全員がアイドル研究部部室に入ったのを確認したあかりは鍵を閉める。
そして、穂乃果達は部室内に置いてある沢山のアイドルグッズやDVD、CDを見て感嘆の声を上げていた。
特にドルオタである花陽は目をキラキラと輝かせ機敏な動きで棚にある物を次々と見ている。
一方のにこは椅子に座って不機嫌そうな表情をしていた。
｢こ、これは!?“伝説のアイドル伝説”通称伝伝伝の全巻BOX…!?持っている人に初めて会いました!｣
あるDVD-BOXを手に取り、その身体を震わせている花陽の言葉に対し少し得意げな表情を見せるにこ。
｢家にもうワンセットあるわよ｣
その言葉に更に震撼する花陽。
｢そんなにすごいの?｣
｢すごいなんてもんじゃないですよ!｣
穂乃果の言葉に花陽は怒鳴り気味にそう返し、手近のパソコンを立ち上げると同時にそのBOXの解説を始めた。
その情熱的でいてかなり詳細に解説する姿は普段の温和な彼女とまるで別人であった。
因みにそんな花陽の幼なじみである凛は
｢凛はこっちのかよちんも普段の大人しいかよちんも好きだにゃ～｣
と落ち着いていた。
一方、ことりはあるサイン入り色紙を見ていた。
｢気付いた?アキバの伝説のカリスマメイドの“ミナリンスキー”さんのサインよ。
まぁ、ネットで入手した物だから本人に直接会ったことは無いけど｣
にこの言葉に何故か安心した様な表情をすることりにあかりは疑念を抱くが、とりあえず胸の中に仕舞う事にした。
その後、一同はテーブルに着いて話し合いを始めた。
｢部長さん!｣
｢にこよ｣
穂乃果の言葉に冷たく簡潔に返すにこ。
｢にこ先輩!私達スクールアイドルをやってまして―｣
｢知ってるわよ。…どうせ希にでも話付けて来いって言われたんでしょ｣
｢なら―｢お断りよ｣えっ?｣
｢私達はμ'sとして活動できる場所が欲しいだけなんです。
なのでここを廃部にして欲しい訳ではありません｣
｢だからお断りだって言ってんの!アンタ達の行動はアイドルへの冒涜よ!｣
｢でも!ずっと歌もダンスも練習してきて―｣
｢そういうことじゃない!｣
にこの気迫にあかり以外の面々は押されて黙り込む。
｢…あんた達、ちゃんとキャラ作りしてんの?｣
｢キャラ…?｣
首を傾げる穂乃果。
｢そうよ!お客さんがアイドルに求めるのは夢の様な楽しい時間!
ならそれに相応しいキャラってもんがあるに決まっているじゃない!
仕方ないわねぇ…!見てなさい｣
にこは立ち上がり、後ろを振り向く。
そして、“スイッチ”を切り替えた。
｢にっこにこにー!貴方のハートににこにこにー!笑顔届ける矢澤ににこ～!にこにーって覚えてLOVEにこ!｣
2年生組は何を言えば良いのか分からず硬直し、あかりは気合いが入ってて相変わらず大したものだと感心し、花陽は真面目にメモを取り、真姫は気だるそうな目で｢私無理｣と言ってたり、凛に至っては―
｢ちょっと寒くないかにゃー?｣
禁句たる言葉を堂々と口にしていた。
｢アンタ今、寒いって言った…?｣
｢い、いえ！そんなことないです!すごく可愛いと思います!最高です!｣
凛がそう言った後、2年生組もにこを持ち上げ始めるが…本心からにこを尊敬しているのは花陽とあかりのみだった。
｢アンタ今、寒いって言った…?｣
｢い、いえ!そんなことないです!すごく可愛いと思います!最高です!｣
凛がそう言っ後、μ's全員がにこを持ち上げ始めるが…本心からにこを尊敬しているのは花陽のみだった。
あかりはただその様子を黙視している。
我慢の限界を超えたにこは
｢出てって｣
μ'sの面々を追い出すのだった。
｢で、何でアンタはまだ居ずわってるわけ?｣
｢そりゃ話があるからじゃないですか｣
｢…まぁ、良いわ。私もアンタに話があったし。で、あいつ等とはどういう関係よ?
｢言ったじゃないですか。従姉妹と幼なじみとクラスメートって｣
｢それだけじゃないでしょ。あいつ等とグルなんでしょ?｣
｢Yes、と言っておきましょう。尤も私はあくまでもマネージャーとして協力しているだけであって、μ'sのメンバーになる気なんて微塵もないんですけどね｣
｢…その理由は?｣
にこの問いにあかりは一泊置いてから口を開いた。
｢にこ先輩、いつぞやか言いましたよね。
『アイドルは皆に笑顔を与える存在だ』って。
…にこ先輩や穂乃果達と違って私にはそんな資格―アイドルになる資格はそもそもないんですよ。
貴女方とは違い私は罪を犯した“血塗られた”存在だから…｣
そう語るあかりはどこか悲しげにも見えた。
｢さて、それじゃ私もそろそろ行きますね。
だけど、予め言っておきます。
あの子達は簡単に諦めるような子達じゃありません。
それに、彼女達にとって貴方は必要な存在である、とも｣
そう言ってあかりは退室した。
｢…何が必要な存在よ…私はアイツ等が妬ましい…｣
思い起こすは1年生の時。
にこは他のメンバーと共にスクールアイドルをやっていた。
だが、真剣にアイドルをやろうとしていたにこに対し他のメンバーにとっては遊びでしかなかったらしく、結局は裏切られてしまい、一人になってしまい、それからずっとアイドル研究部を守り続けてきた。
3年生となった今年にμ'sが現れた。
｢あかり(アイツ)の言うとおり、ただの遊びとしか考えてない者は、少なくともあのメンバーにはいない…あいつ等は本気でやってる。
それがわかるから余計に妬ましいのよ…妬ましくて羨ましい…!
