忙しくも平和である8月は暑い暑いと言っているあいだに終わり、でも夏の暑さはまだ続く9月が始まっていく。
昼間から気温がほとんど変わらない今は、夕陽の日差しが強くまぶしい午後の6時。
監視所の1階に入ってくる夕日の光は肌をちりちりと焼くかのように痛くて暑い。それに外から聞こえてくるセミの鳴き声のおかげで暑さが加算された気がし、やる気を出すのはなかなかに精神力が必要だ。
窓を全開にして入ってくる空気は弱くて生ぬるく、肌に汗が湧き出てくるのを止めることができない。
履いているのはチノパンで、上は黒のTシャツに汗拭き用のタオルを首に巻いている。そんな恰好で暑さに耐えつつ、俺が机に向かってやっているのは熊野に関する書類だ。
艦娘用空中聴音機に求める能力、熊野専用艤装に関連するもの、視覚障害の戦闘運用についての意見、視覚障害者である艦娘と暮らしての日々に関連する意見、感想などの書くことが多くて苦労している。
4日前に摩耶から渡されたたくさんの書類を書きつづけ、あともうちょっとで終わりそうだ。
俺の手伝いができないからとひとりで町へ遊びにいった摩耶には多少の恨みがある。
ひとり黙々と多くの書類を続けるのは前にいた鎮守府以来で、ちょっとだけ忙しいということに懐かしさを感じる。嫌なことがあってここにきたが、あの頃の楽しかった日々を時々思い出すことがある。嫌なことも一緒にだが。
はじめはこんな田舎よりも田舎な場所でどうなるかと思ったが、熊野がいたおかげで自暴自棄にもならずに生きていれる。
書類を書き続け、固まった筋肉を伸ばすために、両腕を思いきり上げながら腰をひねっていると、開いた窓から制服姿の熊野が楽しそうに畑へ水やりをしている姿が見える。
熊野を目にするだけで心が落ち着くのは楽しそうに水やりをしていのもあるけれど、今まで会話をしてきて信頼できることがわかっているからだと思う。
文字ばかり書いていた心が癒えたところで視線を書類へと戻し、熊野と暮らしての感想をいかに素晴らしい女性かということを書き始める。軍が求めるのとは違うのはわかっているが、書かずにはいられない。
一部の、熊野の生活に関するところだけ小説のような文章で熱心に書いていると、水やりを終えた熊野が扉を開けて戻ってくる音が聞こえた。
「水やりはどうだった？」
「私の耳を持ってすれば、適量な水は簡単でしたわ」
壁に手を這わせながら俺に向かって歩いてくる熊野の顔からは、額から顎へと汗が流れ、ポタポタと制服へと落ちていく。
俺はすぐに立ちあがり、暑さで疲れている熊野の汗を拭おうと自分の首に巻いてあるタオルに手をかけた。
だが、すぐにそれは汚すぎると気付き、暑さで鈍っている自分の思考に少し腹が立つ。
拭くものはないかとあたりを見回すも、綺麗な布はないために大急ぎで2階へ行って綺麗なタオルを取ってくる。
まだ机の前に立っている熊野の後ろに来て、荒い息を整えていく。その音で熊野は俺に振り向き、不思議そうに首をかしげた。
「どうかしましたの？」
「急いでタオルを取ってきただけだ。汗を拭いてやる、そのまま立っていろ」
「渡していただければ自分でできますけれど」
「俺がやりたいんだ」
「そこまでおっしゃるなら、提督に拭いてもらいましょうか」
仕方ないなぁというふうに困った微笑みを浮かべた熊野の顔にそっとタオルを宛て、優しく顔全体をタオルで拭いていく。
汗から花のような匂いがした気がして、気になって鼻を顔へと近づける。
「あの、顔が近くありませんか？」
「悪い。熊野からいい匂いがしたものだから」
「汗臭い私を喜ばせようとしなくても、提督のことは好きですから機嫌を取らなくてもいいですわ」
本当なんだが、と言っても信じてもらえないのでこの言葉は心の中にしまいながら顔の汗を丁寧に拭き終わり、次に首筋と両手を拭いて終わる。
そうして全部が終わり、俺が1歩下がると熊野が服をまくりあげた。
服の下には汗ばんでいるけれど綺麗な白い肌のお腹と、おしゃれな白いブラが見えてしまったので急いで熊野の手を掴み、まくりあげた服を勢いよく降ろす。
「なにやってんだ。そこは自分でやってくれ」
「あら、拭いてくれるのではありませんの？」
