そして実際に奇跡は起きました－－
薄暗い社殿の中で蝋燭の炎が揺れている。唯一の光源は、集まった者達の姿を薄闇の中で照らしていた。ここに円座にて集った者達は、主に"大赦"所属の神官である。その中でも、特に発言力が強い者たちが集められていた。
だが、それ程高位の神官たちが集められていても、今この場を支配しているのは彼らでは無い。まだ中学生にすぎない1人の少女－－
今井リサである。
今日、神官達を招集したのはリサである。彼女は非常に重要な要件があると言うのだ。神官たちに緊張がはしる。西暦の時代を唯一生き残った勇者・湊友希那を導いたという実績ゆえ、今やリサの発言力は強力なものとなっている。加えて昨今、リサは戸山明日香を始めとした有力な巫女達をまとめ、大赦内で大きな勢力を作り始めていた。
巫女の最高権威である少女は、大人たちに囲まれながらも、ただ静かに目を閉じ、正座している。少女の無言の姿は社殿内に厳かな沈黙を生み出し、空気はまるで重みを持っているかの様に神官達を押さえつける。彼らは、自分よりもはるかに年下の少女が放つ威厳に、完全に支配されていた。神官たち全員の前には、紙の束が置かれている。
ゆらゆらと揺れる蝋燭の炎－－
呼吸さえ止まっている様な静寂－－
質量すら持っていそうな重圧感－－
神官達は巫女の少女を見つめ、その言葉を待つ。やがてリサはゆっくりと目を開け、話し始めた。
リサ「それじゃあ企画書の1ページ目を見てください。本日の議題は、勇者システムのアップデートに際し、新たなイノベーションをもたらすメソットの提案です。題して"初代勇者応援プロジェクト"。続いて2ページ目を見てください。」
リサの言葉を受け、神官たちは目の前に置かれた企画書の表紙ページを、厳かにめくった。同時に、プロジェクターからスクリーンに、プレゼンテーションソフトで作成された映像が映し出される。リサは企画の概要を語り続けた。
リサ「本プロジェクトは勇者のメンタル面の保全に対し、大きな効果をコミットするもので－－」
－－－
ーー
ー
時は2日前に遡る－－
丸亀城、友希那の部屋－－
リサ「勇者システムの強化案？」
以前2人が話していた勇者システムの強化案について、友希那がリサに詳しい内容を提案してきた。
友希那「ええ。少しでも未来の勇者達の手助けになればと思ってね。基礎的な戦闘能力の強化だけでなく、心理的な面でもサポート出来るシステムを加えた方が良いと思ったの。」
勇者の戦いにおいて、精神面が重要な事は友希那が1番身をもって知っている。人間を超越した身体能力を持つ勇者であっても、心はただの少女に過ぎない。
傷付きやすく、脆く、壊れやすい－－
その無防備さこそが、紗夜の悲劇をもたらしたのだから。
リサ「精神面のサポート……それが出来れば1番良いんだけど。」
しかし心とは複雑なものである。人が100人いれば100通りの心があるのだ。
友希那「私も具体的に確信のある案は出せないけれど……ほんの一手間でいいの。」
その時、友希那が閃く。
友希那「これはどう？変身すると、私の声が何処からともなく聞こえてくるの。」
リサ「………っ！？」
その提案にリサは一瞬硬直する。
リサ「友希那の声が何処からともなく聞こえてくるなんて……最高じゃない！？」
友希那「でしょ。記録に残っている勇者達全員の肉声を使っても良いわね。」
リサ「良いね！私なら力が100倍になるし、音声再生するだけだから、きっと実現可能だよ。」
友希那「では、早速組み込みましょう。」
リサ「でも……友希那はどんな事喋るの？」
期待を込めてリサは友希那を見つめる。友希那は塾考し、答える。
友希那「負けないで！立って！頑張りなさい！とか、ポジティブな事を言い続けるの。」
友希那の提案にリサは目を輝かせる。
リサ「良いじゃん良いじゃん！」
友希那「きっと未来の勇者達も元気付けられて、挫ける事は無くなる筈よ。」
