自由が望みと言うけれど 作：ほうれんそう
─────大嫌いだった。
そして、嫌われていた。
だがそれで構わなかった。どうでもよかった。
ただひとつ、自由だけが望みで。
「思ったよりも長生きしやがる。」
うまくもない飯が二人分、渡される。
十分な量もない。帰り際には陰口。
「……聞こえてるっつの。」
待つのはクソガキ。
最悪の環境だ。
「あ、？」
そう。
最低、最悪で、息の詰まる、
「足が、」
自分を嫌いになるしかない場所。
「─────しにたくない。」
死が近い。
そう思いながら12年。俺はまだ生きている。
「……っは、？」
意識が、とんでいた。
目の前が真っ赤になるとは、こういう事を言うんだろう、と。妙に冷静な部分でそう思う。
気がつけば荒い息で、手にはよく知った子供の血がついている。
目の前のガキは、赤く腫れた頬で、瞳だけが嫌に冷めていて。
あぁ、俺はまたやったのかと。停止した頭が徐々に働きを取り戻した。
もう、これを、何度か繰り返している。
最近は、能力の衰えが、顕著だ。
恐ろしかった。
なんの自由も、意味もないままに。
死んでいく事実が。
この目の前の子供が。
そしてなりより、クズに成り下がる俺自身が。
……なぁ、死ねと言えばいいだろう。
死んでくれと、ただ一言。
そう、言ってくれれば。
「…………。」
……言ってくれれば、なんだっていうんだ。思わず自嘲の笑みがこぼれた。
責めてくれたら、救われるのにって？
そりゃ、楽だろうな。
そうしてまた、全部こいつに押し付けて。
そうしてまた、こいつを殴るのか。
この、俺の、…………いや。
そうだな。最低だ。最悪だ。
死んでしまいたい。けど、死にたくなんてない。
自由に、なりたかった。
そうしたら、満たされる気がした。
ジェハは、俺に何も言わない。
だから、俺は、こいつが嫌いなんだ。
◇
はじめは、よく喋るガキだった。
生意気なのに変わりはないが。
ものを話すようになると、その小さな龍の足を動かして、俺の元に来て、口を動かす。
この薄暗い部屋をものともせずに。
この無愛想な男をものともせずに。
ぺらぺらと話す、頭のいいガキ。
このときは、よかった。
早く死ぬのはわかっていた。
足の能力だってまだあって、精神的にも余裕があった。
だから、死ぬまでの数年、こいつにかまってやろうと、そう思って。
「ジェハ。」
「なに？」
呼べば必ず返ってくる、その笑顔が好きだった。
周りは冷たい人間ばかりだった。世話にはなってるが、暖かさなんて何も無いそこで。
はじめて見つけた大事なもの。
大切にしたいと、思っていた。
そのときは、確かに。
─────はじまりは、12年前。
俺が15歳のとき。先代が死んでからもう10年ほど経っていた。
鎖は付けられていなかったし、見張りはいたけど、いつでも逃げ出せる環境にいた。
それでも逃げなかったのは、自由を願いながら留まったのは。
先代が、死んでから。
俺の面倒を見てくれたのは里の人間だったし、飯の融通をしてくれたのもこの里だ。
好きになれはしなかったが、世話にはなっていて。彼らが何を恐れているのかも、十分に理解しているつもりだったから。
……なんて、理由をいくら作ろうと、ただ、俺が臆病だっただけなんだろう。
その日。
空がいつも以上に綺麗で。
透き通り、晴れ渡るその空に。近づいてみたいと思った時には、足が地を蹴っていた。
ぐんぐんと小さくなる里。後ろから声が追いかけるが、そんなことは気にならなかった。
空を飛ぶ。遠く、彼方へ。
気持ちがよかった。何にも縛られない、何にも遮られない、広い空。
どこまでも、どこへでも行ける気がした。
ふと、足下に小さな町が見えて。
