「みんな、バッターの打ち方を良く見て！！」
和香から指示が飛ぶ。
いきなり神宮寺のモノマネで、しかも決まってど真ん中から変化するスライダーばかりを投げ始めたみづき。その意味する所は一つだ。
清城高校にスライダーを敢えて打たせて、その打ち方を里校ナインが盗む事。それにしても練習試合とは言え、実戦の中でそれをやるのだから、なんとも大胆な話である。
神宮寺のスライダーは確かに一級品だが、スライダーそれ自体はありふれた変化球である。当然、相手投手がそれを投げた時に備えて、清城高校は打ち込む練習もしているだろう。みづきはそれを逆用する作戦に出たのだ。
ノーアウトランナー一塁。
続いて打席に入るバッターは、左打ちであった。
『……ここよね？』
和香は、やはり今迄と同じ位置にミットを配置する。
先程までは右打者にとっての外角に当たる位置であったので、左打者には内角となる。
スライドして、内側へと切れ込むボール。
バッターは体に腕が絡み付くように、腕を畳む。バットは腕に付いてくるように、一番最後に出てくる。
響くミート音。
「！！」
マスクを放り出して、立ち上がった和香が打球の行方を追う。
「打球は……！？」
「右中間ライト寄りよ！！ ボールは宇喜多さんが処理、中野さんは宇喜多さんのバックアップに！！」
「は、はいっ！！」
「分かったにゃ！！」
「！！」
和香が打球を視認するよりも、みづきの指示の方が早かった。目をやると、確かにその方向へと白球が飛んでいる。
みづき自身は、セカンド方向へと走り出した。
「えっ、鏡原さんはこっちのカバーに……？」
セオリーなら、キャッチャーのバックアップにはピッチャーが入るので、この行動には和香が面食らったようだった。
「阿佐田先輩、あなたがキャッチャーのカバーに！！」
「分かったのだ！！」
あおいが、三塁を離れてホームへと走り出す。当然、三塁がガラ空きに。
「有原！！」
「分かってるよ！！」
空いた三塁には、ショートの翼が走る。
「団長、あなたは……！！ おおっ！！」
指示を出しかけたみづきが、驚いた声を上げた。
レフトを守っていた良美が、みづきの指示を待たず猛然と三塁へダッシュしてきていたのだ。
「ウチがサードのカバーだな！！ 任せろ！！」
「よーし、よしよしよしよし！！ 良いわよーっ、みんな！！」
機嫌を良くしたみづきは、セカンド智惠のすぐ傍にまで移動する。
「か、鏡原さん」
「河北さん、今から中継の手本をやるから、良く見ていて！！」
外野では、ようやく茜がボールに追い付いた所だった。
「中継は、まずは外野の肩を考えて立つ場所の深さを調整する！！ 宇喜多さんの肩なら、この辺りか」
「う、うん！！」
みづきはやや外野寄り、深めの位置にまで入る。
「そして、こう！！」
子供がする飛行機ごっこのように、両手を180度広げた。
その状態で、ライトとホームへとキョロキョロと視線を動かす。
「ははっ。何、あの両手？」
「小学生もやらないわよ、あんなの」
みづきの動きを見た清城高校ベンチからは笑い声が上がるが、
「静かに」
神宮寺が制した。彼女の顔つきは真剣そのもの。少しも笑ってはいない。
「皆さん、確かに見た目は良くありませんが、あれは素晴らしいテクニックですよ」
バックホームの際に、中継が外野とキャッチャーとを結ぶ最短の位置に立つ事は基本にして奥義。最短の位置とは、即ち一直線上。今のみづきは、両手を水平に広げている。この状態で両手の指先にキャッチャーとライトが見えれば、中継に入る彼女は必ず両者を結ぶ一直線上に居る事になるのだ。
「絶対に最短距離を結ぶ立ち位置を確保する事が出来る訳ですからね」
「えいっ！！」
茜の返球。スピードは無いが、ちゃんと胸元へとボールが飛んで来て、みづきのグローブに収まる。
「よーし、良い球よ。宇喜多さん！！」
内野方向へ視線をやると、一塁ランナーが既に三塁を回っていた。
「そして河北さん。中継に入る時の足は、必ずあらかじめ投げる方向へと構えておく事！！」
「う、うん」
タイムロス無く投げられるよう足の位置を調整したみづきを見て、智惠も足の構えを真似てみる。
「すずわか、ピンポイントで返球するわよ！！ 低く構えて！！」
「分かったわ！！」
ホーム前で、しゃがみ込む和香。
「この点はやらない！！ ホームでぶっ殺すわよ！！ ウオオオオオオ……！！！！」
咆哮と共に、送球。
