ハチナイ PM

第21球 最後の攻撃 2

　バッターボックスに入ったみづき。

　入念に足場を作った後で、打撃姿勢を取る。

　この終盤にあってもやはり余計な力みも無駄もない、力強くかつリラックスした良い構えだ。初回にはこの構えから繰り出される阿蘇山打法ことローテイショナル打法によって、神宮寺はホームランを打たれている。故に、清城高校バッテリーの警戒値も高かった。

『小也香。集中して』

『分かっています』

　花から出されたサインに神宮寺は頷くと、投球。

　コースはインハイ。

　みづきはバットをぴくりとだけ動かして、見逃した。

「ストラーイク！！」

　審判がコールする。

「ナイス、小也香！！　走ってるよ！！」

　花がそう言ってボールを返すが、神宮寺は喜んでもいられなかった。

『今の一球、完全にタイミングを取られたのでは……』

『次のコースは、ここへ……』

　続くサインにも頷いて、第二球を投じる神宮寺。

　コースはアウトロー、球種はストレートだ。

「向こうのバッテリーは、ローテイショナル打法の弱点を衝いてきているわね」

　里校ベンチで、瞬きもせずにこの対決を見ていた和香が呟いた。

「ローテイショナル打法……みづきさんの阿蘇山打法にも弱点があるんですか？」

「そうよ」

　答えたのは、代打の準備で素振りを始めている龍だった。

「元々、ローテイショナル打法に限らずあらゆる打撃フォームにおいて体に一番近い所と体から一番遠い所、つまりインハイとアウトローは難しいコース。特にローテイショナル打法だと、外は体を投げ出さなくてはならないし、内は腕を畳まなくてはならないから独楽のように体を回せない。つまり、パンチ力が出せないのね」

『よし、アウトローの良いコース！！』

　これは手が出ないとツーストライクを確信する花だったが、ここでみづきは大きく体を投げ出し、しかし足は粘り強く地面を踏み締めて体を思い切り傾けた無理な体勢ながら、力強いスイングを繰り出す。

　快音。

　思い切り引っ張られた打球はレフト方向へ飛んでいく。

　これは行ったかと、一斉に里校側ベンチは総立ちになったが……

「切れたわね」

　完全に打球がファールになると見切っていたみづきは、動かなかった。

　言葉通り、明らかにファールと分かる方向へと打球は飛んでいったが、驚くべきはその飛距離。白球はグラウンドを越えて、場外にまですっ飛んでいった。

「ああ、惜しい」

「飛距離は十分だったのに」

　惜しむ声や落胆の声が上がる里校ベンチだが、みづきは落ち着いたものだ。ぐっと構えて、打ち直しに掛かる。

　一方で衝撃を受けたのは、小也香・花のバッテリーの方だった。

　もし今のがもう少し内側に入っていたら……完全にホームランだった。

『……』

　三球目。外側へと外した球。しかしみづきは今度は微動もせずに見送った。ボールをコールする審判。

　四球目。今度は内側へ外す。やはりビクとも動かないみづき。二つ目のボールがコールされる。

『ボール一個の外しに、全く手を出してこない。この人にボール球を振らせるのは無理だ……』

　ツーボールツーストライクの平行カウント。

　勝負は、次の一球だ。

　今度は少しだけ考えた後、サインを出す花。神宮寺も異論は無く、頷く。

　第五球。コースは低め、やや外側より。

『スライダーか』

　右打者であるみづきの、アウトローへ逃げる球。目から遠い所へ曲がれば、誤差が生まれる。それによる打ち損じを狙うものだ。

「しかしっ！！」

　思い切り体を沈め、懐に引きつける。

　そうして届くギリギリの位置に来た所で、コンパクトに最短距離を走るスイングで、振り抜く。

「うまいっ！！」

　ネクストバッターズサークルで、翼が思わず叫んだ。

　ラインギリギリの所への流し打ち。ライトが走るが、追い付けずに抜けた。

　二塁の綾香は俊足を飛ばしてホームイン。みづきは一塁で止まった。

「やった！！　1点返した！！」

「続け続け、鏡原に続け！！」

　得点に、ベンチが沸き立つ。次打者は4番の翼。

　この試合でも2ヒットを打っているので期待感はある。

「リー、リー！！」

　一塁のみづきは、ここで積極的にリードを取って小也香を挑発する。

　ランナーの役目の一つには、盗塁を意識させて投手の集中力を削ぎ、バッターを援護するというものがある。ランナーになったからには、みづきはその役目を果たすべく動いている。

