防人として過ごしていく中で、防人は千聖のかけがえのないものになりました。
そして物語は終わりへと動き出します－－
千聖達は退院する事が出来、ゴールドタワーに戻ってきた。
日菜「私達の凱旋だよー！きっとみんなも首を長ーくして私達の帰りを待っててくれたよねー。」
花音「騒がしい人が戻ってきたって思われてそうだよ…。」
日菜「か～の～ん～ちゃ～ん～？」
千聖「まったく、仲の良い2人だわ。」
呆れながら千聖がタワーに入ると、防人の少女の1人が入り口に立っていた。
防人「お帰り、みんな。何はともあれ、展望台に来てよ。」
千聖「展望台？次の任務の日が決まったのかしら？」
千聖達は言われるがままに展望台へと向かった。
－－
千聖達は展望台に着くも、そこに女性神官の姿は無かった。すると、突然クラッカーの音が鳴り響く。
千聖「なっ、何！？」
クラッカーを鳴らしたのは防人達だった。防人の少女たちは次々と千聖達4人へ駆け寄る。
防人「お帰りなさい、白鷺さん、みんな！」
防人「待ってたよ！」
防人「復帰、おめでとう！」
防人の少女達は次々にと口にする。
千聖「これはいったい…？」
千聖が横を見ると、日菜や花音、イヴも同じ様な表情をしている。そこへ彩がやって来て説明を始めた。
彩「みんなで、千聖ちゃん達が戻って来たらお祝いしようって話になったんだよ。この前の御役目で一番危険な役目を果たしてくれたんだから、そのお礼にってね。」
千聖「そんな…私はこの隊を纏める者として、当然の事をやっただけよ。」
千聖には特別な事をやったという自覚は無かった。至極当たり前の事をやったまでである。
彩「それでも、私達は千聖ちゃん、日菜ちゃん、花音ちゃんにイヴちゃんに守られたんだよ。」
彩の言葉に防人みんなが頷いた。
彩「さぁ、回復祝いに乾杯しよう！」
彩の一言でみんながジュースを持って乾杯したのだった。
－－
乾杯の後の4人は、他の防人達にもみくちゃにされるように囲まれた。千聖は今までにこの様な経験が無い為か戸惑っている。花音は、褒められる事に慣れておらず、オロオロとしていた。
一方で日菜は少し得意げに、自分の活躍を語っていた。イヴは相変わらず無口で無表情でずっと千聖の傍を離れなかった。慣れない状況に戸惑っているのかもしれない。
－－
暫くして、防人の少女の1人が千聖の前に来て言った。
防人「白鷺さんって、勇者みたいだよね。」
千聖「……えっ？」
唐突な言葉に千聖はキョトンとする。
防人「だってバーテックスにだって立ち向かっていって負けてなかったじゃん！防人はバーテックスとは戦えないって言われてたけど、実際白鷺さんは戦えてたし。そんな事が出来るのは勇者様ぐらいだよ。だから、白鷺さんは勇者様と同じくらい凄いよ！！」
その言葉を皮切りに、次々と他の少女達が賛同し始めた。
防人「うんうん、本当、勇者様みたい。」
防人「私もそう思うよ。」
千聖「………あ、ありがとう。」
千聖はどう答えていいか分からずに、咄嗟にそんな言葉しか出てこなかった。
－－－
夜になりパーティーが終わった後、千聖は1人で再び展望台を訪れていた。祭りの後の様な静けさの中で、彼女の胸中にはよく分からない感情が渦巻いていた。それは、恥ずかしい様な、嬉しい様な、居心地が悪い様な－－
他人と関わっていく中でしか生まれ得ない感情に、千聖は全く慣れていない。感情が落ち着かずに眠れなかった為、千聖はここにやって来たのだった。ふと、千聖は展望台の隅に目をやる。
そこには、錠前を掛けておく事が出来るオブジェがあった。入院中に彩が持ってきた、西暦の時代の願掛け用の錠前が、十数個掛けられている。そのオブジェの前に何やら人影があるのを千聖は見つけ、駆け寄った。そこにいたのはイヴであった。
千聖「イヴちゃん？こんな所で何をやってるの？」
千聖の声にイヴが振り返る。
イヴ「これを見ていたんです。」
そう言いながら、イヴは1つの錠前を指さした。
千聖「これは……ふふっ。」
千聖はそれを見た途端笑みがこぼれた。イヴが見ていたものは、5人の名前が書かれた錠前だった。
千聖「1つの錠前に5人分の名前を書いたから、ぎゅうぎゅう詰めでちょっと見栄えが悪いわね。」
松原花音－－
白鷺千聖－－
氷河日菜－－
丸山彩－－
若宮イヴ－－
他の錠前には2.3人分の名前しか書かれていないのに。
イヴ「でも………嬉しいです。」
イヴは小さな声で呟いた。
イヴ「千聖さん…もう1人の私を………受け入れてくれて、ありがとうございます。」
千聖「当り前よ。もう1人のイヴちゃんだって防人の一員だもの。」
その言葉を聞いたイヴは千聖に語りだした－－
自身の過去を－－
－－－
イヴ「私の家は……あまり幸せでは…無かったんです。」
イヴが生まれ育った家庭は、かなり問題のある家だった。両親ともに心が不安定で、些細なきっかけで激昂してしまう。そうしてイヴは暴力を受けてきたのだった。