もっと早く彼女達みたいな人間と出会えたら…。
何でこんな時期に…3年生になって現れたのよ…ふざけるんじゃないわよ…｣
にこは涙を流しつつ帰宅した。
帰り道にて
｢にこ先輩にあんな過去があったなんて…｣
海未は部室から追い出された後、希から聞いたにこの過去を思い返していた。
｢にこ先輩はアイドルが好きでアイドルをやりたいんだよね｣
｢どうしたの?穂乃果ちゃん｣
｢これってこの公園でことりちゃんや海未ちゃんと友達になった時と同じだよね!｣
穂乃果の言葉に頭を傾げる二人。
｢あぁ!確かにそうだよね!｣
穂乃果との出逢いをことりは思い出した。
生まれつき左脚が弱く、幼い頃に手術により治療した過去があることり。
退院して数日後、公園でリハビリしている時に
『ねぇ、友達になろうよ！』
と声をかけてきたのが穂乃果だった。
最初は戸惑いがあったが、何回も会って、そして遊んでいく内に親しくなっていき、何時の間にか親友になっていたのだ。
｢…確かにそんな事もありましたね｣
海未も穂乃果との出逢いを思い出し、笑みを浮かべる。
恥ずかしがり屋な性格からなかなか同年代の子に声をかけられなかった海未。
ある日、公園で同年代の子達が鬼ごっこして遊んでいるのを木の陰から見ていた海未だったが…
『次、あなた鬼ね!一緒に遊ぼう！!
と言って自分を見つけ、強引に誘ったのが穂乃果だった。
それから何時の間にか穂乃果やことりと親友になり、穂乃果の従姉妹であるあかりとも親しくなった。
あの時穂乃果が声を掛けてくれたから今の自分がある、だからこそ穂乃果には感謝しているのだ。
｢そうだ!｣
ある“作戦”が浮かんだ穂乃果は海未とことりに話し、電話であかりにも話した。
因みに“作戦”の詳細を聞いたあかりは“単純明快なそのやり方”に思わず大笑いし
『良い考えだ』
と作戦に賛同したのだった。
にこは今日も“誰もいない”部室へと向かう。
鍵を開けようとするにこだったが…何故か部室の鍵がかかっていなかった。
閉め忘れたか？とにこが疑問に思いつつ部室に入った途端、突然明かりがついて
『『お疲れ様です!』』
μ'sの面々とあかりが出迎えたのだ。
｢お疲れ様です部長!お茶をどうぞ!｣
穂乃果はにこにお茶を差し出す。
｢部長!?｣
面食らったのも無理はない。
｢部長!ここにあったグッズ、邪魔だったんで全部片付けときました!｣
続いて凛が
｢今年の予算案です!部長!｣
ことりが
｢部長のオススメの曲貸して。参考にしたいから｣
真姫が
｢だったら迷わずこの伝伝伝を!｣
｢だからそれはダメだって言ったでしょ!｣
花陽に対しにこはツッコミを入れる。
｢部長!今度の曲なんですが、もっとアイドルを意識した曲にしようかと思いまして!｣
海未がそう言った後、にこはとりあえず一旦冷静になって
｢あんた達…コレで押し切れると思ってんの?｣
と発言する。
｢押し切る？私達はただ、相談してるだけですよ。μ'sの“7人”で歌う次の曲の事を“μ'sの7人目のメンバー、矢澤にこ先輩”に｣
｢言ったじゃないですか。貴方はμ'sに必要な存在―なくてはならない存在だと｣
穂乃果とあかりの言葉を受け
(私…このメンバーと一緒にスクールアイドルを…μ'sをやって良いんだ…)
にこは嬉しさの余り泣きそうになるがそれを堪え、後ろを振り向いて
｢厳しいわよ｣
と穂乃果達に言う。
｢わかってます!｣
そう返す穂乃果。
｢ダメね、全然わかってない!アイドルは笑顔を作る仕事じゃない、お客さんを笑顔にする仕事なのよ!それをよく覚えておきなさい!｣
『『はい!』』
本気でスクールアイドルをやれる仲間と巡り会えたにこはその事が嬉しくて堪らなかった。
基礎練習をする7人を見ながらあかりはこう呟いた。
｢これでにこ先輩は攻略したし、正式な部になれた。あと二人だね…｣
To be continue