「……」

　神宮寺が牽制球を投げるが、手から帰塁するみづき。判定はセーフ。

　これで少しはリードが小さくなるかと思われたが、全くそんな事は無くみづきは再びリードを大きく取る。

　神宮寺はもう一度牽制してみるが、結果は同じだった。

『……牽制で彼女を大人しくさせる事はムリのようですね』

　一塁へと走る足の速さから、みづきは大柄ながら俊足も備えているようだ。好き勝手に走られては面倒になるが……

『小也香、ここはバッター集中で行こう。ツーアウトになれば、向こうの士気も下がるよ』

『分かりました』

　翼への投球。

　くくっと、曲がり始める。

『スライダー！！』

　右打者である翼はククッと来た所を、軸足をグッと踏み出して、バットをブンと振る。

　対策した通りに打ちに行く翼。しかし、

『！！　違う。カーブ！！　それも落ちるタイプの！！』

　ここへ来て初めて見せる球種に、横へと曲がるスライダーを打ちに行っていた翼はスイングを止められず、ボールの上を叩いてしまった。バウンドした打球が、高く上がる。

「くっ、しまったー！！」

　みづきは走り出し、翼も猛ダッシュする。

「打球が高い！！」

「面白い、落ちない！！」

「バウンドが高い、セカン。ファーストへ投げて！！」

　神宮寺から指示が出た。

　みづきの足は速く、二塁は間に合わないとの判断だった。

　セカンドが、打球の落下点へと入る。

「ふふふ」

　しかしこの時、セカンドベースまで数メートルの所まで迫っていたみづきが、いきなり立ち止まった。

「え？」

「何あれ、え？　え？」

「止まった？」

　ここで、セカンドが打球をキャッチする。

「セカン、間に合うよ。こっちへ！！」

　二塁にカバーへ入っていたショートが、ボールを求める。

「あ、う、うん！！」

「！！　違う、そっちじゃありません！！」

　神宮寺が声を出すが、遅かった。セカンドが、思わず二塁に送球してしまう。

　しかしここで再びスタートを切ったみづきが、ギリギリのタイミングで二塁に滑り込んだ。判定はセーフ。慌ててファーストに送球しようとするが、既に翼が一塁に駆け込んだ後だった。

「トリックプレイ……」

　やられたと、神宮寺が歯噛みする。

　よく、ランナーは盗塁や投手への揺さぶりしかやる事がないと考えられているが、それが大きな誤解だと思い知らされた。ノーストップで駆け抜けるのではなく、敢えて塁間で止まる事で野手の判断ミスを誘い、ツーアウト二塁になる所をワンナウト一二塁にしてしまった。

　チャンスを広げる為に、「足」がどれほど大きな役目を果たすのかを見せ付けられた。みづきの、記録には残らないファインプレーだ。

「有原、ナイスランよ！！」

　みづきから賞賛の声が上がる。

　確かに翼をアウトから救ったみづきの走塁は職人芸と言って良かったが、しかしその玄妙の術も、翼がもし諦めてしっかり走っていなかったのなら活きなかった。翼が全力でプレイしていたからこそ、アウトがセーフに化けたのだ。

　ぐっと、ガッツポーズする翼。

　続くは、5番打者の夕姫。

「……」

　龍は、ここで自分が代打として出るのかと思っていたがみづきにはまだその意志は無いようだった。確かに夕姫もこの試合でワンヒットを打っているので期待感もあるが……

　一球目、インハイへのボール球。思わず仰け反ってかわす夕姫。

　ここで、みづきはタイムを掛けて夕姫を呼ぶ。翼も、一緒に呼び寄せられた。

「野崎さん、次はインコース低めが来るわよ。球種はストレート」

「えっ？」

　何故分かるのかと、夕姫と翼が揃ってきょとんとした顔になる。

「今の野崎さんの打席、サードとショートが前進守備を敷いていたわ。打球を速く処理する為にね。それで私はリードを取り放題だけど、最初からそっちは捨てているのよ。その代わり、ファーストはぴったりくっついて有原をリードさせないようにしていた。清城高校は、セカンドゲッツーを狙っているのよ」

