摩耶がこの何もない場所からいなくなって1週間と2日が経った。
そこにいるだけで雰囲気がにぎやかになる人がいなくなってしまうと寂しく感じる。以前は俺と熊野の2人だけで静かに過ごしていたから、それは余計に強く。
今日の昼前からぱらぱらと降り始めた雨は、午後2時である今でも半分ほど開けた窓から雨音が歌声のように建物の屋根や地面をリズムよく水滴の音を鳴らしている。
そんな雨のおかげで気温は下がり、湿度があがって少し空気がべたつく感じがするも汗があまり出なくて過ごしやすい。
こういう日はだいたい暇になる。摩耶が来るまでは熊野の艤装や戦い方について考えることもあったが、今はそれをする必要もなくなった。
仕事である見回りはもう済ませたし、夕方と夜にまた行くぐらいだ。
雨のなか、農作業もできず暇を持て余している俺は、ソファーに座っている熊野に膝枕をしてもらいつつ頭を優しく撫でてもらう無為な時間を過ごしているだけ。
制服姿である熊野のスカートで隠しきれていない太ももはすべすべしていて気持ちがいい。こんな太ももで膝枕というのは自然と気分が落ち着き、とても幸せな気持ちになる。
雨音しか聞こえない静かな世界。退屈な日常。優しい幸せ。お互いの感覚がわかるほどに親密な今。
それらはまるで俺自身が違う世界に行ってしまったんじゃないかと錯覚してしまうほどだ。
優しすぎる今に、意識が睡魔に誘われて目を閉じていくほど。
そんなとき、熊野が俺の頭を撫でる手を止め、顔を窓に向けた。
「……どうした？」
「車のエンジン音がかすかに聞こえます。軍のトラックがここに来るようですわ」
頭に置かれている熊野の手を優しくどけ、体を起こして外へと耳を傾ける。
聞こえてくる雨音に混じり、エンジン音と水たまりを跳ねる音が段々と近づいてくるのがわかる。
今日は補給が来る予定はなく、もしかしたら摩耶が帰ってきたかもしれない。
嬉しくなる気持ちと共に俺が立ちあがると熊野も白杖を持って立ちあがり、一緒に外へ行く。
監視所の軒下から道路の奥を見ると、オリーブ色の小型トラックがやってくる。
その車は俺たちのすぐ前へとゆっくり減速して止まった。そんな車の助手席から勢いよく出てきたのは摩耶だ。
「しばらくぶりだな、ふたりとも。いやぁ、ずいぶんと懐かしく感じるな！ そんなわけだから抱きついてもいいか、熊野！」
「ええと、優しくしてくだ―――」
「うりゃ！」
摩耶は熊野の返事も聞かず、そっと抱き着いてから両手を熊野の背中に回して強く抱きしめた。
熊野と摩耶が嬉しそうな顔をしているのを見て、俺はまたにぎやかな日々が戻ってきたと実感する。
2人のじゃれあいを眺めていると車から扉が開く音がし、目を向けるといつも来ているおっちゃんが小型トラックの後ろから摩耶のカバンを持ってきた。
手を上げ、軽い挨拶をすると向こうも同じように手をあげて返事をしてくれる。
摩耶は10秒ぐらい熊野に抱きついたあとにおっちゃんからカバンを受け取り、「ただいまー」と言って俺たちより先に部屋へと入っていく。
かなり元気がいい摩耶に苦笑し、おっちゃんと話をしようとしたが、おっちゃんはブルーシートがかけられた摩耶の荷物を車へと積み込んでいる。
なんで積むのか、ということを聞こうと口を開くと、中から俺たちを呼ぶ声がしたので俺は摩耶に事情を聞くことにして熊野を連れて中へと入っていった。
中に入った摩耶はソファーの端に座ると、テーブルの上にカバンを置いて次々にお菓子と缶コーヒー3本を出してくる。
カバンの半分ほどのお菓子が出てきたことにあきれつつ、熊野を先に座らせてからソファーの真ん中である摩耶の横へと座る。
「来る途中にそこらの店で買ったやつだ。適当に食ってくれよ」
「お土産は名産品じゃないのか」
気遣いはできるけど見栄を気にしないお土産に、摩耶らしさを感じて1週間やそこらで摩耶が変わってないことに安心する。
無糖とラベルに書かれた冷たい缶コーヒーをひとつ手に取ってプルタブを開け、熊野の手を取って握らせる。
