ソードアート・オンライン ～戦い続けるは誰が為に～

第15話：想いを胸に

シノンとユウキがログアウトした後のGGOにて。

「じゃあ…いくよっ！」

リーファが先陣を切り、アスナ、フィリアが後に続き、キリトに襲い掛かる。

「あぁ…！」

そんな三人を迎え撃つキリト。

片手には光剣、片手にはハンドガン。

GGOでの、彼なりの二刀流スタイル。

「やああぁぁぁっ！」

リーファが光剣を構え、キリトに襲い掛かる。

現実で剣道をしていることもあってか、両手で剣を構える。

普段彼女が振るう竹刀よりも軽いのか、動きは速い。

「っ…！」

キリトはリーファの剣を自らの銃口で止める。

「っ…よし！」

それを好機と捉え、一発放つ。

放たれた銃弾は剣をリーファが想定しなかった方向へと弾き。

「うっ！？」

一瞬よろける。

けれどキリトは追撃をしない。

なぜなら。

「せいっ！」

その隙を突くような、フィリアの弾丸。

しかし、キリトは既にその銃弾を捉えており。

「はぁっ！！！」

自らの光剣を振るい、フィリアの銃弾を斬る。

斬られた銃弾は双方向に割れ、キリトの両サイドに着弾する。

ここはPvP用のフィールドということもあり、外のように砂塵は上がらないが。

「そこっ！」

剣を振り抜いた隙を突くように懐に潜り込み、SAOで培った速度の連撃を放つアスナ。

「く、ぅ…っ！！」

懐に入られ、両手に持った武器のどちらも生かしきれずにキリトはいよいよHPを0にする。

こうして、もう二桁を数えるほどのPvPが終了したのだった。

………

……

…

「あーっ、負けた負けた！」

仰向けになりながら、そう悔しそうに言うキリト。

そんなキリトに。

「やっぱりいくら何でも1対3は無茶だって、お兄ちゃん…」

溜息交じりなリーファ。

無意識なのか、他にプレイヤーがいないという確信からか、リアルでの呼び方が出ていたが。

「…かもな。並のプレイヤー相手ならいざ知らず、だ」

キリトはリーファを咎めることもなく言葉を続ける。

キリトが言う通り、相手にしているのはSAOで最後まで戦い続けた、文字通りの仲間達。

実力はほぼ拮抗しているといえよう。

そんな相手3人に1人で立ち回れるかといえば、それはかなりの難易度なわけで。

「でも…それでも、あいつには…届かなかった」

思い返すように、宙に向かって手を伸ばしながらキリトは呟く。

思い返すのは、先のシグレとの戦い。

一人に対し、皆が全力でかかったのに。

「っ……正直、あそこまで、とは思ってなかった」

フィリアが悔しそうに言う。

自分たちが全力でかかったにも拘らず、打ち負かすどころか、シグレは息一つ乱していなかった。

それはつまり、自分たちはシグレの相手にすらなっていなかった、ということだから。

SAOで共に戦い、多少なりとも理解したと思っていたのに、底が知れない。

そう思っていた皆だったが。

「…でも、シグレ君は、スキルをほとんど使ってない」

一人、アスナは、そんな風に指摘をする。

そんなアスナの分析に、キリトはニッと笑みを浮かべながら立ち上がり。

「そうだな。あいつは確かに立ち回りやら武器の扱いは凄いと思う……けど、ここは現実じゃなくてゲームだ。そこに隙があると思ってる」

キリトはそう、はっきり言い切る。

そこに、諦めやら何やらの色はない。

「…この世界のソードスキル。現実では無理な動きだってある。けど、それを極めて、自分でそれを完全にコントロールできれば…！」

よし、と気合を入れるキリト。

その傍らで。

「…勝てるかな」

「？」

「私たちで…シグレに」

フィリアの疑問にアスナは微笑みながら。

「大丈夫だよ。私達なら…勝てる。私達だけじゃない。皆もいるから」

そう、はっきりと言い切る。

「……それに、私は怒ってるから」

「え？」

「私を人殺しにさせた挙句、それを無かったかのように一人で好き放題して、心配ばっかりかける彼に」

アスナがフィリアに貴女もでしょ、と尋ねれば、フィリアもまぁ、と返す。

「……多分。何となくでしかないんだけど、シグレ君は、一人で戦い続けてる」

「それは…まぁ、私達とは戦ったけど…多分そういうことじゃ、ないよね」

「うん。何かとても大きな何かと戦っていて……私たちを関わらせないために」

間違ってたら恥ずかしいけどね、と笑うアスナ。

実際のところは分からない。

彼は私達のことを何とも思っていないかもしれない。

けれど、SAOの時だって。

彼が一人で危険を背負う事は何度もあった。

それにはいつも後から駆けつけてばかり。

「……」

アスナの言葉を、フィリアは否定できない。

彼はいつも前に出て、危険な役を買って出ていた。

常に安全、とは言わずとも、一人の時より安全に行動できることが多かった。

「…だから、ちゃんと…シグレ君と話をしたいの」

意気込むキリトの背を見ながら、どこか遠くを見るアスナは、まるで戦いに赴く騎士のようで、気高くも美しくもフィリアには見えた。

「貴方が一人で抱え込まなくていい。守るばかりじゃなくて大丈夫だから、貴方の隣で戦わせてほしい…って」

「…そっか」

アスナの決意に、フィリアは軽い返事を返すことしかできなかった。

フィリアは、今、自分の隣にいるアスナという存在が、とてつもなく大きく見えた。

彼女の隣にありながら、自分は何ができるのだろう、と思わされるほど。

フィリアとて、何の決意もなくこの場にいるわけではない。

彼女と同じくらいの決意はあるつもりだった。

なのに、何故か自分のそれは、アスナに大きく劣っているような、そんな錯覚にとらわれる。

「…だから、一緒に頑張ろ？」

「え？あ…うん」

そんな思考に捉われていたからか、アスナの問いかけに空返事で返すフィリア。

「きっと皆同じ気持ちだから。皆でぶつかれば……きっと届くよ」

「……うん」

返事をしながら、フィリアは苦笑を浮かべる。

本当に敵わない。

だとしても、ここで手を拱いているわけにはいかない。

「…私だって、あいつには言ってやりたいこと、沢山あるんだから…！」

劣っていようが、何だろうが、どうだっていい。

あの馬鹿に、全力でぶつかって、届かせる。

…そう、フィリアもまた決意するのだった。