ソードアート・オンライン ～戦い続けるは誰が為に～

第59話：本当の戦い - II

このSAOにおけるプレイヤー間の不文律。

すなわち、暗黙のルール。

何があっても、相手のHP全損だけはさせない。

そうなれば、現実でも本当に死んでしまうから。

「そんなんで死神なんてよく名乗れるなァ！？」

「ちっ……」

PoHは嗤いながら包丁を振るう。

人という素材を料理するのを愉しむかのように。

振り下ろされた包丁はシグレのHPを少しずつ削っていく。

「…っ」

それでも、冷静にシグレもPoHを捉え、着実にHPを削っていく。

ひゅう、と口笛を吹きながら致命傷を避けるPoHに決定打こそ与えられないが、それでも互角に振舞っていた。

「それとも何か？そこで麻痺ってるgirlsを守ろうってか？お前が？」

「……ほざけ。俺はお前を殺すために、こうしているだけだ」

「OKOK。ま、お前を殺した後は、あの二人も苦しませずに殺すからよ。すぐに向こうで会えるから、安心しろや、HAHAHA！」

互いの切っ先は、相手を傷つけることを厭わず、HPを削り続けていく。

けれど、二人の勢いは止まることはない。

静かな場に響く音は。

金属がぶつかり合う音、布を切り裂く音、傷をつける音。

血こそ流れないが、現実なら互いに血塗れであろう事は容易に想像がついた。

一瞬の瞬きですら許されないほどの緊迫感の中、二人は戦い続ける。

その先にいずれかの死があったとしても、止まらない。

…麻痺で動きを封じられ、ただ二人の戦いを見ることになった二人は。

「っ…シグ、レ……！」

何とか、立ち上がろうと力を入れているのか、途切れ途切れにシグレの名を呼ぶストレア。

しかし、システムの力は大きく、彼女自身の体は僅かにも動かない。

システムに抗うことがいかに大変な事かは、この中ではある意味ストレアが最も理解している。

しかし、それでも。

「う、ごいてよ…助けなきゃ、シグレ……っ！」

「ストレア…」

近くで倒れていたフィリアからは、いかにストレアが力を入れているかが表情から見て取れた。

それだけやっても、指一本すら動かないというシステムの制約はあまりに強かった。

それでも諦めないストレアに、フィリアは辛そうに彼女の名を呼ぶ。

「無茶だよ、ストレア…この世界の麻痺は、そう簡単には…！」

「…っそれでも！…もう、嫌なの！」

「っ…」

フィリアの制止すら撥ねつけるように、ストレアは泣きそうな声で反論する。

あまりの強さに、フィリアは一瞬言葉を詰まらせる。

その驚いた様子を気にも留めず、ストレアは続ける。

「もう、嫌なんだよ…シグレが死んじゃうような目に遭うのも…！シグレがいない世界で辛い思いをするのも……！」

やがて、限界が来たのか、力を入れるのをその場に伏すストレア。

代わりに、彼女の双眸からは涙が溢れ始めていた。

「…アタシは、守るって、決めたのに…！アタシを助けてくれたシグレを…この命に代えても守るって、決めたのに……！！」

目の前で戦うシグレを助けられない。

ただ見ていることしかできない。

それがストレアにはあまりに歯痒く、あまりに苦痛で。

「なんで、アタシじゃ助けられないの…！？」

そんな悲痛なストレアの声が届いていたかどうか。

少なくとも今は、確認のしようがなかった。