「ブラックな缶コーヒーだ。たまにはこういう缶のもいいもんだぞ？」
「そうですね。提督がそう言うのなら味わって飲むことにしますわ」
熊野が缶コーヒーを飲み始めるのを見たあと、俺は微糖の缶コーヒーをひとつ手に取って飲み始める。
久々に飲んだ缶コーヒーの味は懐かしく、そこそこおいしく感じる。
飲んでいると摩耶が俺たちふたりを見て微笑ましげに、でもどこか悲しげに見てくる。
「おまえら、ほんと仲がいいな」
「提督は私がいないと何もできないので、いつでもそばにいないといけませんの」
「1人で生活はできる」
「良質の睡眠、健康的な食生活、部屋の掃除に洗濯。どれも毎日ちゃんとできますか？」
そう問われるとできるとは言いづらい。
男の独り暮らしと言えば、夜中まで起きてジャンクフードを食べたり、掃除や洗濯は週にまとめて1回が当たり前だ。
そんな生活を考えていた俺は、熊野のなんでもおみとおしという勝ち誇った笑顔に何も言うことができず、缶コーヒーを静かに飲む。
「さて、落ち着いたところであたしの用事だ」
テーブルにあるお菓子の山を隅にどけると、カバンから文字と点字の書類がそれぞれ出される。
摩耶は枚数を確認したあと、俺に両方の書類を手渡してくる。それらを渡されたあと、すぐに熊野へ点字で書かれた書類を渡す。
「熊野、点字の書類が来たぞ。雑っぽい摩耶が細かいとこまで気が利くのに驚いたよ」
「あら、本当に点字の書類ですね」
「お前たち、あたしの評価はそんなんだったのかっ！？」
小さく笑う俺らに摩耶は天井に向けて両手を突き上げて、ちょっとだけ不満そうにしながら威嚇してくる。
その姿に笑みが浮かんだ俺は渡された書類を読んでいく。
内容は俺が送った書類の返事だ。
艤装関連はすべて許可を出され、無事に熊野用の艤装改修案が通ったことに安堵する。砲撃を捨て、空中聴音機と水上機のみという戦闘案は高く評価され、おおざっぱだった俺の艤装設計案や艦娘運用案の細部は軍の方で修正するとあった。
あとは視覚障害者と暮らしてわかったことについて書いたものは好評価だ。
機嫌良く書類を読み進めていくと、気分が悪くなり見なかったことにしたくなるものと出会ってしまった。
それは熊野の異動指示。艤装改修で戦力として使えるようになる熊野を戦闘に出すというものだ。
じっくりと読み進めていくと、この書類を持ってきた者とすぐに移動をしろと書いてある。
そう、熊野は前線へと転属することになった。
「摩耶」
「ん、なんだ？」
声が低く、固くなってしまった俺の声に摩耶も低い声で返事をしてくれた。
俺がこれから言う話の内容をわかっているらしく、その表情は感情を失ったように無表情でいつもバカ話をしている摩耶とは違う。
そのまま摩耶とにらみあい、熊野が読み終わるのを待つ。
わずかな時間が数分にも感じ、熊野が書類を読み終わったときには一層空気が重くなった気がした。
「読んだな？ 熊野はあたしんとこの提督の指揮下に入って新しい艤装の調整と訓練に入る。その後は実戦だ。なに、前線からちょいと後ろのところだから危険はそれほどないぞ？」
真面目な話でこれからの予定を言ったあと、空気を軽くしようと笑い声をあげる。
軍が決めたのだから俺はその指示に従うしかない。
艦娘は戦うことが当然だ。
熊野が俺の手から離れることが寂しいとか、戦わせるのが嫌だとか言うのは間違っている。
戦うことで誰かを守ることができる。このことをいらだった意識にねじ込み、深く深呼吸して気を落ち着ける。
「内容は大規模攻勢をする時の戦線後方を安定させる役割だ。障害持ちの艦娘を健常者な艦娘が指揮するって聞いたぞ」
熊野の顔を見るとおだやかに摩耶の話を聞いているが、そっと俺の手を強く握ってくる。
熊野も俺と同じように素直に受け入れられないことを知ると安心し、冷静な思考が戻ってくる。
そして摩耶に言われたことを考えると、単に戦力が足りないから手当たり次第に突っ込むわけじゃないらしい。
きちんと戦力として扱い、捨て駒にはならないと聞いて安心する。