「な、なるほど。良く見てるね……」

「球種やコースについては、どうなのですか？」

「向こうはゲッツーの為にはゴロを打たせたい。つまり打球を上げさせたくない。高い球はボールの下にバットが入るから、打球が上がりやすく長打になりやすい。逆に低い球は打球の上を叩くから、ゴロになりやすい。そして変化球は空振りしやすいから、打たせる為にストレートが来る」

「そうか、だから低めのストレートで攻めてくると」

「コースがインコースというのは？」

「基本的に、バッターは外側を打てば流し打ちになるし内側は引っ張りになる。つまり左打者の野崎さんに外側を攻めれば打球は三遊間へ、内側を攻めれば一二塁間へ打球が転がる可能性が高いけど、三遊間は二塁ランナーの私が走るコースと重なる。向こうの頭には、さっきのトリックプレイがよぎっている筈。私の居る所に打たせたら、何かしてくるかも知れないってね。だから、一二塁間に打たせる為に内側を攻めてくると予想するわ」

「む、難しいね……」

「心理学も絡んでくるのですね。野球は奥が深いです……」

　一方、このタイムに、清城高校も花がマウンドに来て話し合っていた。

「牧野さん、次の球はインコース低めのストレートを投げます。ゲッツーを狙いましょう」

「分かったよ、小也香。でも、インコースよりもアウトコースの方がリスクは少ないんじゃ……」

　神宮寺の視線が、翼と夕姫を集めて話しているみづきへと動いた。

「いえ、彼女……鏡原さんでしたか。彼女は何をしでかすか分かりません。自分の体を陰にして打球を消す技術とか、もしかしたらサードが打球を捕球してセカンドへ送球すると、頭をブラしながら走っていってヘルメットを動かして、送球を顔面で止めたと見せかけて、実はヘルメットのミッキーマウスで顔をガードしていたなんて技をやるかも知れません」

「は、はあ……」

　そうしてタイムが解かれ、夕姫への第二球。

『ほ、本当に、インコース低めにストレートが来た！！』

　ぐっと、夕姫の構えに力が入る。

　だがこれを見た時、みづきは「あちゃ」とヘルメットを叩いた。

『球種とコース、教えない方が良かったかな？　なまじ予想出来ている分、却ってムダな力が入っちゃったかも……』

　よかれと思ってやった事だが、裏目に出てしまった。

　力んでしまって強張ったスイングが、ボールの上っ面を叩いた。

「ああっ！！」

　ファーストへと、ゴロを打ってしまった。

　翼とみづきが次塁へとスタートする。

『まぁ、今の神宮寺は力の入ったストレートを投げてきているからね。ゴロを打たされるのは仕方無いわ。しかーし！！　私が一塁には居ないからって、安心するのは甘いわよ。そっちには地雷が仕掛けてあるのよ！！』

「よし、ゲッツーコースだ！！」

　イージーなゴロなので、ファーストが落ち着いて捕球しようとする。

　だが。

「わっ！！」

　ファースト前で、打球は大きく弾んでファーストの頭の上を飛び越して、ライト前に転がった。当然、一塁・二塁・三塁全て、オールセーフである。

「イレギュラーバウンドなんて……」

「ついてないね……こんな時に……」

「いえ、違います」

　神宮寺の視線が、一塁キャンバスへと向けられた。

　デコボコに荒らされている。

「あ……さっきのリードの時に……」

　花が、はっとした顔になる。

　一塁にみづきが居た時、積極的にリードを取っていたのは神宮寺にプレッシャーを掛ける狙いもあったが、同時にリードにかこつけてグラウンドを荒らし、一塁側に打球が飛んだ時、イレギュラーバウンドを誘発させる狙いがあったのだ。

「一つの行動で、二重にも三重にも手を打つ……抜け目が無い、油断も隙も無いとは、彼女の為にあるような言葉ですね……」

　ともあれ、里校はこれでワンナウト満塁、一打出れば大量得点、もしホームランが出れば一気に逆転の大チャンスだ。

　こここそが、勝負の境目。

「代打、東雲！！」

「分かったわ」

　みづきの指名を受け、智惠に代わって龍が打席に立った。