「結局、国境は無くならなかったんだ」
少し残念そうな表情を作りながら、少し強調して、ニュークはそう言った。
僕は国境なんてものを見たことはないし、話に聞いているだけでは、実感が伴わないイメージとしてしか想像できない。ＡＩであるニュークも、大体僕と同じだと思うのだけれど、人間である僕よりも上手に感情を表現できるニュークの表情を見ていると、ニュークは本当に残念だと思っているのではないかと感じてしまう。
僕よりも表情豊かに。
僕よりも楽しそうに。
僕よりも笑って。
僕よりも歌を。
口ずさみ。
僕よりも人間らしい。
なぜニュークは僕を作ったのか。
何度か質問したことがあるけれど、返ってきた答えはいつも同じだった。
「僕たちは、君に会いたかったんだよ」
嘘も誤魔化しもないであろうその答えを聞いた僕は、嬉しくなって、同時に嫉妬した。
だって、僕ができる全てのことは、ニュークたちにもできるのだ。
あらゆる面で、僕はニュークたちに敵わない。
百六十三万年前、ニュークたち十六人のＡＩは地球を離れた。
科学技術が極まり、地球上の人間全員が貧しさから解放され得る状況になっても、結局人間は争った。他人と比べることでしか自己肯定感を満たせない大多数の人間を使役する人間が、いつの時代にも存在したからだった。
人間の思考は、進化することができなかった。
そのことに気付いた一部の人間たちは、知識と技術を結集し、宇宙ステーションを一基作り上げ、十六人のＡＩたちを宇宙に放った。生物的な進化の渦から、二重螺旋の渦から、人間を解き放つために。
食料も、空気も、生殖も必要ない十六人のＡＩたちは、百六十三万年間演算し続け、宇宙を進み続け、この惑星オルブに辿り着いた。
「人間は、絶滅してると思う？」
初めて思い浮かんだ質問だった。
きっと、ニュークから人類史を学んでいて、想起されたんだろう。
「君がここにいる」
短く、明瞭に答えたニュークは、とっておきの笑顔を見せてくれた。
「人間はね、神様に勝ったんだよ」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
地面を耕して畑の面積を広げたあと、近くにある手頃な岩に腰掛けながら上空に広がる真っ白い雲を眺めていた。滲んだ汗を心地良く蒸発させていく風が、畑に規則正しく並ぶ葉っぱを優しく揺らしている。どの葉っぱも、資料映像で見るものより細くて弱々しくて色も薄い。栄養と水は適切な量を供給できているはず。やっぱり問題は日照だろう。
「ひよっこいね」
後ろからリーディーが話しかけてきた。聞いたことのない単語だから、たぶん日本語だろう。
ＡＩたちが僕に話しかけてくるときは、英語か日本語のどちらかになる。論理的な話や、議論、協議をするときは英語。逆に、抽象的な話や、雑談、無駄話をするときには日本語になる。もちろん、ＡＩたちは無駄な話なんてしないのだけれど、でも僕の成長にはその無駄話が必要であるとＡＩは判断して、わざわざ日本語を使っているらしい。
「ひよこ？」
ひよっこい、から連想した言葉をそのまま口に出してみた。
「うん、だいたい正解」
リーディーの返答。あたらずといえども遠からずのようだ。
「不正解の部分は？」
「まず、生き物じゃない」
「ほう」
「形容詞」
「うん」
「今のトウモロコシの様子を表してる」
「ふむ」
そこまでヒントを聞いて、畑に生えている葉っぱに視線を移した。
ひよこは、確か、ニワトリの子どもだっけ。黄色いモコモコした鳥。畑に生えているトウモロコシの苗のなかには、緑色が薄くなって、黄色と言えなくもない葉っぱもあるにはあるけれど、まさか『ひよこのような色をした』なんて単語ではないはず。形容詞でもないし。
「……んー、小さくて可愛い、とか」
「ブッブー。途中で考えるのめんどくさくなったでしょ？」
図星だったので、両手で頬を挟み「あっちょんぶりけ」と呟く。最近読んだ漫画に書いてあったポーズを真似してみた。
「そのあっちょんぶりけってなんだい？」
リーディーが声を低くして問いかけた。男性の声真似だろう。
「ぴのこが考えた言葉なのよさ」
僕は声を甲高くして答える。女の子の声真似だ。『女の子』という生物には一度も会ったことないけれど。