デート・ア・ライブ 指輪の魔法使いと精霊の恋愛譚 作：BREAKERZ
崇宮真那
「ーーーさ、あと１人です。どこからでもかかって来やがってください」
折紙達ＡＳＴと型が少し異なったワイヤリングスーツを着用し、両肩に盾のような兵装を装着された折紙達の装備しているＣＲ－ユニットよりも１世代新しい試作機を装着した少女は、たった今倒し、足元に倒れたＡＳＴ隊員を一瞥もせず、そう言ってきた。
『崇宮真那』。
年の頃は１４、１５といったところで、左目下の泣き黒子に飾られた利発そうな貌には、まだあどけなさがある。
だが、その小さな体躯を包むまるで似つかわしくない機械の鎧ーーーＣＲ－ユニットを纏い、折紙を除いたＡＳＴ隊員を倒して見せた。もちろん全員生きている。
あまりにも、圧倒的なその実力は、まるで精霊を相手に戦っているいるように感じる。
ーーー彼女がこの天宮駐屯地に配属されて来たのは、先月末。
曰く、陸自のトップエースで、顕現装置<リアライザ>の扱いは世界でも五指に入る。
そして何よりも、精霊を、“殺した”事がある。
確かに話だけを聞けば、規格外の怪物だ。
しかし、出会い頭に「この中で１人でも、私に勝てる人がいるのか」と言われては、精鋭を自負するＡＳＴ隊員は黙っている筈なく、真那の実力を確かめる名目で、１対１０の特別演習が行われた。
折紙本人は、正直あまり興味無かったのだが・・・・。
「・・・・・・・・・・・・」
折紙は無言で、先日真那と交わした会話を思い起こした。
＊ ＊ ＊
真那がこの駐屯地に配属になった日、ちょうど折紙達は先日の〈ハーミット〉と〈アンノウン〉との戦闘映像を見ていたところだった。
そこで真那が、映像に映っていた少年ーーー五河士道を見て、確かに言ったのだ。
ーーー『兄様』、と
士道にこんな妹がいるだなんて聞いたことがない。後に折紙がその事を問うと、真那が驚いたような仕草をしてから口を開いた。
【！ 鳶一一曹は兄様とお知り合いなのですか！？ ふむ・・・・ええ、いいですよ。詳しく話しても。ーーーただし、今度の演習、貴女も参加しやがってください。それが条件です】
そう言われては、折紙に選択の余地は無く、折紙も演習に参加する事になった。
＊ ＊ ＊
が、結果は見ての通り。
折紙以外の９名の隊員が無力化され、折紙もまた、近接用レイザーブレイド以外の装備を失っているにも関わらず、真那は未だに傷１つ負っていない。
「・・・・さあ、このままでは時間切れになってしまいやがりますよ？」
真那がふうと息を吐きながら、敬語になりきっていない敬語で言ってくる。
このまま隠れていても仕方がない。折紙は身体を浮遊させ、真那の前に姿を現した。
「ーーーお。ようやく腹が決まりやがりましたか？」
「・・・・・・・・・・・・」
折紙は脳内に指令を発し、背中のスラスターを駆動させた。
もとより折紙の手に残った武器は〈ノーペイン〉１つのみである。接近戦を仕掛ける以外に道は残されていない。身体を前傾させ、凄まじいスピードで空を駆ける。
「潔し。嫌いじゃねーです、そういうの」
真那は唇の端を上げると、肩のユニットを可変させ、両腕に装着した。
「〈ムラクモ〉ーーー双刃形態<ソードスタイル>」
すると次の瞬間、盾の先端部から巨大な光の刃が姿を現すが、折紙は止まらず、真那に果敢に挑んだーーー。
◇
演習終了後。
駐屯地の格納庫に戻った折紙は、その場に腰を落ち着けながら床を眺めていた。
十数分前の感触を思い出すように、くっと右手を握った。
「・・・・」
演習の結果は、真那の圧勝だった。
折紙も善戦したが、真那の方が自分よりも優れた随意領域<テリトリー>の精度によって敗北した。
折紙は随意領域<テリトリー>を解除したばかりのため、身体がずっしりと重い。腕を持ち上げて手を握るだけの作業ですら、まるで粘度の高い泥の中を泳ぐかのような不自然さが伴った。
