新・世界樹じゃない迷宮

挑戦 閃々舞闘

来てーー

紡がれる言葉とともに飛び出す躰。

放たれる一撃は重く、だがそれを繰り出すハイランダーはそれを軽々と逸らすアイズに舌を打つ。弾き、打ち合わせては速度を上げていく。その光景はあまりにも異様だった。端からみればレベル1のルーキーの攻撃に合わせている様に見える。が、違う。レベル5の冒険者が、剣姫が、あのアイズ・ヴァレンシュタインが、君に攻撃を合わさせられている。突きは弾かれ、振り下ろせば反撃が飛び、払えば逸らす。切っ先が掠るように身を捩り、致命傷にならないように確実に受け流される。加速する応酬は一度の競り合いを経て、その閃きを止めるに至る。

次に動いたのは、果たして剣姫かルーキー(英雄)か。

それは戦いの勘から生まれた咄嗟の反応。間合いは届いていないはずなのに、防御に構えた武器からびしりと衝撃が手を走り、体を駆け抜ける。

それは戦いの勘から生まれた経験の反応。槍を引き絞り、初動を潰すべく相手よりも早く踏み出された攻撃の一歩。伸ばした腕から手応えが返ってくる。

きつい、な。

すごい、ね。

この打ち合いでわかることは一つ、決着をつけるなら早くだ。

「キミ、だよね。あの時あのモンスターを倒したのは」

「あの時？」

「怪物祭(モンスターフィリア)のとき、街に出た植物型のモンスター」

「…」

「多分キミならあのモンスターを倒せたと思う。それにこの前ダンジョンで言っていた、あの言葉…だから、知りたい。あなたの強さは何？(レベルとは違う強さを)」

君は答えることなく、構えを取る。同時にアイズも口を結び、鞘(武器)を構える。

息を吸い、吐く。左手を槍で貫く。血しぶきは螺旋を描き、相棒《アルケス》に纏わりつく。己が使える手を全て引き出す。

制限を解放(リミットレス)し、

生命力を力に変え(ブラッドウェポン)、

血の槍を創り出す(ディレイチャージ)。

雰囲気が瞬間の内に変わる。

君の鼓膜は誰かの息を呑む音では震えない。アイズの摺り足が石畳をジャリッと削る。その音と同時に、踏み込んだ。

飛び出した体は、勢いを余すことなく槍に力を伝える。君とアイズとの間合いが詰まる瞬間、アイズの目の前に一本の氷柱(氷の術式)が生えた。突然の出来事、しかしアイズは冷静にその氷柱を粉々に破砕する。日の光に煌めく砕かれた氷、その隙間から、氷の刃の一閃(スピアインボルブ)が瞬いた。

砕かれた氷の隙間を縫い、冷気を纏わせた槍はアイズに届くことはなかった。鞘によって逸らされた一撃。逸らされた力の流れ、それに抗うことはできず。トドメの一撃が君を強かにーー

まだだｯ！

突如としてアイズの眼は閃光に焼かれる。ハイランダーの不意打ちは防いだはず。しかし、まだ何かしらの手段が残っていたのか一瞬だけハイランダーの手が光った時には視界が白く焼き付いていた。まるで目の前に雷が落ちてきたかのように。

空気の流れが二つ、変わる気配がした。鋭く裂ける様に、こちらへと飛来する。勘が告げる。止めなければと。

視界が無くても、彼女はそこに自身の魔法(エアリアル)を込めた全力の一撃を持って、応えた。

ーー獲るｯ！！

テンペストｯ！！ーー

二重の衝撃を受けたアイズの全身に重い衝撃が走る。

しかし、それだけだった。

力任せの強引な振り抜きで、振り払う。風が吹き荒れ、ドサリと地面に打ち付けられる音を聞く。苦しいながらも眼を開き視界を広げた。明滅繰り返しながらも、レベルによる肉体の強度が数秒のうちに視界をクリアにする。

「ハイランダー…さん？」

そこには、血溜まりの中仰向けになるハイランダーと、慌てた様子でポーションを片手にハイランダーへと近づくベルがいた。