近くの森に降りたって、そこに向かった。活気の溢れる通りは、俺の知る里にはないもので、気分が高揚したのを覚えている。
でも、それは一時だけ。
金なんて持っていやしなかったし、知り合いだってもちろんいない。
誰も俺の事なんて気にしない。見やしない。
そこで、自由になったところで、俺には行く場所も、会いたい人もいないことに気づいた。
結局、俺の居場所は、あの息苦しい里にしかないのだと。
緋龍王が、迎えに来てくれるなんてこともなく。
自分が、どうしようもなく、いらない存在なんだと。
確かに、自由を望んでいた。
誰にも、何にも遮られない、この空のような自由。
でも、居場所を求めた時点で、その望みは変わっていたのかもしれない。
ただそのときは、望みが真の意味で叶うことなど、永遠にない事だけを悟って。
そうして、その後。
唐突に、何かに引っ張られた気がして。
行かなければ、会わなければならないと思った。
引き寄せられるように、急いで里に戻って。
「龍の、足。」
そこで、ジェハに会った。
伸ばした手に、ジェハの振り回す小さな龍の足が触れる。
赤ん坊にしては強いかもしれないが、それだけの力。
「……ちっちぇ、足だな。」
その日から、俺の話し相手はこいつだった。
─────それから、5年。
俺はまだ、死んでいない。まぁ、そんなこともあるだろう。
だいたい3～4年で能力が継承されると聞いている。きっと、俺もそろそろだ。
……足の力は、まだ衰えてはいないが。
幾らか下を歩いて跳ねる、緑の尻尾をもった頭を引き連れて、食料を引き取りに向かう。
力を使って、最近は里の用心棒紛いの事もやっている。その報酬も兼ねて、今日はちょっと多いはず。
こいつも喜ぶだろう。そのよく変わる表情を動かして。
それを想像して、少し笑った、つかの間の平穏。
俺は、このとき、こいつを連れて行かなければよかったと、ずっと、後悔している。
連れて行かなければ、もう少し、マシだったんじゃないか、と。
このときから、俺たちの関係は狂い始めた。
……いや、俺自身が、かもしれない。
「まだ死なねぇのか、お前。」
「は、」
食料を手渡されながら、蔑んだ様な目で見られる。
陰口を叩かれることなんてよくあるが、こうも直接的に悪意を向けられることはそうそうない。
だから、一瞬、止まってしまった。
「さっさと死ね。食料の無駄だ。
俺たちに、厄しか呼ばねぇ、化け物が！」
その一瞬が、歯車を狂わせた。
「─────は？」
ジェハが、俺を軽く押し退けて前に出る。
渡された食料が、いくらかこぼれて落ちていく。
俺が止めるより、この優しい子供が口を開く方が早かった。
「俺たちが生きてることで、お前に迷惑かけたことなんてねぇだろうが。
過去のことを持ち出してまで、不満を俺たちにぶつけてんじゃねぇよ。」
いつもより、いくらか低く聞こえる声。
険しい顔で、相手を見据えているんだろう、と。見てもいないのに想像できた。
それに、男が激昂する。
「っこの、クソガキ！」
「ジェハ！」
そして、怒りのままにジェハへ掴みかかる。
身長差に、ジェハの小さな身体が浮いた。
「っクソガキでも、あんたの言う、化け物でも、一応、人間なんでな。
それに、同じ血も流れてる。
自分を、っ棚に上げんなよ。
俺からしたら、お前の方が！よっぽど、怪物だ。」
「ジェハ、やめろ！
悪いな。こいつちょっと口が悪くて。ガキの言うことだろ、離してやってくれ。」
ギリ、と相手の腕に力が入るのがわかった。
怒りを湛えた赤い顔。まだ、殴らないだけ冷静さは残っているか？
なんとか引き離さねば、と。
思って。
「は、ははははははっ！！」
男の、嗤い声が。
ジェハの目が見開かれる。
「そうだよな。そう思いたくてしかたがないよなぁ。