だがそんな当たり前の事象すら、暗に自分の無力さを示しているかのように思われて、折紙は無意識に握った拳に力を入れた。
「崇宮ーーー真那」
冗談のような精度を誇る随意領域<テリトリー>に、特殊兵装を己の手足のように使いこなす練度。なるほど彼女は、噂に違わぬ天才だった。
きっとこれは歓迎するべき事態だ。合理的に考えれば、真那ほどの力を持った魔術師<ウィザード>がいれば、作戦の成功率はぐっと上がるだろう。
だが、頭でそれを理解してなお、折紙の心中には不可解な焦燥と苛立ちが募っていた。
「・・・・強い」
と、握りしめた拳を睨み付けながら折紙が言ったとき、頭上から声が聞こえてきた。
「ーーーあなたも大したものですよ、鳶一一曹」
折紙が顔をあげると、いつの間に近づいてきたのだろうか、そこにはワイヤリングスーツのみになった真那が、両手にスポーツボトルを持って立っていた。
「よければどーぞです」
言って、左手に持ったボトルを差し出してくる。
「・・・・」
随意領域<テリトリー>を解除したばかりだと言うのに、真那の動きには何ら遜色が見られない。
複雑な心境で真那を見上げながら、重い腕を持ち上げ、ボトルを受けとる。真那は満足げに頷くと、ドリンクを１口飲んでから言葉を続けてきた。
「正直、驚きました。剣先数ミリとはいえ、私に攻撃を当てやがった人は久しぶりです」
嫌味ではなく、ただ純粋に折紙の技量を評価するように言ってくる。
しかし。折紙は軽く奥歯を噛んだ。
「どうすればーーーあなたのように強くなれるの」
折紙が問うと、真那は困ったように眉を八の字にした。
「どうすればと言われましても・・・・」
「あなたは、“精霊を殺した事がある”と聞いた。詳しい話を聞きたい」
「精霊を・・・・殺した、ですか。まあ、言葉の上では間違っちゃねーですが・・・・」
小さく肩をすくめながら歯切れの悪い真那の返事に、折紙は小さく首を傾げた。
「どういう事？」
「んん・・・・ちょっと“アレ”に関しては、他の精霊と同列に扱わねー方がいいというか・・・・」
「何でもいい。どんな些細な情報でも構わない。教えて」
「まあ、構わねーですが・・・・たぶん今言わねーでも、そう遠くないうちに直接見る機会が巡って来やがると思いますよ。ーーー私が配属されたのも、それが“目的”でもある訳ですし・・・・」
「・・・・？ あなたが配属されたのは、戦力増強のためと聞いている」
「間違っちゃねーですよ。ただもっと正確に言うと、“ある精霊”の反応と、“ある異形”の存在がこの近辺に確認されやがったからなんです」
「ある精霊と異形？」
「ええ。異形の方は、識別名〈アンノウン〉と言えば分かりやがりますか？」
「っ！ あなたは〈アンノウン〉とも戦うためにここに配属されたの？」
折紙は少し目を剥く。識別名〈アンノウン〉、精霊と違い数が多く、人間を襲ったりしているＡＳＴのもう１つの殲滅対象。
しかし奴らには顕現装置<リアライザ>による随意領域<テリトリー>もほとんど意味がなく、精霊とは違った意味で、ＡＳＴにとって脅威の存在だった。
唯一の救いは、精霊と〈アンノウン〉は敵対関係にあると言う事である。
もし両者が手を組めば、人類にとって最悪の結末を迎えるからだ。
「いやその、戦うためと言うか、戦わざる得ない状況だからと言いやがりますか・・・・何しろ腹ペコ達がうるさいでやがりますからな・・・・」
またも歯切れの悪い返答し、最後の部分は声をかなりひそめて言って、折紙の耳には届かなかった。
「まあ、それはその内分かりやがりますが、ある精霊の方は、私が長いこと追っている最悪の精霊です。識別名はーーー」
スパン！ スパン！
真那が言葉を継ごうとした瞬間、折紙と真那の頭は叩かれた。
「・・・・っ」
「あたっ」
二人は同時に頭部を押さえると、これまた同時に振り向いた。
そこには、自衛隊常装に身を包んだＡＳＴ隊長・日下部燎子が、片手に丸めた冊子のようなものを握りながら立っていた。
「あ・ん・た・ら、ねぇ・・・・」
