……どうも、お久しぶりです。忘れちゃった人は多いんじゃないでしょうか？ 愛里寿と僕と戦車道。今回が終わればようやくイチャつきが加速します。今回は本当に重要ですね。さて、久しぶりの更新、Panzer vor！
「裕翔君。ちょっといい？」
「はい、なんでしょうか千代さん？」
夏休みも半ばの八月中旬にて、いつもの様に戦車の整備をしようとしていた僕は、千代さんに声をかけられていた。なにか今日は予定があったか思い返すが、今の所は見当たらない。だからどうしたものかと首を傾げるが、答えは出ない。
「ああ、裕翔君にはまだ言ってなかったわね。この後海に行くのよ」
「はぁ、海。ですか？」
「ええ、だから裕翔君も連れて行こうって。水着はあるでしょ？」
「ええ、まぁ一応。……しかし急ですね。愛里寿は？」
「もう用意してあるわ」
「なら、用意してきます」
まあ、確かに急な話ではあるが、僕としては受け入れられるものではあるので、即座に用意することに決めた。愛里寿も行くんだから僕も行かないと、”虫除け”としては成り立たない。”イツワリ”だとしても、僕は愛里寿の”婚約者”という事に変わりはないのだから。
「それじゃあすぐ用意してきますね。愛里寿も待ってるでしょうし」
「ええ、分かったわ」
そのまま僕は急いで部屋に戻る。水着は大学では使わないけど、念の為買っておいたからだ。多分愛里寿が行きたがるからとかそんな理由で。それが功を奏するとはおもってなかったけど、結果は良いからそれで良いだろう。……こうして考えると、僕の生活は愛里寿ありきになっているな。”この先の事”を考えたら良くない気もするけど。だって愛里寿は僕よりもきっと”いい人”が＿＿
「……なんて、考えない方が良いよね今は」
考えるだけで自分の気持ちが暗くなる。そういう話は良くないって分かってるから、僕は頭の思考を切り替えることにした。今やれることは、愛里寿と海に行くことだ。それ以上でも以下でもない。
「よし、用意は終わり。それじゃあ行くか」
そのまま僕は、水着と水着を入れる鞄。着替えた時に入れるビニール袋。ついでに愛里寿と僕の好みのおやつと、僕のお小遣いを入れた財布も持って、愛里寿の元に向かう。長い廊下を歩いた先に、愛里寿は居た。
「あ、裕翔。裕翔も、もしかして一緒に海に行くの？」
「うん、そうだよ愛里寿。まあたまにの気分転換にはいいかなって」
それもあるけど、やっぱり”虫除け”が僕の役目だからそれを果たす。それを愛里寿には悟られないようにするのが、僕の役目の難しいところだ。そもそも愛里寿は、僕の事を”婚約者”として見ているのか、それとも。
「それじゃあ楽しみ。裕翔と一緒に海に行ったことがないから、どうなるかな？」
「確かに長い事愛里寿と一緒だけど、海はないね」
これは本当だ。なかなか僕は愛里寿と海などに行った事がない。行く暇がなかったのか、それとも単純に僕が整備や練習ばかりしていたのか。まあ、おそらく後者だろう。愛里寿の隣に立つために、僕はこの六年間練習に費やしてきたつもりだ。見せ場のみの字すらないくらいには、鍛錬の日々だった。その過程で、愛里寿専属の砲手になる事はあったけども。それはそれ。
「あら、もう用意が終わったのね」
「はい。……千代さん。今日の車は？」
「そうねぇ、今日は34GT-Rかしら。裕翔君スポーツカー好きだし」
「配慮ありがとうございます。確かに僕は、スポーツカーが好きですね」
口調には現れてないけど、割と嬉しかったりする。僕は確かにスポーツカーが好きだ。唸るようなエンジン音。普通では味わえない加速とG。戦車とは違う魅力がそこにあるから、僕はスポーツカーに乗りたいと思う。自分で言うのもなんだが、将来スピード狂になりかねないなと思っていたりする。とりあえず千代さんのGT-Rに乗れるのは、個人的にはとても嬉しかったりする。
「それじゃあ行きましょうか。愛里寿。裕翔君」
「うんっ！」
「お供させていただきます」
■■■
照りつける太陽。白い砂浜。そして。目の前に広がる青い……
「海だぁ！」
「ふふ、久しぶりねぇ。海に来たのは」
「こうして遊びに来るというのは、僕も久しぶりですね」
海に着いた。久しぶりに来た海は、とても砂浜が熱く感じる。まあ、サンダル履いてるからまだマシだけど。とりあえず水着に着替えなくては。
「とりあえず更衣室に行きますか。愛里寿と千代さんも、着替えないとですよね？」
「ええ、そうね。行きましょうか、愛里寿」
「うん。裕翔。またあとでねっ」
「そうだね、男子と女子は反対だし。それじゃあまた後で」
僕は荷物をしっかり持って、男子更衣室に向かう。僕の着替えはそんなにかからない。なぜなら、ほとんど脱いでからひとつ着るだけだからだ。そんな訳だから早歩きで更衣室に入ったあと、その一連の行動を終える。そして、先程の場所に戻ると、愛里寿と千代さんを待つ事にした。
「……まさか、海とはなぁ」
予想していなかったのは確か。愛里寿の柔肌を見るのは初めてなはずだから、変な意識をしないように気をつけなければ。
「ゆーうーとー君っ」
「あ、千代さん戻りました……かっ！？」