ほかの人間がそうだと思ったほうが、いいもんな？
わかるぜ。俺だったら死ぬほど辛い。
誰よりも嫌われるその力が！そんなものがあろうと！誰も、お前たちを、必要としない！！
そのせいで疎まれているっていうのにな？誰も迎えになんか来やしない。無意味な生だよなぁ。」
時が、止まったような感覚がする。
こちらを傷つけようと意図した言葉。わかってる。聞く必要はない。
でも、言葉が心臓に突き刺さり、塞がらない傷を掻き回す。
「そして、誰にも求められないまま、地上に繋がれたまま、お前たちは死ぬんだよ！！
自由も！望みも何も叶えられないまま！！」
望みが、叶わないことなんて、5年も前から知っていた。
そう、わざわざ、言われなくたって。
「それが、お前たちの運命なんだよ！！」
歪んだ顔がこちらを見下す。
そして、立ち上る怒りの気配に、漫然と目を向けた。
「……なんで、お前に、そんなこと、」
やめろ、やめてくれ。
それは、だめだ。
視界に、俺と同じ、緑の長い髪が舞う。
上手く腕を解いたらしい。
力の付きはじめた龍の足が、地を強く蹴るのがわかった。
あぁ、だめだ。
ガシャン、と。
薄氷が割れるように呆気なく、脆く繋がれた何かが、崩れる音がした。
「決めつけられなきゃ、なんねーんだよ！！」
飛び上がった、小さな身体は。
鞭の様にしならせた片足で、相手の横っ面を蹴り飛ばした。
「俺は！自分の行き先くらい、自分で決める！！」
一応、龍の足で蹴らなかったのは優しさか。
それでも勢いのついた、子供にしては重い一撃に、男は地面に打ち付けられた。
その時、俺が感じたのは、恐怖だった。
それが、俺のための怒りであると知りながら、恐ろしいと、思ってしまった。
俺の命を引き剥がして、ジェハへと継がれていく、その力が。
ようやく自覚した、俺に迫る死の気配。
息を整えて、こちらを見上げる、ジェハに応える余裕は、俺にはなかった。
「……ごめ、ん。、なさい。
余計なことした。先に、戻ってる。」
普段を取り繕おうとして、上手くできないまま不格好に笑って。落ちた食べ物を拾って去る、その背中を。
俺は、追いかけることが、できなかった。
男の言葉に、俺だけが、傷ついているわけでもないだろうに。
そして、その日から。
関係を立て直すこともできないまま。その日から、今までずっと。
脱走の意志ありとして、ジェハは鎖に繋がれている。
◇
絶対に忘れられない瞬間というのは、多くある。
俺の場合それは幸せなものでなく、いつだって黒い感情が付き纏う。
関係が壊れた、あの日から。俺たちの会話は劇的に減った。
それこそ、あの男の言ったように、無意味で、価値のない、色彩の欠けた日々。
そして、あの日を境に、俺の能力は衰えはじめた。
恐ろしかった。どうしようもなく。
気が狂いそうだった。いや、狂っていた。
でなければ、俺より15も年下の、子供を殴るなんて暴挙にでない。それも、大切にしたいと、思っていたはずの存在を。
怖かった。
怖かった。
怖かった。
死も。そして、殴られても抵抗しない、このガキも。
不気味だった。わからなかった。
怖かった。
あの、諦めきった瞳が、あの日の俺を映すようで。
─────はじめて、ジェハを殴ったときのことを、鮮明に覚えている。
足が、重くなるという明確な変化。
頭が真っ白になって、目の前のガキが俺を殺す怪物に見えた。
みっともなく震えた腕を振りかぶる。
当たり前に、ジェハは目を見開いて、その後。諦めたように、目を伏せた。
一瞬、意識がとんでいて。
気がつけば、ジェハの頬は痛々しく腫れていた。
心臓が、壊れるんじゃないかというほど激しく、嫌な音を立てる。
汗が吹き出た。
体温が下がった。
