狐ちゃん奮闘記

第9話

　吐息が白く染まる。

　───冬。

　現在、ぼくは服を着込んでゆっくりと街を歩いている。日本各地を転々と回るような旅なので、ぼくは街の移り変わりなどに関して実感することはないのだが、しかしイルミネーションが出来上がっていくのを見ると、なんというかクリスマスが近いのだ、という感傷に浸る。

　あんまりにも寒いので、さすがにパーカーではいられない。もこもことしたコートで覆っているし、こっそりと体内に火を灯しているので一応快適に過ごせている。

　これでぼくが氷も使えると夏の対策ができるのでなおよしだったのだが、しかし残念ながらそういうことはなく、ぼくは炎しか使えない。それもごく小規模なものだ。

　思うに、ぼくに遠距離攻撃の適正はないのだろう。そんなことをする暇があるのなら、走って殴れと言われているような気分になった。

　冬は意外に嫌いではない。何故だかわからないけど、寒さが昔を思い出させるのだ。

　ひょっとすると、ぼくの生まれは冬なのかもしれない。

　───そういえば、弔の誕生日は春はじめだったなぁ。

　そんなことを思い出して、せっかくなので今のうちから誕生日プレゼントを考えることにしようと思った。そもそもぼくに短い間で誕生日プレゼントを決められるわけがないのだ。期間が近くなって慌てるぼくの姿が目に浮かぶ。

　と、いうことで大型ショッピングモールにいくことにした。

　ここにくれば、だいたいのものは揃うだろうからだ。そういう触れ込みなのだから、そういうものなのだろう。それを信用してぼくはそこに入る。

　お金はそこそこ持っている。先生からお金をもらっているからだ。先生の仕事を手伝うと、お小遣いという形で先生がくれる。

　……が、それがあまりにも大きい額なのでもらった額を使い切るのはいつになるのかなぁ、といった感じである。

　ショッピングモールの中で、弔が一番喜ぶところといえば？　……ゲームだろうか。なんのゲームがいいのだろう。周囲をちらちらと見回して、宣伝文句を見回していく。

　弔はなんだかんだどういうゲームでも好んで遊ぶ。最近は忙しいのであんまりやっている姿を見ないが……しかし、なんだかんだ弔は難易度の高いゲームが好きなように思える。

　どれがいいのかなぁ、と思っていると、話しかけてくる姿があった。

「どうしたの？」

「……あ、ぼくです？」

「ええ、そうよ。あんまり唸ってるから、なにを悩んでいるのかなって」

「あー、とむら……えっと、友達……？　の誕生日プレゼントで迷ってて」

「ふんふん。その子とはどんな関係？」

「え、えと？　どんな関係って……」

　どんな関係、か。ぼくと弔の関係ってどんなものなのだろう。考えるとわからなくなってくる。

　……ぼくは狐で、弔は人だ。そしてぼくはほとんど弔に養われている。

　……これは？

「……ペットとご主人様？」

「……………………わぁ」

　こちらを見る目が少し、変わったような気がする。

「……ひょっとして、恋人？」

「うぇっ？　……いや、とむらとぼくはそんな関係じゃないですよ？」

「でもペットとご主人様って……」

「あ、あの……それは言葉の綾というか……」

「あっ！　わかった！　片思いでしょ！」

　これは名推理だ、と言わんばかりに彼女はこちらを指差す。

　……片思い、なのかなぁ？

　いやでも、待て。ぼくはオスだ。いや、今の姿こそ女のものだが、それでもぼくはオスなのだ。

　同じ男の弔に恋するなんてありえない。え、でも、弔と一緒にいると落ち着くし、なんだかんだかなりくっついてるし、かなり変な気分になるけど弔にしっぽ触られるの嫌いじゃないし。