球道は決して山なりではなく、低く一直線に。レーザービームが真っ直ぐホームへと伸びていく。
「ひっ……」
唸りを上げて向かってくる球の勢いを目の当たりにした和香は一瞬だけ身を竦ませるが、覚悟を決めて構える。
みづきには十六分割したストライクゾーンに自在に投げ分け、バスケットボールのど真ん中を打ち抜き続けるコントロールがある。それを見ていたからこそ、信じられるものがある。必ずこの球は、構えたミットに飛び込んでくると。
「！！ ランナー、滑って！！」
清城高校側ベンチで、神宮寺の指示が飛んだ。
本来ならば足の方が絶対に早いタイミングなのだが、しかしみづきの最短距離を結ぶポジショニングと、戦闘機のような送球のスピード。この二つが優位性を完全に消し去っていた。クロスプレイになる。
「な、なんで……！！」
戸惑いつつも、ヘッドスライディングするランナー。
同時に、和香のミットが気持ちの良い捕球音を立てる。
すかさず、タッチに行く和香。
ホーム前で、砂埃が上がった。
じっと、審判がかがみ込んで様子を見る。
和香はミットを掲げて、ボールの保持をアピールする。
だが、ランナーの手はホームベースに届いていた。
「セーフ！！」
両手を広げる審判。
これで清城高校側は1点を追加。現在、里校とは3対2。
「や、やった！！」
ユニフォームを泥だらけにしたランナーがガッツポーズを取った。
対照的に、和香は膝を叩いて悔しさを滲ませる。
「くっ……ごめんなさい、みんな。ブロックしきれなかった私のミスよ。鏡原さん、良い球だったわ！！」
「腐らない腐らない！！ すずわか、点なんて取られたら取り返せば良いのよ！！」
バンと、グローブを叩いたみづきが笑う。
「それより宇喜多さん、私の胸元へ来る、良い送球だったわ！！」
「……えへへ」
褒められた茜が、顔を赤くする。
「そして阿佐田先輩、有原、団長！！ ナイスバックアップ！！」
再び、みづきは拍手する。
「お安い御用なのだ！！」
「ああっ！！ 任せておけ！！」
「まだまだこれからーっ！！ 良いプレー続いてるよーっ！！」
翼もみづきに負けじと、笑顔で声を上げる。
みんな真剣。みんな一丸。
守備とは、ただ自分の所に飛んで来た球を捕って、それを投げ返すだけではない。どうすればアウトを多く取れるか、どうすれば点を取られないか、その為に一人一人が正しい動きをしつつ、ミスをも防ぎまたそれが出た時にはカバーする事をも考えて動く。それが守備だ。
最初はみづきに指示されるがままだったが、少しずつ、里校ナイン全員が自分で考え、動けるようになってきている。
これで4回裏、ノーアウト三塁。
里校側は1点を奪われて、更にまだピンチが続いている。
みづきは一旦内野陣を集めて何事か話し合った後で、各人が守備位置に散ってプレイ再開。
チャンスで打ち気になったバッターが構えるが……
「アウト－！！」
みづきが一球も投げない内から、いきなりアウトのコールが上がった。
「え？ アウト？ ええ？」
「何！？」
「なんで！？ なんでアウトに！？」
三塁とホームとの間で、ランナーが呆然と立ち尽くしている。
あおいが、グローブを掲げる。そこには、ボールが入っていた。
「隠し球なのだ」
「なんと……ここで、隠し球とは……」
神宮寺が、呆然と呟いた。
里校側はこの試合を実戦守備練習に使っていると思って、必ず打ち頃の球を投げてくると思っていた。いや、思い込んでいた。そこで、こんなトリックプレイを仕掛けてくるとは。
しかし、トリックプレイとは相手が「これをしてこない」と思っている所、あるいはそんな可能性をそもそも考えてもいない、その思考の隙を衝いてこそ決まるもの。そういう意味では、必ずスライダーを投げてくると考えている自分達の思い込みに付け込んでくる、定石通りの奇策とも言える。
「やられた……！！」
「ギャハハハハハハハ！！ 阿佐田先輩、ナイス！！ ノーアウト三塁の大ピンチが、一瞬にしてワンナウトランナー無しに！！ どう、みんな！！ 野球は面白いでしょう！！」
グッと親指を立てるみづきに、あおいもサムズアップで応える。
この時、神宮寺は一つ思い違いをしていた事に気付いた。
この練習試合に於ける里校側の目的は、不慣れなメンバーに経験を積ませる事だと思っていた。
それは間違ってはいないだろう。だが、目的はもう一つあったのだ。
野球の面白さを、伝える事。