ソードアート・オンライン ～戦い続けるは誰が為に～

第106話：未来を賭けて

緊迫した空気が流れる中。

「…どうする？」

「無論、私とシグレ君は上の層に向かい、皆を待つ事にするつもりだが…」

シグレの言葉にヒースクリフは答えながらキリトに目をやり。

「…キリト君。君には、私の正体を看破した報酬を渡さねばなるまい」

「報酬？」

ヒースクリフの言葉にキリトは訝しげに返す。

その口調は、完全に敵に向けられるものだった。

「チャンスをあげよう。ここでシグレ君と戦い、勝てばゲームクリア。君達は無事にログアウトできる……どうかな？」

それはつまり、シグレと殺し合いをしろ、ということである。

「これまで仲間だったシグレとの殺し合い…随分悪趣味なイベントだな」

言いながら、キリトは剣を構える。

それはつまり、ヒースクリフの案に乗るということ。

しかし、それを止める者がいた。

「…待って、キリト君」

彼を止めたのは、アスナ。

「その戦う役…私がやるわ」

キリトの隣に並び、アスナが細剣を抜いて構える。

「…ヒースクリフ」

「……まぁよかろう」

シグレの言葉にヒースクリフが溜息交じりに了承する。

それと同時にメニューを操作しだし。

「くっ…なんだ、これ…！？」

皆が次々に倒れていく。

その場に立つのは対峙するシグレとアスナ、そしてヒースクリフのみ。

他の皆は、麻痺の状態異常でその場に伏してしまう。

「っ……」

アスナは息を呑み、細剣をシグレに向ける。

一方のシグレは刀を構えるでもなく、自然な体勢でいる。

「…考えてみれば、俺がこの世界に来て、初めて話をしたのは…お前だったな、アスナ」

「うん…そうだね。その時は…こんな風になるなんて…思ってもなかったよ」

シグレの言葉に、アスナは笑みを零しながら答える。

けれど表情は曇ったままだったが。

「……私ね。貴方のこと…好きだったんだよ。最初は、私を助けてくれた貴方への憧れだった」

とてもこれから殺し合いを始めるとは思えないほどの会話。

けれど、その言葉を止める者は誰もいない。

「でも、無茶ばかりして『幻影の死神』なんて呼ばれる貴方を止めたくて。私が強くなれば隣で戦えて…貴方に無茶をさせることもなくなるかもって…そう思ってた」

それはきっと、シグレを追いかけた皆が思っていた事。

アスナだけでなく、サチも、ストレアも、キリトも。

「…どうして、こんな事になっちゃうんだろうね」

自分を責めるように言うアスナ。

その言葉にシグレは目を伏せ。

「…誰が悪い、ということではあるまい。いろいろな要素が絡み合った結果だ」

「……そっか。シグレ君が言うのなら…そうかもしれないね」

シグレはアスナに答えを返す。

その答えにアスナは頷き。

「でもね…だからこそ、私は…君に勝つよ、シグレ君」

勝って、貴方を、止める。

そう言って、シグレを見据えるアスナの目つきが変わる。

敵に対峙する、その視線は、第一層で出会った頃のアスナとは別人といえるほどの、剣士としての風格。

そんな彼女に敬意を表するかの如く、シグレも刀を構える。

「…いいだろう。俺も全力で行く…気を抜けば、狩られると思え」

「っ……」

アインクラッド解放軍に対してシグレが向けた、モンスターを狩るように人に刀を振り下ろすシグレの殺気。

それが自分に向けられているという事実にアスナは軽く恐怖する。

けれど、長く戦い続けてきたアスナは、それを押し殺す方法を知っていた。

それでも、これから剣を向ける相手は、想い人。

その事実は、アスナに重く圧し掛かる。

…やがて、決闘開始のカウントは0になる。

ルールは、このゲームにおいて禁忌となりうる、全損決着モード。

シグレとアスナの、文字通りの殺し合いが、今始まる。