　……ひょっとして、これ、片思い？

　耳がぴこぴこと動く。しっぽがぼくの処理能力オーバーに高速で回転した。

　ぐぃんぐぃんぐぃんぐぃん。

「うわっ、なにそのしっぽすごっ！？　……なのに顔は無表情なのね……」

「あんまりにテンパると感情がしっぽに出るのです」

「あら、じゃあさっきのは図星ってこと？　ふーん……その『とむら』って子のこと、好きなのね」

「……恋愛的な好きではないと思うのです」

「まぁ、好きにもいろんなかたちがあるからねぇ。恋とか愛とかだけが恋愛ってわけじゃないもの。もっと別の好きだって、当然あるか」

「そ、そういうものなのです」

「うーん……あ、そうだ。あなた、これから時間ある？」

「……え？　ありますけど」

　どうしたのだろうか。時間自体はたっぷりある。弔も今日はお仕事で、とあるバーに泊まりだと言っていた。なのでぼくはひとりぼっちで部屋の中だ。

　悲しいので、なるべく遅くまで外にはいたい。

「じゃあ、あたしとデートしてみない？　あなたの恋愛相談に乗ってあげる」

◇

　───というわけで。

　ぼくは怪しい女性とその日を過ごすことになった。と、言ってもなにをすればいいのかなど全くわからないので、エスコートやらなにやらは向こうに任せることになった。

　ぼくの着ている服は防寒性があればそれでいいや、という考えで選んだので、見た目に統一感があまりない。

　服屋に行って服装を整えられた。

　その際に「体温高っ！？」と言われたので、内部の炎をさらに大きくすると触れないくらいになるんじゃないだろうか。

　ともあれ、ぼくは服を着替えた。見た目を意識したもので、ぼくにしては珍しくスカートと組み合わせた衣装。冬場にスカートって寒いんじゃないだろうか、と思うが、その際に長い靴を用意されたので、靴下のもこもこと含め案外耐寒性は高い。

　個人的には納得。彼女もやりきったような表情だ。

「これでよしなのです？」

「うん、いいと思うわ！　やっぱり女のコはおめかししないとね！」

　ぼくはそれの皮をかぶっているだけなのですが。

　まぁ、別によしとしよう。代金は払ってくれた。ぼくも全然払えるが、向こうが払ってくれるというのでそれに甘えることにする。

　しかし、そこそこの額はしたというのにさらっと払えるあたり、彼女はいったい何者なのだろうか。

　少なくとも、かなり稼(・)い(・)で(・)い(・)る(・)のは間違いないだろう。近くの自動販売機で買ったお茶を飲みながら、そんなことを思う。

　まぁいいか。そんなことを気にしている余裕があるのなら、今の困惑をどうするべきか考えたほうがいい。

『うわ……あの耳の子めっちゃかわいい『すげぇ映えるな『なにあれ、モデル？『二次元から出てきたのかよ……『隣の人もすごい……どういう付き合いなんだろ』

　聞こえてくる心の声がぼくを褒めているようで気分がいい。

　最近感情表現が尋常じゃなく活発なしっぽがぐぃんぐぃんと回転を始めた。それを見て、彼女がくすりと笑う───そういえば、ぼくはこのひとの名前を聞いてなかったような気がする。

　さて、この場合どうやって聞けばいいのだろう。と思ったが、そんなに気を衒わずに普通に聞けば教えてくれそうな気もする。

　ならばさっさと聞いておいたほうがいいだろう、聞かなかったことで悶々とするのは面倒なのだから。

「あの……お姉さんって、どんな名前なんです？」

「あー、そうね。自己紹介忘れてたわ。今のいままで忘れてるなんてどうしちゃってたのかしら……」

　と、苦笑して、

「香山(かやま)睡(ねむり)。あなたはなんて名前？」

　なるほど───じゃあ、睡さんと呼ぶことにしよう。

「ぼくはジョンです。ジョン・ドゥ」

「…………個性的な名前ね」

「とむらが付けてくれました！」

「……そ、そう？　よかったね」

　睡さんの困惑が伝わってくる。心の声で、なにかを疑っているらしいことが伝わってくる。

　あんまり聞くのもプライバシーとか、そういうのの侵害かな、と思ってぼくは睡さんの心の声を極力無視するようにしていた。わりと意識からシャットアウトすることができるのだ。

　……しかし、身長が高いように思える。弔よりも高い身長だ。大人の女性はここまで大きくなるのか、ということに驚かされる。

　ぼくは成長しないが、……弔が望むのであれば身長を伸ばすのもありかもしれない。

　いや、弔のことだからどうでもいいだとかいうんだろうけど。

「……そろそろお昼だね」

「あれ？　もうそんな時間です？」

「服選びに時間使っちゃったからねぇ。どこに食べに行く？　希望があれば連れて行ってあげるけど」

「ジャンクなかんじがいいのです」

「え、ほんと？　値段気にしてるんだったら別にお金もこっちで持つよ？」

「実はぼく、あんまり外に出ないので。コンビニとかはいったことあってもファストフード店に行ったことないんです」

「あぁ……なるほどね。じゃあ、希望通りにしよう。二階にフードコートあったし、そこでいいかな」

「はい。……あの、睡さんはそれでいいんです？」

「いいのいいの。10秒チャージだけとって食事とか言い張る人も知ってるしね。それよりはずっと健康的だわ」

「……それは……」

　さすがにどうなのだろうか。

　あんまり知らない人にこうは言いたくないが、そのひと人間味が足りてなさすぎるような気がする。

　と、いうことでフードコートに着いた。いくつか出店されているようで、どこの店を使うか迷う。ぼくは財布を取り出して、その中に入っている額を確認する。まだまだかなり───それこそ、新しくゲーム機が3つほど買えるくらいあるので、人が多いところに適当に並ぶことにした。