リサ「早速、大赦に提案しよう！今から企画書を作るよ！！徹夜で企画書を仕上げないと！」
2人はノリに乗っていた。リサはパソコンで企画者を作り始め、翌朝までに数十ページにも及ぶ企画者を作り上げ、そのまま一睡もせずに大赦へ向かった。その間、友希那はどんな言葉を未来の勇者に告げるか、真剣に考えていた。
－
ーー
ーーー
そしてリサは今、大赦の神官達にプレゼンをしているのである。最後まで説明し終えたリサは、神官達に頭をさげる。
リサ「私からの意見は以上です。検討のほど、よろしくお願いします。」
翌日－－
リサは非常にがっかりした顔で丸亀城に帰還した。
リサ「ボツになっちゃった…。」
友希那「どうして！？」
友希那は既に原稿用紙50枚程の言葉を書き連ねていたのだ。
リサ「戦闘中ずっと声が聞こえてるなんて、集中出来ないだろって……。」
友希那「……確かにそうかもしれないわね。」
リサ「そもそも勇者に選ばれる者達は、応援されなくても戦えるくらいのガッツはあるはずだって……。」
友希那「……それもそうね。」
友希那はぐうの音も出なかった。
友希那「仕方ないわ……諦めるしか…。」
リサ「いやっ！！まだ諦める必要はないよ！！」
リサは前のめりで叫んだ。
リサ「ボツになったけど、初代勇者が励ますシステムは決して悪い事じゃないよ！」
友希那「やっぱりリサもそう思う？」
リサ「もちろん！だから、より有用に深いところで役立つプランがあったんだよ。」
友希那「何かしら？」
友希那は興味津々でリサに尋ねた。
リサ「友希那も前に言ってたでしょ、精霊システムだよ。」
友希那「なるほど……私が"義経"の様な精霊になれば、未来の勇者達とずっと戦い続けられるわね。」
友希那は精霊の姿となった自分を想像する。未来の勇者の傍に、守護霊の様に威風堂々と立つ自分の姿を。この時、友希那はまだ知るよしもなかった－－
約300年後に誕生する、目に見える形の"精霊"がマスコットキャラクターの様な姿になるという事実を－－
友希那「カッコいいじゃない。そして同じ勇者である私が傍にいる事で、未来の勇者達も心強く感じる筈よ。1人で戦っているんじゃ無い、と。やってみましょう！」
リサ「でも、残念だけど、狙って精霊になる技術は無いんだ。」
友希那「……そうなのね…。」
即答でリサに否定されてしまう。
リサ「でも、擬似的な事なら出来るかも。能力を持つ精霊じゃなく、あくまでビデオ映像の様な、再生専用の精霊だったら……。」
友希那「再生専用…？」
リサ「今までの戦いを思い出してよ。精霊のせいで溜まった穢れは内側から、ネガティブな言葉や映像を出してきたよね？友希那の擬似精霊は、内側からポジティブな声や映像を出すんだよ。」
友希那「映像や声……だけなの？」
リサ「うん……多分そこまでが限界だね。」
友希那「だけどそれだけなら、結局戦闘中は邪魔になるんじゃないかしら？」
リサ「だから、邪魔にならない時に限定するんだよ。例えば敵の精神攻撃で、心を砕かれた勇者。戦いのせいで心を病んだ勇者。そんな勇者に対して、友希那の擬似精霊が現れて元気づけるんだよ。」
友希那「それなら戦いの邪魔にはならないわね。」
2人の話は弾んでいく。
リサ「ただし期待しないで欲しいのは、あくまでも"友希那の記憶"が励ますだけだよ。温もりのある励ましは出来ると思うけど、それ以上は何も出来ないよ。その声や映像も、決して全てをそのまま伝えられるとは限らないし、抽象的なイメージになるかもしれない。………だから結局は、心折れた勇者が立ち直れるかどうかは本人次第だよ。」
リサの言葉に、友希那は頷き言った。
友希那「構わないわ。少しでも手助けになれる可能性があるのなら……それで良い。」
こうして友希那擬似精霊化計画はまとまり、大赦からの許可も出た。大赦からは一部、効果を疑問視する声も出たが、それでもやらせて欲しいとリサは強く訴えたのだった。