イヴ「だから……ずっと静かにしているように……しました。」
感情を表に出さず、何も話さない。そうしていれば両親の怒りの矛先がイヴに向かう事が“少しだけ“減ったのだった。親の暴力で傷が増えていく中で、イヴはその環境に耐える事が出来る強い人格を生み出した。
イヴ「…それが、もう1人の私です……。」
強くて粗暴な、もう1人のイヴ－－
彼女がいたから、イヴは辛い家庭環境を生きていく事が出来た。イヴにとって、彼女は1番の味方であり、友達だったのだ。
けれど、イヴは孤独だった。イヴの中に生まれた別人格が1個の人間として存在を認められる事はないからである。その上、粗暴な性格の為に、例えもう1人のイヴが表に出ている時でも、彼女は誰とも仲良くなれなかった。
イヴ「でも、千聖さんは……私を受け入れてくれました。」
それはイヴにとって人生が変わる程の出来事だったのである。今までもう1人のイヴと真正面からぶつかって、彼女と和解した人間など存在しなかったのだから。
イヴ「もう1人の私も……千聖さんに出会えて良かったって言ってます。」
千聖「私も彼女の事は嫌いじゃないわ。」
イヴ「ありがとうございます……。」
イヴは透き通った瞳で、千聖をジッと見つめ言った。
イヴ「…私も、千聖さんは勇者だと思います……。」
それは昼間、防人達にも言われた言葉。
イヴ「もしも…千聖さんが勇者になっても…防人の隊長で…いて欲しいです……。」
千聖はこのゴールドタワーに来た際、いつまでもここにいるつもりは無いと思っていた。勇者になってこの防人の集団から抜け出す、と。しかし、今の千聖は違う－－
千聖「そうね、私は必ず勇者になる－－この防人を率いて勇者になってやるわ！」
次の任務はまだ通達されない－－
日々は続いていく－－
－－－
怪我から回復した千聖は、また以前と同じ生活に戻る。厳しい自己訓練を重ね、授業を受け、次回の任務に備えて部隊の訓練を行う。過ごし方は全く変わっていないが、心境は変わってきていた。仲間達と過ごしていく時間に、以前には感じなかった温かみを感じていたのだ。
千聖（この日々は、日常は、かけがえのない大切なもの……。）
千聖は強く思うのだった。
－－
ある時、彩が言った。
彩「私は勇者様に実際に会った事は無いんだけど、勇者様の人柄や功績はよく聞かされてきたんだ。」
千聖「有咲ちゃんは、私と変わらない人間に見えたけど…。」
彩「うん、勇者様は普通の人と変わらないんだよ。初代勇者様も、先代勇者様も、戦う能力だけで言えばもっと強い人は他にもいたはずだよ。でも……勇者様は、仲間と過ごす日常を何よりも大切にしてたんだよ。」
千聖「…………。」
彩「仲間が大切だから、今の日々が大切だから、それを守る為に戦ってたんだって。」
千聖「……少しだけ分かった気がするわ。私が勇者になれなかった理由が。」
任務はまだ通達されない－－
－－－
花音はバーテックスと戦い、生き残った事から、防人歌の中での評価が凄まじいほど上がっていた。護盾型防人の中では、”花音は隠れた最強防人説”なるものが囁かれるほどだった。
防人「いざとなったら、松原さんが守ってくれるよ！」
護盾型防人達はそんな事を言うようになった。
花音「ふえぇぇぇぇぇっ！！みんな勘違いしてるよ～！？私は弱いんだから～！！千聖ちゃんに守ってもらわなきゃ死んじゃうんだからねぇ～！！！」
それ以来、しばしば千聖の部屋にやって来ては、花音はそう言って千聖に泣きつくのだった。
任務はまだ通達されない－－
－－－
日菜は千聖に対抗し、朝晩の訓練を一緒にやるようになった。早朝のランニングと射撃と銃剣術の訓練。夜の基礎体力トレーニングとイメージトレーニングである。ある朝、一緒に走りながら、唐突に日菜は千聖に言い出した。
日菜「千聖ちゃん…。」
千聖「どうしたの、日菜ちゃん？」
日菜「私も、千聖ちゃんを勇者だと認めてあげても良いよ…。」
千聖「………ふふっ。」
千聖は吹き出してしまい、日菜の顔が赤くなった。
日菜「なんで笑うの～！？」
千聖「何でもないわ。ありがとう。」
任務はまだ通達されない－－
－－－
その日の朝食時、何故か彩の表情が少しだけぎこちなかった。
千聖「彩ちゃん、どうかしたの？」
尋ねた千聖に、彩はやはりぎこちない笑顔で答える。
彩「な、何でもないよ。あ、今日は私、巫女のお勤めで、大赦に行ってくるからね。」
"千聖達には"任務はまだ通達されない－－
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大赦神殿の1つに、彩を含む6人の巫女が集められていた－－
神官の1人が告げる。その顔は仮面に隠れて伺えないが、声が微かに震えていた。
神官「想定外の事態が起こっています。今この時をもって、我々が進めていた計画の全てを中止し－－奉火祭の儀を執り行う事が決まりました。」