　ちなみに、今日買った服はだいたいゲーム機一つ分換算である。そう考えると高いような気がする。

　長い列に並んで、レジにたどり着くまで待つ。レジの効率は良いようで、レジが動く速度はとても早い。かなりの人数がいるのだが、それでも二分ほど待てばぼくの番になるだろう。

　と、そこでしっぽが握られる感覚を覚えた。

　声はあげなかったが、体が跳ねる。びっくりしながら後ろを見た。

　ぼくのしっぽを掴んでいるのは、まだ幼い女の子だった。

「すいません！　すいません……こら、やめろ」

　お父さんだろう。その人が、ぼくに謝り、その子の手を剥がす。

「……いや、すいませんね。この子、好奇心旺盛で」

「あ、いえ。ぼくは別に大丈夫です」

「そう言ってくれると助かります……わっ、ばか。手を伸ばすなって」

　ぼくの耳に伸びてくる手を遠ざけようと、彼はその子を抱える手を後ろに引いた。

「あー……いや、別にぼくはいいですよ？」

「いえ、一度許すとそれで慣れちゃいますから、駄目なことは駄目って教えないと」

　……そういうものなのだろうか？

　いや、でもたしかに、先生は弔の反省点を指摘したりなどしていたような気がする。ならば、そういうものなのだろう。

　レジでぼくの番になったから、手早く注文を済ませた。ぱっと見一番人気そうなものを注文しておいた。

　そして出来上がったものを受け取り、睡さんを探す。席を取ってくれていたようだ。手を振る姿に近づいて、ぼくはトレーを机におろした。

「まぁ、ファストフードと言ったらよね」

「そんなに定番なんです？」

「…………ええ。世界的に有名なチェーン店だし。ファストフードの原初、といってもいいかもしれないわ」

「へぇー……知らなかった」

　と、言いながらぼくは包装を解いて食べ始める。すごい楽だ。片手で食べられるのだから、アイスのような感覚を思わせる。

「……美味しいです？」

「なんで疑問形なの？」

　睡さんはラーメンを啜りながら言った。

「いや……味の基準がよくわからなくて」

　最近はほとんど調理してない人の肉だ。黒霧がたくさん調達してくれるので、あんまり温存を考えなくてよくなった。

　基本的に、逮捕されたりするようなレベルの敵(ヴィラン)を殺したものらしい。これだと先生の監視下なので、証拠を揉み消せる。

　それとは別に、純粋に黒霧自体が状況証拠を残さず人を殺せるという部分もある。

　と、いうことで、ぼくは最近気兼ねなく肉を食べれている。しかし、その代わりにぼくは味に関して滅法弱くなってしまったらしく、何を食べても人肉と比べたら美味しいという評価しか出せなくなってしまったのだ。

　そういう意味でぼくは疑問に思っていたのだが、睡さんがどことなく深刻な面持ちで、ぼくの頭を撫でる。

「……あなたは、その『とむら』って人のことが好きなの？」

　……どうなのだろう。ぼくにとって弔は一体なんなのか。ぼくの感情は好きでいいのか、どうなのか。

　そんなのはわからないけど、一先ず、今は。

「……はい。たぶん、好きなんだと思います」

「……そっか。うーん……助言をしようと思ったけど、要らないみたい。余計な真似してごめんなさいね」

「あ、いえ。全然」

「……。ねぇ、このあとも一緒に遊ばない？　時間があるんだったらでいいけど」

「え？　最初っからそのつもりでしたけど……」

「あら、そう？　要らない質問だったわね。じゃあ、食べ終わったら今度はゲームセンターにでも行ってみる？」

◇

　そして今日一日を遊び倒し、別れ際のこと。

「今日はありがと。あ、これあげる。あたしになにか用があったらこの番号に電話して。そのときはまた一緒にお話したり、遊んだりしましょ」

　渡された名刺は、『ヒ(・)ー(・)ロ(・)ー(・)・ミッドナイト』のもの。

　つまり。

「……あ、あの。睡さんってヒーロー……？」

「ん、そうよ。今日はオフの日！」

「……へー、そうだったんですね」

　……これ、知らない間にヒーローと遊んでしまっていた、ということじゃ。

　弔にバレたら怒られる。

　やばい。

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　あのひと恋愛話とか好きそう（偏見）。
　キャラ崩壊してないかめちゃくちゃ心配ですね。いや、それは他のキャラにも言えることなんですけど。一人称と二人称原作から探しましたよ。

　あ、誤字報告してくれるかたほんとにありがとうございます。お世話になってます。