデア式令呪の縛り。

　それを、これほどまでに悔やんだことはなかった。

「ああ、屈辱でしょう？」

　ジル元帥は髪を掻きむしり、眼をむいて奇声を張り上げた。

「栄えもなければ誉もない魍魎たちに押し潰され、窒息して果てるのです！　英雄にとって、これほどまでの恥はありますまい！」

「俺ってば、英雄なんて大したものじゃないんだけどね」

　さも愉快気に嘲弄を浴びせられてもなお、清光は檄せず、怯まず、刀を振るい続ける。身体の傷が疼き、彼の体力を奪いつつあるのだろう。その速度と切り返しは、格段に落ちていた。

「さあ、これで終わりです！　神への末期の祈りは済みましたか！！」

　ジル元帥が一度に倍の海魔を召喚する。

　これには、さすがの清光も立香と一緒に部屋から飛び出す。海魔の軍勢は礼拝堂に雪崩込み、そのまま、立香たちを押し潰そうとしてきた。

　立香は令呪を握りしめ、この窮地がサーヴァントに届けとばかりに強く祈る。

　牛若丸でも織田信長でも土方歳三でも鈴鹿御前でも構わない。誰かに、この祈りが、願いが届けと。

　だが、そんな非現実的な祈りが聞き入れられるはずがなかった。

　サーヴァントは誰も現れることなく、海魔が腐臭と共に眼前まで迫り、そして――……

「はっはっは！　末期の祈りか！」

　障子窓を突き破るように、誰かが飛び込んできた。

　それと同時に、一気にまとめて目の前に広がっていた海魔の群れが一掃される。

「だが、悪い。俺は僧侶だ。神への祈り方は知らん」

　立香たちの前に背の高い男が現れる。白い布をフードのように被り、紫色の袈裟姿の男性だった。刃だけで1mは超えるであろう薙刀を握りしめている。

　清光はその男を見上げ、赤い瞳を見開いた。

「岩融！？」

「加州殿か。随分、派手にやられてるじゃないか！」

「百以上の化け物相手に戦い続けてたんだから、仕方ないだろ」

　清光が不満そうに口を尖らせたが、少し失せていた輝きを取り戻したように見えた。岩融と呼ばれた大男は明るく笑い飛ばすと、薙刀をくるくる回し、海魔を一気に撫で切った。

「見たことがない化け物だが、狩るにあたって不足なし！　さあ、俺を楽しませろ！」

　岩融は薙刀を振り回しながら、海魔の壁をもろともせずに切り刻み始める。

　清光の刀より攻撃範囲面積が多く、体力が有り余っていることもあり、一気に海魔が殺され、ジル元帥との距離が縮まった。

　ジル元帥はくわっと大きな口を開けて叫び出す。

「この、匹夫が！！」

「がははは！　俺を匹夫と呼ぶか！　これでも、三条宗近に鍛刀されたんだがな」

　岩融は海魔を意に返すことなく、薙刀を勢いよく振るった。彼の目の前に壁を成していた海魔だけにとどまらず、その余波で生み出された疾風が、元帥を守護していた海魔までも切り刻む。

　清光がその隙を逃さない。

「俺の裸を見る奴は……死ぬぜ……！」

　彼は、最後に残った海魔の視界を奪うようにローブを脱ぎ捨てると、元帥との距離を一気に詰めた。

「貴様貴様貴様――ッ！！」

「これ、が、本気だ！！」

　清光の鋭い一閃がジル元帥を切り裂き、彼の手にした魔導書も一刀両断する。途端、魔導書で生み出されていた数少ない残りの海魔たちが飛散し、血滴が大気のように宙を舞う。

「あの魔導書からの魔力供給がなくなったから……消えたんだ」

　立香はそんなことを呟いていた。

　ジル元帥は何が起きたのか分からないのだろう。爬虫類のような目を見開いたまま、身体は金の粒子に包まれ始める。

「この私が、負けるだと？」

　元帥は呆気にとられたように言った。

「そんなはずはない！　そんな理不尽があってたまるか！　私は、まだ……！！　この世は、悪意と欺瞞で満ちていると、証明していない――ッ！！　マスターの命を、私の望みを……神は人間を玩弄し、地上には人間のあさましい悪徳が蔓延っていると、知らしめていないのに―――――！！！！！」

　最後に南蛮寺を揺らすほどの悲鳴を上げると、ジル・ド・レェは金の粒子に包まれ、この世界から消え失せた。

　後に残ったのは、立香たち三人と血の惨劇だけ。

「あー……疲れた」

　清光はぐったりと座り込んだ。

「清光！」

「修行が足りないのではないか？」

「修行とか、そういうの関係ないから。っていうか、どうして岩融がいるわけ？」

　ここで初めて、立香は岩融の顔をゆっくり見ることが出来た。

　薄いオレンジ色の髪、鮫のようにギザギザした歯が特徴的な男だ。見上げていると、少し首が痛くなってくる気がする。体格的には、ヘラクレスより一回り程小さいが、立香には十分すぎるほど大きかった。