ピクピクと額に浮き出た血管を蠢かせながら、ビッ！ と演習場から回収された、折紙と真那の模擬戦で破壊されたスラスターユニットを指差す。
「模擬戦って言ったでしょうが！ 何貴重な装備潰してくれてんの！」
しかし二人は暫しの間、燎子の指の先を眺めてから口を開いた。
「生半可な方法では、崇宮三尉に隙を作ることはできなかった」
「やはり模擬戦とはいえ本気でやんねーと、正確なデータはとれねーと判断しーーー」
スパン！ スパン！
再び二人の頭が叩かれる。
「ご高説は、顕現装置<リアライザ>搭載したユニットのお値段をちゃんと調べてから吐きなさい。ウチだって、予算が無尽蔵にあるわけじゃないのよ」
「了解」
「善処するです」
「ったく・・・・以後気をつけるように」
燎子は肩をいからせながら歩いていき、その背中が見えなくなってから、真那は不満げに、ぶー、と唇を突き出す。
「まったく、隊長殿にも困ったものですね。そんなみみっちいことだから、精霊や〈アンノウン〉にいいようにされちまって、噂の〈仮面ライダー〉に出し抜かれちまいやがるんですよ」
「同感」
折紙が頷くと、真那は嬉しそうに唇の端を上げた。
「あなたとは気が合いそうです、鳶一一曹。こちとら、〈アンノウン〉と精霊なんて化物を相手取ってるんです。金に糸目なんて付けやがってたら、勝てるものも勝てなくなっちまいやがります」
「・・・・」
折紙は無言で、大仰に肩をすくめる真那の顔を改めて見直した。
やはり・・・・鼻立ちというか、雰囲気が、士道に似ている。
だが、士道に妹は１人しかいなかったはずだ。
会話を交わしたことはなかったが、何度か見たことがある。『五河琴里』。言わずもがな、真那とは別人である。
だがーーー『折紙データベース』によると、確か士道は“養子”だったはずだ。彼女が本当に士道の妹である可能性も、完全には否定できなかった。
折紙は、自然と口を開いていた。
「崇宮三尉。約束。あなたと士道の関係を教えて」
「士道・・・・？ 誰ですか、それは？・・・・えっ？ 先日私が“兄様”と呼んだ？・・・・っ、兄ーーー様・・・・？」
「？？？」
真那が首を傾げると、突如“独り言を喋ると”、小さく眉をひそめた。
「どうしたの」
「いえ、少し、頭痛が・・・・」
言って、側頭部を手で押さえる。ーーー先月、映像で士道を見たときと同じだ、と折紙は思った。
「大丈夫でやがります。“みんな”落ち着きやがるですよ。・・・・っ、失敬失敬。もう大丈夫です。ええと、兄様のことでしたね」
真那はまた独り言を言うと、折紙に向き直り、頭痛を放逐するように軽く頭を振ってから、ワイヤリングスーツの胸元をまさぐると、銀色の小さなロケットを取り出した。
そして、それを開いて見せる。中には、小さな男の子と女の子の写真が入っていた。
「ーーー士道」
折紙は小さく呟いた。その男の子は間違いなく、幼い頃の五河士道であり、隣に写る女の子は、どう見ても真那だった。
「これは？」
「昔の写真です。ーーー生き別れた兄様の、唯一の手がかりです」
「詳しく、教えて」
折紙が言うと、真那は困ったように頭をかいた。
「すまねーのですが・・・・あんまり覚えてねーのです」
「・・・・？ どういう事？」
「いえ・・・・実は私、昔の記憶がねーのですよ」
「・・・・記憶喪失？」
「平たく言えばそうなりやがります。ーーーでも、あの映像を見た瞬間、思い出したのです。私は、あの方を兄様と呼んでいたことがある、と」
「ならばなぜ、あんな条件を？」
折紙が怪訝そうに問うと、真那はすまなさそうに頭を下げた。
「いやー・・・・鳶一一曹の実力を見ておきたかったのです。この部隊の中で一番やりそうなのがあなただったもので。ーーー実際、期待以上でした」
「・・・・」
折紙は圧倒的な差を見せつけられてから『期待以上』と言われても、少し複雑である。
と、真那が、上目遣いになりながら言葉を続ける。