服を勢いよく降ろしたことにも驚かず、淡々と疑問を投げかけてくる。その警戒心の無さに頭が痛くなった俺は低い声で熊野を脅す。
「……襲ってしまうぞ？」
「提督になら、私は何をされても文句は言いませんよ？」
その言葉についマジマジと熊野の顔やお腹、胸を見てしまう。だが、熊野が声をあげて小さく笑ったのを見て、からかわれたのだと気づいた。
熊野の手にタオルを握らせると、俺は椅子へと勢いよく座って精神を落ち着けるために深呼吸をする。
「2階で汗を拭いてきます。こっそりとなら覗いてもいいですわよ？」
「もっと胸が大きかったなら覗くさ」
熊野は「残念です」とつまらなそうに言って階段を上がり、2階へといった。
自分ひとりだけになり、慌ただしかった時間に深く息をついて緊張した気分を落ち着ける。
距離が近いのはいいけれど、近すぎると熊野はもはや性別を気にしなくなるのかと悩む。
熊野に手を出す気はまったくないが、あれだけ無防備な姿を普段からしていると俺以外の男がいたときに危ない目にあってしまうかもしれない。
どうやって肌を見せつけるとか、そういう方向性のからかいをやめてくれるのを納得してもらえるかをあとで考えることにし、熊野の書類を書き続ける。
―――それから熱心に書き続け、夕日が落ちてなくなり月が昇ろうとするころに熊野は戻ってきた。
先ほどとは違って予備の制服を着ていて、肌はもう汗ばんではいなかった。
「提督、コーヒーを飲みますか？」
「ホットで。角砂糖は―――」
「1つですよね、わかっています」
そう先回りして言った熊野はヤカンに水を入れて沸かし始めると、コーヒーバッグが置いてある場所から1つ取り出して準備を始めていく。
その様子を見たあと、怪我無くやってくれればいいと思い、書いた書類の見直しを始める。
けれど、すぐにコーヒーを入れたマグカップが俺の前へと置かれる。熊野に感謝の言葉を言って飲むと、それは普段よりも丁寧に砂糖を溶かしていて甘みにかたよりがない。
「いい味だ」
「その言葉を聞いて安心しました」
今までお湯が多かったり、少なかったり。温度が熱すぎることやぬるすぎることもあったが、今回は適量適温だ。それに砂糖の溶かし具合もいい。
熊野の成長具合を実感しつつ、俺好みの味になっているコーヒーを嬉しく感じながら飲んでいく。
コーヒーを飲むと様々な考え事に対しての欲求不満が満たされ、熊野が淹れてくれた想いを感じながらコーヒーを飲んでいく。
苦い味と甘さが混ざり合ったコーヒーは疲れた意識を刺激してくれる。
「それでお仕事のほうは終わりましたか？」
「もう1度書類全部を確認して終わりだ」
「お疲れさまです」
腰を深く曲げてお礼をする姿に動揺するが、顔をあげた熊野は俺を気にすることなく台所へと戻っていった。
初めてあそこまでされて驚くのも無理はないと自分の乱れた心を落ち着かせていく。
俺がやっている書類はすべて熊野ひとりのためのものだ。だからああやって礼をしてくれたんだろう。
そう考えておかないと、熊野がここからずっといなくなってしまうじゃないかと思ってしまう。いずれかは俺と熊野が離れるときが来るだろうけど、まだそれほどすぐではない。
障害を持ち、戦えなくなった艦娘たちを再戦力化しようとしている軍の動きはまだ鈍いはずだ。
戦線は止まっていて、戦闘も散発的らしい。ある意味で戦線は安定している。
だから、これからもきっと一緒にやっていける。
自分でも根拠に乏しいことを信じたくなるほど、俺はこの場所での熊野との生活をずっとやっていきたいと思っている。
「摩耶さんにもコーヒーを持っていきますわ」
暗くなってきた室内に照明のスイッチを入れ、そう言った熊野はマグカップに入ったコーヒーを持って白杖を使いながら外へと出ていった。
摩耶は昼飯を一緒に食べてからは会ってなく、テントのなかでなにかをやっているようだ。
コーヒーを摩耶に持っていくとか気遣うことは一切考えていなく、 自分は熊野に頼りすぎなんじゃないか、と弱気になるがそんなことを考えるよりも今は書類を片付けるべきだ。
終わった書類をじっくりと1枚1枚確認し始めて間違った部分を直していると、部屋に熊野とジャージ姿の摩耶が入ってくる。
摩耶は湯気の立っているマグカップを持ちながら、俺の机の前へとやってきて確認している書類を後ろから覗き込んでくる。