「それは当然、今回の編成に選ばれたからに決まっているだろう？」

　岩融は愉快そうに歯を見せながら笑った。

「事情は聞いた。かるであなる組織と義経公、洛中の入り口で相対した呂布将軍や大量の遡行軍のこともな。

　……だが、あれはなんだ」

　岩融は目を鋭く細めると、血が滴る小部屋を睨み付けた。

「……ここに集められた、子どもだったものかな」

　清光は壁に背を預けるように座り直しながら答えた。

「子どもだと？」

「さっきのカエル眼の男の仕業だよ。……ねぇ、立香。本当にあいつ、英霊なの？」

　清光がこちらに話しを振ってきた。

　そこで、岩融も立香の存在に気付いたのだろう。少しばかり目を見開き、尖った歯を見せるように口の端を上げた。

「おお。小さすぎて気づかなんだわ。俺は岩融、武蔵坊弁慶の薙刀よ！」

「初めまして、岩融さん。藤丸立香、カルデアでマスターをしています。

　それで、清光……さっきの人は、英霊だよ。北条氏政に召喚されたサーヴァントだと思う」

　立香は清光の問いに答えた。すると、清光は赤い目を細め、疑うような視線を向けてくる。

「本当に？　俺には悪霊にしか見えなかったけど」

「…………否定できません」

　立香は少しだけ顔を逸らした。

「彼は、ジル・ド・レェ。百年戦争でジャンヌ・ダルクと共に戦い、フランスを救った英雄……」

「英雄！？」

「……だったけど、ジャンヌの処刑で乱心し、黒魔術に傾倒した挙句、子どもたちを拉致しては凌辱・惨殺し尽くした晩年の姿、かな」

　フランスを救った英雄としての側面のジル・ド・レェは、常識人であり、清廉で礼儀正しい騎士そのものだ。

　けれど、キャスターとしてのジル・ド・レェは違う。

　カルデアのサーヴァントとして人理修復に協力してくれたのは、「苦痛も悲鳴もあげさせず、無益に潰し捨す神の暴挙が許せない」とか「無粋な神の代わりに、断末魔を味わおう」みたいな非人間的な理由だった。人理修復を終えた現在、彼が生前のような暴挙に走らないのは、ひとえに、彼が崇める「ジャンヌ・ダルク」がカルデアに召喚されているからだろう。

　ジル・ド・レェにとって、ジャンヌは光であり、救いでもある。

　彼が聖杯に願う願望も――……と、ここまで考えて、立香は首をひねった。

「……あれ、おかしいな……彼の望みは、ジャンヌの復活だったはずなのに」　

　彼が神を冒涜する所業を率先して行ったのは、神がいないと証明するためだった。無論、途中から快楽殺人に変わっていったのだろうが、全ての始まりは「神や祖国が、ジャンヌを見捨てたこと」である。

　故に、彼の望みは「ジャンヌ・ダルクの復活」であり、「復活したジャンヌと共に、世界を滅ぼすこと」なのだ。

　彼が聖杯に願う最優先事項は、ジャンヌの復活。

　ジャンヌの復活あっての、彼女を裏切った神や人間を討ち果たす行為へ繋がるのだ。

　だから、それが叶えられていない状態では、人の悪性だとかそんなことは望みはすれど、第一にはならないのである。

　それなのに、彼は一言も「ジャンヌ」の名を口にしていない。

　自分の考えすぎか、それとも――……

「……つまり、これは先ほどの人物による行いなのだな？」

「あ、はい。その通りです」

　立香は岩融に尋ねられ、視界の端で赤い部屋を見た。

　積み上がっていた子どもの遺体は、すべて海魔に変わってしまった。だから、肉片すら残っていない。広がっているのは生臭い血の惨劇だけだ。

「……全部、あの化け物になったんだ」

　清光は傷だらけの左腕を擦りながら、二郎が最後に立っていた場所を見下した。そんな清光を岩融は目で追うと、袖から長い数珠を取り出した。

「遺体はないが、魂を弔うとしよう。

　俺は、武蔵坊弁慶の薙刀だ。江雪殿や数珠丸殿ほどではないが、経を読むことはできる」

　血の海が広がる南蛮寺。

　そこに、岩融の読経が響き渡る。

　立香はジル・ド・レェの蛮行を思い出しながら、そっと両掌を合わせた。