軍上層部が艦娘たちを安心させるための嘘とも思ったが、上の人間がまともな頭を持っているなら現実的な案だから信用しても大丈夫なはずだ。
「提督、私は行きますわ」
「……そうか」
他に言葉はなく、誰も何も言わない時間が、雨音だけが部屋の音を満たす時間が過ぎて行く。
摩耶は俺と熊野の様子を交互に見たあと、目をつぶってひとりうなずく。そうしてからカバンから新しい書類を1枚出して俺に渡してくる。
その内容は今までのとは違い、摩耶の提督から俺への個人的なものだった。
前線に戻りたいのなら、部隊の指揮官として熊野を指揮下に置けるようにしてもいいと書いてある。
1度も会ったこともなく、俺との関係性なんて摩耶を通じてだ。俺は無力な存在であり、艦娘を捨てて逃げた男。こんな場所に転属された出世の見込みもない提督だ。
俺に対してここまでよくしてくれるのはよっぽどのお人よしだ。こんなことをされても俺は何も返せるものがない。……摩耶がこんないい子なのも納得できる。
申し出はとてもありがたく、熊野のそばにいたいという欲求を満たすことができる。だが、俺は書類をそのまま摩耶へと返す。
「……いいのかよ、お前」
「もう艦娘を沈めたくはないんだ。今の俺では感情で動くのが強すぎて、冷静に指揮をできない。怪我や戦死する艦娘が増えるだけだ」
ここで言葉を区切り、熊野の顔を見る。
柔らかくて暖かい光のように穏やかな熊野の顔は俺を見てくれていて、さっきまで強く握ってきた手は柔らかさだけを感じる。
「俺はここで熊野と暮らせれば、それで幸せだったんだ」
自分でも驚くほどの静かで平坦な声を摩耶に向けて言う。
摩耶の提督からの命令に近しいものを物凄く個人的な理由で拒否したことで、すぐに提督という地位を外されるほどに今の俺はなっている。
もう言ってしまったから発言は戻せない。言わなかったほうが戦場から帰ってきた熊野と暮らせる可能性もあった。
でももう遅い。摩耶がこのことを伝えれば、俺の人生は大きく変わってしまう。
拒否した俺に対し、摩耶は目を見開いて驚きのあまりに言葉を失っている
「熊野、荷造りしようか」
「わかりましたわ、私だけの提督」
固まった摩耶を放置し、俺は暗い気分のまま熊野を連れて2階へと行く。
―――熊野と暮らして2カ月。
もう何年も一緒に暮らしていた気がしたけれど、実際には短い時間だった。
一緒にいて、やってきたことはよく思い出せる。
2階の部屋はふたりで使うスペースを決めて半分ずつ使うようにしたこと。
家具もカーテンも熊野の意見をよく聞いて買ったこと。
熊野が快適な生活を送るために、電灯のスイッチのすぐ下に点字でわかるように加工もしたし、歩きやすいように頻繁に掃除と片付けをして物の位置を変えるときには熊野に必ず相談をした。
なにかをするにも熊野と一緒。それは息苦しいとはじめのうちは思った。相手に気を遣う生活はすぐに嫌になり、俺か熊野のどちらかが文句を言って終わるだろうって。
でもそうはならずに今まで良い関係が続いている。
この2階は俺達の信頼関係を形として表現しているんじゃないかって、おおげさなことを思ってしまう。
過去の記憶を楽しみながら、熊野の荷物を整理していく。
服に靴、化粧品やハンカチ。
ここにいるあいだにずいぶんと物が増えたのに、熊野は来た時に持ってきたバッグに入る分だけを持って他を残していく。
「俺のバッグを貸そうか？」
「これで充分です。また戻ってくるのですから、そんなに持っていかなくていいんです。それとも私を追い出したいんですの？」
「いや、熊野の言うとおりだ」
俺の言葉を聞いておかしそうに笑う熊野に、その言葉を聞いて安心する。
用意を終え、俺はバッグを持つと後ろに杖をついた熊野を連れて1階に戻ってくる。その時には、摩耶は自分のバッグを手に持って入り口の扉前で待っていた。
さっきまでの固まった様子はなく、俺の顔を見てはため息をつき、疲れた様子になっていた。
「お前っていう男は変わってるな。男って名誉やプライドがなによりも大事だと思ってたよ。唯一の部下である熊野がいなくなるのに、代わりとして何も要求しないし」