「提督がやっている書類は確認だけで終わるって熊野から聞いたんだけど？」
「ああ、これほど真面目に軍人している気分になったのは久しぶりだ」
「そっか。もうすぐ終わりそうだし、あたしは荷物をまとめてくるか！」
その言葉が理解できず、意味を聞こうとして書類から顔を上げると摩耶は熱いコーヒーを一気に飲み干してマグカップを机の上に置く。
そうしてから早足で外に出て行った。
「熊野、あれはどう解釈すればいい？」
摩耶が置いたカップを探し当て、手に持って片付けようとした熊野に聞くが熊野は首を横に振る。
「書類が終わるなら、出番はもうすぐだって言っていましたけど」
自分なりに言葉を理解するなら、できあがった書類を自分の手で持っていき、報告も上司にするということだろうか。
だからといって、今から準備して出ていくのは相当に慌ただしい。
「だとしてもメシぐらい食ってから行くだろうな。熊野、夕食を作ってくれるか？」
「はい、いますぐに」
今の幸せが一気に崩れていく気配がしながらも、熊野の笑顔に俺は心から安心した。
日が落ちて夜になった頃には3人ぶんの料理ができあがり、1人ぼぅっと椅子に座ったまま静かな時間を過ごしていた俺のところに摩耶がやってくる。
さっきまでとは違い、きちんと制服を着て手にはカバンを持っている。
「書類をもらいに来たぞ」
「今から行くのか？」
「明日でもいいし、ここにいるのも楽しいんだけどな。ちょっと寂しくなったんだよ。それに仕事が早いのはあたしの提督が喜ぶし」
すっかり出かける準備が出来ている摩耶に聞くと、摩耶の顔はどことなくにやけている。向こうにいる自分の提督に会えるのがよっぽど嬉しいらしい。
「できあがったら戻って来いって、うちの提督に言われてたからな。今は大変な時期だからって。だから早いほうがいいだろ？」
俺がさっきまで使っていた机に置いてある書類を手に持ち、一通り確認するとカバンに入れていく。
テーブルに置いてある料理、焼いたサンマを箸で素早く解体して骨を外すと、手でひょいっと持ち上げて1尾まるごとを口に入れていく。
それをもぐもぐと口の中で噛みながら、監視所兼住居であるこの建物をじっくりと見てまわっている。
「摩耶さんはどうかしたのですか？」
「俺の書類が終わったから、帰るみたいだ。今すぐに」
「私の艤装改修案だけでそんな忙しそうにするなんて。……戦争の足音が聞こえてきますわね」
こんな辺境の場所でも、軍人として関わっているからずっと平和に過ごすなんことはできない。
予想より早いとか遅いなんて感情はなく、ただ受け止めるだけだ。戦力として前線から外された熊野が、必要となる状況になりつつある。
俺が空中聴音機に関する書類を頼んだときに、摩耶も一緒にやってきた時点で戦うことがある可能性は高まっていた。
そして、今。
できあがったら戻ってこい、と前もって指示されていたことは視覚障害を持っている艦娘向けの艤装案に急いでいることがわかる。
そんなに急ぐのは大規模攻勢をするか、または劣勢な状況のどちらかだ。
俺のところへ戻ってきた摩耶は、口の中のサンマを食べ終えていて、自分の手を服で拭いてから俺に手を差し出してくる。
「世話になったな、熊野の提督」
「お前は来るときもいなくなるときも急だな」
手を差し出すと、思っていた以上に強い力で手を握ってきて摩耶の目からは寂しさを感じる。
続いて熊野にも同じように握手をし、何も言わずに外へ出ていく。俺は熊野を連れ、一緒に摩耶を見送った。
暗くなった外は中からの明かりでテントが片付けられているのがわかり、テントと他の荷物はブルーシートをかぶせて固定されており、建物の壁に寄せられていた。
「すぐに戻ってくるから、荷物はそのままにしておいてくれよ。それじゃあな！」
歩いて遠ざかっていく摩耶は明るい言葉でそう言い、電灯片手に暗闇の中を歩いて去っていく。
その後ろ姿に向けて、熊野は悲しげに手を振っている。
摩耶といた時間は短いものだったが、2度と会えないわけではない。楽しく穏やかな日がずっと続けばいいと思う。
でも変わらなければいけない時が、少しずつ音も出さずに俺たちに近寄ってくるのを感じた