ソードアート・オンライン ～戦い続けるは誰が為に～

第78話：遺された者達 - II

それから、どれほど時間が経ったか。

涙を流すストレアを、フィリアはずっと、抱きしめ続けていた。

ストレアを安心させるため、という大義名分こそあるが、それはフィリア自身のためでもあった。

今、誰の温もりに触れることも出来なければ、どうにかなってしまいそうで。

「っ…！」

ストレアに縋ることで、なんとか自分を保っていた、ともいえる。

フィリア自身、それは分かっていた。

けれど今は、何かに縋りたかった。

「う、うぅ…っ！」

なおも涙に震えるストレアを、ただ抱きしめる。

「……本当に、馬鹿…！」

守るって、言ったくせに。

…私達の『心』を、こんなにズタズタにして。

生きて帰るって、言ったくせに。

…簡単に自分の命を捨てて。

「こんなことが…アンタがやりたかった『守る』ってことなの…？だとしたら最低だよ…！」

結果的に、自分達の命が救われたのだとしても、あんまりだ。

…なんて、悪態をつくことも、出来ないけど。

「う、ぅ…！」

フィリアも堪え切れず、声を涙で震わせる。

本当なら、ストレアのように、全てを吐き出したい。

けれど、フィリアの中に残った理性が、それを限界まで押し留める。

それでも、目の前の現実に、抑えきれないものが溢れ出してきていた。

「何でよ、シグレ…！」

何で、簡単に命を捨てたの。

何で、私たちを守ってくれたの。

何で、私たちの気持ちを、分かってくれなかったの。

何で、何で、なんで。

答えの帰ってこない疑問で、フィリアの頭の中が満たされる。

「…」

一緒に、この世界を脱出出来たら。

現実世界で出会い、また仲良く出来たら。

そんな淡い期待も、フィリアの中ではこの世界で生きる希望の一つだった。

けれど、その一つを失った今、フィリア自身も僅かに揺らいでいた。

それでも。

「…ねぇ、フィリア」

「何…ストレア？」

少しばかり落ち着いたのか、ストレアがフィリアの名を呼ぶ。

いつの間にか、ストレアの震えは止まっていた。

「アタシ……これから、どうしたらいいんだろ」

「…ストレア」

「シグレの傍に、ずっと一緒にいたかった。この世界が終わるまでの間だけでも、ただシグレの傍で、助けられれば良かった」

なのに、もう、シグレはいない。

「…でも、もうシグレはいない…これじゃ、生きてる理由がないよ……」

力ない言葉に込められた、絶望の色。

けれど、それでも。

「…それでも、最後まで生きなきゃ駄目だよ、ストレア」

「え…？」

フィリアは諭すように言う。

「……私だって、ストレアの辛さの全部とは言わないけど、半分くらいは分かってるつもり。でも…私達は生きなきゃ」

「なんで…」

シグレはもう、いないのに。

何を希望に、この先生きればいいのか。

そんな疑問に答えるように。

「…だって、シグレがそう望んで、命懸けで守ってくれたから」

ここで命を捨てたら、それこそシグレに何言われるか分からないよ。

そう、フィリアは辛さを混ぜ込んだ笑みを浮かべる。

ストレアはそんなフィリアの表情の意味を理解できたからこそ。

「だから…一緒に頑張ろ？」

「…」

フィリアの言葉に、ストレアはすぐには答えない。

そう簡単に割り切れるものではない事は、フィリアにも分かっている。

実際、フィリア自身も割り切ったわけではない。

けれど、それでも前を向く事を、シグレは望んでいるだろうと思っていたから。

「…うん」

そして、ストレアも、前を向く強さを持っていると、信じていたから。

ストレアの返事は、たった一言の短い返事。

けれど、そこには辛さこそ残っているが、前を見ようとする強さを含んでいるように感じられた。