「成長したんだ」
ここに来てから考え方が柔軟になり、心に余裕を持てるようになった。1度、心が折れたことで俺にとって大切なのは、大事にしたいのは何かと考える機会も得た。
つい少しでは多くの艦娘たちを従えて、艦娘である彼女たちを使って多くの戦果をあげることばかり気にしていた。
今ではたった1人の艦娘である熊野のことだけを考えている。他のことは熊野の次だ。
「あたしは初めてお前と会った時から、提督と艦娘の関係はどうあるべきかって考えてたんだが……」
「参考になっただろ？」
「そんな考え方が参考になったら、すべての提督は艦娘と結婚しちまうよ」
そう言われて俺は苦笑する。別に熊野と結婚する気もなく、ただ一緒に暮らしたいだけなのに。結婚とは考えが先すぎる。
摩耶はやれやれと言った様子で先に外へ出て行き、小型トラックのエンジンがかかる音を聞きながら俺と熊野はあとをついていく。
外に出ると雨音はいつの間にかなくなり、雲の隙間から光が差し込んできている。
「荷物はあたしが積んでやるよ」
両手を伸ばした摩耶にバッグふたつを渡す。
それから摩耶は俺の隣にいる熊野の前に近づき、耳元へ唇を近づけた。
「―――愛しい提督といちゃついておけよ」
「そんなのじゃありません！」
俺にも聞こえる摩耶の言葉で、そう思われていることに俺と熊野は恥ずかしくなり、お互いに頬が赤くなる。
摩耶は俺たちを無視し、あっはっはと大きな笑い声と共に、小走りで小型トラックに近づいて荷物を積み込むと、同じ場所に乗り込んでいった。
どうやら助手席は熊野に譲ってくれるらしい。
「あの、提督？」
「俺はきちんと独り暮らしをするからな？」
「はい、その心配もしていますけど」
「麻衣にも伝えておくからな。あとは熊野と仲良かった八百屋のおっちゃんに、食堂のおばちゃんたちと―――」
その言葉をさえぎり、熊野は白杖を投げ捨てて俺の胸の中に強く飛び込んで抱きしめてくる。
寂しげな顔の熊野の背中に手を回して抱きしめたくなるが、それは恋人関係のように思えてしまう。だからそこを我慢して頭を撫でることにした。
俺と熊野は友達で兄と妹のような関係。恋人は俺と熊野が望むものではない。
頭を今までで1番優しく撫で続け、30秒ほど経ってから熊野は笑顔になって俺から1歩距離を取る。
「行ってきますわ」
「行ってこい」
白杖を拾って渡すが、気の利いた言葉が頭に出てこずに普通の返事しか言うことができない。
俺が思っている以上に、熊野がここからいなくなって戦場へ行くことにひどく動揺しているみたいだ。
返事をしたあと、熊野はまっすぐに小型トラックに乗り込んでいって、出発していく。
俺は映画のように手を振ることも大声をあげることもなく、静かに見送る。
そうして、この場所には自分1人だけとなった。
熊野が帰ってくる時期はわからず、もしかしたら帰ってこないかもしれない。
嫌なことを考えてしまい、もっと明るいことを考えようとする。
そう、熊野が喜ぶようなことだ。それは何かと考えると、すぐに思い浮かぶのは野菜で、畑だ。
今は規模も小さく、種類も収穫量も少ない。幸いにも、この監視所周辺は軍の土地だ。まわりにはやたらと伸びている草や木々がある。
詳しく確かめないとわからないが、結構広い範囲が使えたと思う。農業は軍も推進しているし、そのためのお金は出してくれるだろう。農業の講習、機械の資格や免許の取得をする必要がある。しっかりとした物置小屋も作る必要も。
そうして、いつか熊野が帰ってきたときに驚かせて喜んでもらいたい。
これからのやることが決まってテンションが上がった俺は勢いよく監視所の中へ戻ると、ペンと紙を手に持って計画を考え始めた。
熊野が帰ってきたら、収穫したばかりの新鮮な野菜で野菜だらけの料理を作ってもらおう。あぁ、野菜だけの畑だけじゃ物足りないから、花畑も作らないと。ラベンダーやヒマワリを。きっと喜んでくれるに違いない。
だから熊野。
無事に帰ってきてくれ、と俺は熊野がいなくなった方向を見て強く願う。