ソードアート・オンライン ～戦い続けるは誰が為に～

第17話：嵐の前の交錯 - I

それから数日。

GGOで最大級のイベントともいえるであろう、Bullet of Bullets。

通称、BoB。

通算3回目となる大会の、予選の前日。

「……」

受付を締め切り、既に出場メンバーは確定していた。

キリト達はGGO内で集まり、そのメンバーリストを確認していた。

その場に集まったのは、参加者としてはアスナ、サチ、リズベット、リーファ、シノン、ユウキ、ストレア、クライン。

店の都合でこの場にはいないが、エギルも参加者として登録していた。

シリカは恐怖心が先立ってしまってか、今回は参加を見送っていた。

ちなみに、ユイも非参加である。

初めは参加も考えたようだが、キリトの心配からくる親心で止められたとか、そうでないとか。

その真偽はさておき。

「…先輩は、いない…か」

シノンが息を吐きながら、呟くように言う。

彼女にとっては、自らの強さを求める事と同じくらい、あるいはそれ以上にシグレを気にしていたこともあり、無理もない。

とはいえ、それ以上に気になっているのは。

「病気…悪化したんじゃ……」

サチが不安げに呟く。

それが皆の懸念だった。

「…病気って…あいつ、どっか悪いのか…？」

クラインがサチの言葉に、そう疑問を投げかける。

それに対し。

「……シグレさん自身の話だと、急性骨髄性白血病…との事です」

「お、おい…それって、やべぇんじゃ…」

ユイが答える。

さすがに聞かされた病名に狼狽えるクライン。

それに追い打ちをかけるように。

「パパ達がシグレさんと戦っている際のモニターを行っていましたが、命に関わるレベルでの障害が出ている可能性が高い…と思います」

ユイが掻い摘んだ説明をする。

クラインはその意味を理解できてしまった。

「…おまけに、どこにいるか。どこからGGOに接続していたのかすら分からない状態なの」

「だから、助けるとか以前に、お見舞いに行くことすら…出来ない」

アスナとサチが続き。

「……最悪の場合、先輩は…もう」

シノンが、最悪の結末を言いかけ、止める。

その先を、彼女とて言いたいわけではない。

だからこそ。

「…そんなわけ、ないわね。先輩だもの」

それでも、自らに言い聞かせるようにシノンは続ける。

それに続くように。

「今、あの人とボク達を繋ぐのは、このGGOしかないから」

だから、戦うしかないんだ。

ユウキもまた、そう決意を口にする。

「…それに、シグレはそんな病気なんかに負けるような人じゃないよ」

ストレアもまた、はっきりとそう告げる。

そんな彼女の目に、迷いはない。

「この大会で、シグレに会えるかなんて分からない。だけど…必ず見つける」

もう、迷わない。諦めない。

そう、ストレアの目は物語っていた。

「……強いな、女ってのは」

「全くだ」

クラインの言葉にキリトが同意する。

「……とはいえ、明日は戦うんだ。負けてられないな」

キリトもまた、静かに闘志を燃やす。

…が。

「っつってもキリの字よぉ。俺ぁその時いなかったから知らねぇけど、戦って勝てなかったんだろ？…次の勝算はあるのかよ」

「…」

「おいコラ、さてはおめぇ何の考えもねぇな？」

視線を逸らすキリトに、追及するクライン。

その様子に。

「なんか、お兄ちゃんらしいといえばらしい、かな」

リーファが微笑ましげに言うのを皮切りに、皆が笑う。

そんな、束の間の平穏の場に。

「……随分、余裕ね」

「っ…あ、あんた……」

突如現れた女性の声に、リズベットが警戒しながら声の主に向き直る。