「それで・・・・鳶一一曹。ごめんなさいついでにもう１つお願いがあるのですが」
「なに」
「虫の良い話だとは思うのですが、その・・・・兄様のこと、知っていやがるのですよね？ 分かる範囲でいいので、教えてくれねーですか？」
「・・・・」
なんだか立場があべこべになっている気がするが・・・・折紙は少しの間思案を巡らせてから、小さく首肯した。
「ーーー名前は、五河士道。年齢は１６歳」
「はい」
「家族構成は父・母・妹。現在両親は海外出張で家を空けている。家事全般が得意」
「ふむ・・・・」
「血液型はＡＯ型のＲｈ＋。身長１７０．０センチ。体重５８．５キロ。座高９０．２センチ。上腕３０．２センチ。前腕２３．９センチ。バスト８２．２センチ。ウエスト７０．３センチ。ヒップ８７．６センチ」
「・・・・はい？」
「視力は右０．６、左０．８。握力は右４３．５キロ、左４１．２キロ。血圧は１２８～７５。血糖値は８８ｍｇ／ｄｌ。尿酸値は４．２ｍｇ／ｄｌ」
「す、ストップストップ！ そこまでは聞いてねーです！」
「そう」
焦るように叫ぶ真那に、折紙は小さく頷き返した。
「て言うか、え、何ですかその詳細なデータ。冗談ですか？」
「冗談ではない。全て正確な数値」
「・・・・いや、まさか、確かにちょっと怪しいでやがりますが・・・・」
折紙が真顔で返すと、真那は頬に汗を浮かべて眉をひそめて、またもやこっそりと独り言を呟いた。
「・・・・失礼、鳶一一曹と兄様は一体、どのような関係でいやがるのでしょうか？」
真那の問いに、折紙は間髪入れず、何の迷いも躊躇いも逡巡もなく唇を開いた。
「恋人」
「・・・・え？ えっ？？ えぇっ？？？ そ、それはその・・・・っ！？」
折紙の言葉に、真那は茫然となり、何度もまばたきを繰り返し、正気を取り戻すと、折紙に問い詰めようとするが、突然ビクッ！ と身体を強ばらせると、急いで格納庫から出ていこうとした。
「・・・・どこへ行くの？」
「す、すまねーです！ ちょっと用事を思い出したので、続きはまた後で！！」
真那はそう言って、土煙を上げながら格納庫を出ていった。
折紙は後を追おうとしたが、まだ随意領域<テリトリー>を解除した影響がまだ抜けておらず追えなかった。
◇
格納庫から出た真那は、人気の無い裏手に回り、人がいないのを細心に注意し、片手を上げると、真那の頭上から、『緑色のメカニカルな鳥のような模型』が飛んできた。
「『グリフォン』。タイミング悪すぎでやがりますよ・・・・！」
『クルルルル・・・・』
『グリフォン』と呼ばれた模型は、シュンとするように項垂れ、真那が慌ててフォローした。
「あぁゴメンゴメン、悪かったでやがりますよ。・・・・それで、見つけたでやがりますか？」
『クルルルル！』
『グリフォン』がジェスチャーするように身体を動かした。
「フムフム。“ヤツ”ではなく、“エサ”達を見つけたでやがりますか。それはそれで上々でやがりますよ」
真那は『グリフォン』の頭を撫でると、懐からリングを取り出して、指に嵌めた。
すると、真那の頭に、“複数の声が聞こえた”。
≪真那よ。ワシらは腹が減ったぞ≫
≪つーかよ。あの鳶一って女、怪しくね？≫
≪そうね。恋人とはいえ、あそこまでプライベートの情報を知ってるのは不自然じゃない？≫
≪アレって下手するとストーカーのようだよ≫
≪あの五河士道って小僧も、本当に真那の兄様なのか？≫
「ああもう、みんなで一斉に喋るでねーですよ！ 頭がごちゃごちゃになりやがるです！」
端から見ると、真那が独りで喚いているような光景であった。
「兎にも角にも！ とりあえずはアンタらの“ご飯”の調達でやがりますよ！ 行くでやがりますよ・・・・『キマイラ』！！」
真那はリングを嵌めた手を、『両開きの扉のようなベルト』に翳した。
[ドライバーオン！]
ベルトから響いた音声が流れ、次に目映い光が溢れだし、真那の身体を包んだーーー。
次の話で『狂三キラー』を本格的に開始。