狼狽える俺を見て、ガキに似合わない大人びた表情で、ジェハは苦笑した。
「仕方ない。」そんな声が聞こえた気がして、自分のことが、とてつもなく恥ずかしくなった。
こいつは、この理不尽を、受け入れてしまった。
その事実に、傷つけた俺の方が、動揺したのが場違いで。
この小さな子供なら、なんとかしてくれるんじゃないかと、思っていた奥底の自分に気づかされた。
今までの日々が、温かさの方が夢だったのに。それをもたらしたジェハなら、何かを変えてくれるんじゃないかと。
その『何か』が、何なのかもわからずに。
こんな子供に救いを求めていた。
甘えていた。そんな自分が情けなくて。
もう、あの笑顔は向けられない。
当たり前のこと。
そう、この事実が当たり前であるはずだった。最初から。夢を、見すぎたせいだ。
─────大嫌いだった。
ガキのくせに、大人ぶって俺を気遣うこいつも。それを知りながら、甘えの抜けない自分自身も。
そして、嫌われていた。
嫌っていてほしいと、思っていた。
ただひとつ、叶わずとも、自由だけが望みで。
「……自由になりたい。」
ここを出るには、俺にはしがらみが多すぎた。
望んだままに行動するには、俺には恐ろしいものが多すぎた。
これから何かを変えるには、俺には時間がなさすぎた。
いつか、ひとりで飛ぶのだろうか。
それを許せないと思う汚い感情と、飛んでほしいと思う矛盾した精神が、鈍く軋んで、崩れていく。
─────ジェハが生まれて、12年。
俺はまだ、生きている。
「……お前。」
「なに。」
返る笑顔がないことを、思い出したように自覚する。
自分の行いの結果を突きつけられる。
あの、ころころと変わるはずの表情は、今はあまり動かない。
「外に出ようと、思わないのか。」
深く考えてはいなかった。
考えたくなかっただけかもしれない。思考は鈍り、恐怖だけが日に日に降り注いでいく。
ただ、この強気だった子供が、ここを出る素振りを見せないことには気が付いて。
浅はかなことを聞いた。
「出てどうすんだよ？
あんたが、連れ戻すんだろうが。」
ジェハの顔は、皮肉げに歪められていた。
当たり前のことだった。
「……そ、うだな。」
それに、俺は、なんて言おうとした？「そんなことない？」？どの口が。
外を願わないでほしいと思う。
そして、出てほしいとも願う。
偽善者顔した心の表面。
でも、奥底は。
俺のように、願わないのかと。自由を。
出たいと、思わないのか。なぜ。なぜ。なぜ。
それが、俺のせいであると、わかっていながら。
どうして、と。
「……あぁ、そうだろうな。」
出て行って、俺のように諦めて、ここに戻ってほしいと。
望みが叶わないと知ることで、俺と同じになってほしいと。
ここから、俺だけ置いて、出ていくことが許せないと。
ジェハの自由を願いながら、奥底で。消えない思いが募っていく。
どろどろとした汚い感情が、底なし沼のようにたまって、混ざって、渦巻いて。心まで、侵していく。
あぁ、最低だ。狂ってる。
知ってるんだよ、俺は。
それが当たり前なんだ。
こいつだって、ここにいたいと、思ってはいないこと。
そんなこと、知っている。
俺が一番、知っていた。
俺がいるから、こいつはここから出られない。
こいつの自由は、俺が奪っている。
何よりも憎むべきこと。俺にとっての、この能力のような。この里のような。俺自身のような。
俺が、死ねば。こいつは。こいつだけは。
「あんたは、」
そのときの、ジェハの表情も。俺の目に焼き付いて離れない。
……それでも。
飛んでほしいと、願うことも本心だった。
穢れのないまま。こんな思いをしないまま。あの美しい空へ。
ほかでもない、ジェハのまま。
◇
─────能力は継承される。
これが俺の最後か、と。随分とくだらない人生だったと、思った。
ジェハはきっと、ここから外へ飛び出して、俺を置いて行くのだろう、と。
俺は、唯一の話し相手も失って、再び空を舞うこともなく。
あぁ、なんて、意味の無い。
行ってしまえば、いいと思った。
自由に空を翔ければいいと。
半ば投げやりな気持ちで、黒い感情は消えないまま。
でも、この子供は、結局俺の救いであり続けた。
なぜ、ジェハは、こうも俺の望む言葉を言うのだろう。
「行こう。」
差し出された手。
鎖を断ち切ったその足が、俺を縛り続けた宿命さえも、取り払って進んでいく。
認めよう。
一緒に、と言われたこと。
俺の死を望んでなんかいないこと。
挙句の果てに、痛みを嫌いながらも、それをもたらした俺自身を、嫌ってなんかくれなかったこと。
それをこの生で、一番嬉しいと思うこと。
俺自身が、お前を心底嫌ってなんかいないこと。
「っジェハ！」
だから、傷ついてほしくなど、なかったんだ。
俺の、ためなんかに。
もう、わかってる。わかってたんだ。自分の命が、あと半日ももたないこと。
「それが！！なんだっていうんだよ！！？」
だから、俺は、お前のそういう所が大嫌いだ。
お前が血を流すのを、なにも出来ずに見る、俺の気にもなってくれ。いい歳して泣きそうだ。
その、伸ばし続けた、同じ髪が。矢に断たれていくのを。
なに、笑ってんだよ、お前。この生意気なクソガキめ。
「……生きてる。」
全てを諦めていた。
ここから出ても、しかたがないと思っていた。
あの時の虚しい思いを今でも覚えている。
でも、あの時と明確に違うことが、ひとつ。
隣に、この生意気なガキがいること。
空を、飛んだ。
12年前にも見た、空の景色。
あのときの空の記憶が、鮮やかな色で塗り替えられていく。
心の底から、声を上げて笑ったのなんて、いつぶりだろう。
こんなにも満たされたのは、いつぶりだろう。
もしかしたら、はじめてかもしれない。
「ジェハ」
「なに？」
自由が、望みだった、あのとき。
もっと、早く。
もっと早く、この笑顔を。
あの薄暗くて大嫌いな場所でも、よかったのかもしれない。
ただひとつの、望みが叶う場所。
きっと、どこでだってよかったんだろう、俺は。俺の望みは。
やっと気付いた、俺の居場所は。
もっと、話して、怒って、泣いて、笑って。
おはよう、おやすみ。それだけで。
視界が霞む。
雫が下へと落ちていった。
あぁ、適わないな。
「おう。あんたも連れて行ってやる。」
きっと、こいつには。
こいつにはもう、矢だって届かない。
なにもこいつに追いつけない。
どこへだって飛んでいけ。
俺は、お前が大嫌いだからな。どこへだって行ってしまえ。
自由に、望みだって叶えられる場所へ。
だからどうか、護ってやってくれ。緑の龍神さんよ。
俺の、大切なものなんだ。
何にも、止められないように。ジェハを。
渦巻いてた黒い感情が、空にとけて消えていく。この空のような曇りない感情で、お前を送り出せる。
もう一度出会った暁には、お前の話を聞かせてくれ。
「……ガロウ？」
霞む視界。涙でもない。
……ようやくか。
それにしては、恐怖もない。
もう一度、ジェハに会えるときを楽しみにさえ思える。
たった一つの、約束で。
……あぁ、ただ、もう少し。
こいつの未来を、見ていたかった。もう、少しだけ。
力の入らない腕。
年上の意地で口角を上げて、最後の力で、その笑顔に手を伸ばした。
一番、好きだったもの。
それに、生きてるうちに気付けただけ、上々だ。
……最後に掴んだ。掴めたのは。
─────自由が、
「……あんがい、わるい
─────自由が、望みとは言ったが。
似たものどうし。