そして僕が意識しないようにとしてる傍から、千代さんは僕が振り向く前に抱きしめられた。女性の肌が僕に当たるのは、相手が人妻であろうと恥ずかしい。いや、本当にどうしてこうなった。思考は冷静に見えるようで、絶賛僕は今混乱中です。ダレカタスケテ。
「あらあら、裕翔君可愛いわねぇ。そんな混乱しちゃってぇ。ふふ」
「あの、千代さん。その、ね？ 離れてくれませんか？ その、恥ずかしいですから、ね？」
「もう少しこのままかしら？ ふふっ」
とりあえず離れるように言うものの、千代さんは面白がって離れてくれない。本当に冷静に口を回してるように思考する僕は、なんとか理性を保ってるという事だろう。やめて、密着しないで。胸を当てないで。僕、ヤバイ。
「……裕翔」
「ふぁ？ え、あ？」
「……あっ」
その時、底冷えするような声が響く。千代さんのやってしまったみたいな声が出たあと、僕は我に返る。そこには可愛らしいが露出もちゃんとある水着を着た、とても不機嫌な愛里寿が僕を目線で射抜いて立っていた。
「お母さん、離れて」
「は、はい」
愛里寿の鶴の一声で、千代さんは僕から離れる。ここまで怒った愛里寿を、僕はだいぶ久しぶりに目撃している事になる。何が愛里寿をここまで怒らせたのか、僕には分からない。けど、下手するとやばいのは確かな事だ。
「裕翔。お母さん相手にデレデレして鼻の下を伸ばしてるし、ダメ」
「え、あ、うん。ごめん」
傍から見たらデレデレしてるのかな？ と疑問はあるのだが、ここは素直に謝っておく。じゃないと僕が死ぬと直感したから、愛里寿には逆らわない事にした。断ったら僕はどうなるか分からない。
「だから、こうする」
「うん、どうす……あの、愛里寿？」
そしたら、今度は愛里寿が僕に抱きついてきた。発達途中の体は柔らかい。しかもさっきの千代さんより密着しているから、僕はとても困惑を覚えていた。意識しないようにしているのに意識させられている。そんな気分だ。
「……私でもしっかり反応するんだ。良かった」
「……愛里寿？ あの、なんでそんな密着して」
「良いでしょ。私達は”婚約者”なんでしょ」
イツワリの。とは言えなかった。今の愛里寿は、それを言わせてくれるような雰囲気じゃない。まるでこれを狙っていたかのように、普段より肌色が多い格好でで僕に体を押し当ててくる。
「と、とりあえず愛里寿。海で遊んだりしよう。ね？」
「分かった、そうしよっか。裕翔。遊ぼ！」
どうやら、機嫌は直ったのか頷くと海に走っていく。抑揚がなかった口調から、いつもの愛里寿に戻る。安心した為にふぅと溜息をつくと、愛里寿と遊ぶために歩き出した。
「裕翔っ。海だよ、ざぶんと波打ってるよ！」
「ん、そうだね。深いところに行かないように気をつけてね？」
「うんっ」
■■■
あの後、愛里寿は遊び疲れて昼寝している。僕は浜辺にたてたパラソルの日陰。地面に敷いたレジャーシートの上で、愛里寿の隣で休息を取っている。千代さんは何か考えた様子で僕を見たあと、はぁ。と一息。その後、僕を見る。
「ねぇ、裕翔君」
「なんですか？ 千代さん」
千代さんは、普段と違って真面目な顔をしている。難しいをする時の顔だ。どういう意図があるのかは分からないが、僕は千代さんの目をしっかりと見て反応する。
「愛里寿の”婚約者”の件、本当にありがとね」
「良いんですよ。僕に出来る仕事は、こんなのしかないんですから。”イツワリノコンヤクシャ”でもね。……なんだか、僕の好きなマクロスみたいですね」
「……裕翔君」
僕の返答には、千代さんは何か納得出来ない様子だ。千代さんからしたら、僕ら子供に難しい話を持ち込むのは嫌なはずだ。多分、それによるものだろう。
「ねぇ、裕翔君。裕翔君は”偽り”で良いの？」
「……千代さん？」
そう思っていた僕の考えが、違うとすぐに理解する。千代さんは”偽り”からその先の”本物”にならないのか。と聞いているのだ。その答えに対して、僕の気持ちは決まっている。
「良いんですよ。愛里寿にはきっと”いい人”が見つかる。それは僕じゃない」
「どうしてそう言いきれるの？」
千代さんの目は、僕に嘘を許さないと語りかけてくる。勿論嘘なんて言う気は無い。僕は。だって僕は。愛里寿の事を＿＿
「僕は確かに、愛里寿の専属砲手です。ですが、逆に言えば”それだけ”なんです。家柄に関しても、確かに母さんは昔有名な選手でした。でも、やっぱり”それだけ”なんです。見合う人は他に居る」
「そんな事は＿＿」
「ありますよ。僕は、愛里寿はまだ恋愛をした事がないと思っています。だから、愛里寿がこの先好きな人を見つけるまで、僕は”虫除け”となって支えていくのみです。隣で戦車道を出来ているのなら、僕は……」
満足だ。とは言いきらない。言いきれない。けれど、それでも千代さんはそう解釈してくれるだろう。だからそれでいい。
「……そこまで決意してたのね」
「はい。そうですね」
そう、こうすればきっと上手くいく。愛里寿に見合う人は僕よりも居るだろう。だから、こうして僕は愛里寿の”土台”になる。上に物が建てば僕は見られなくなるけど、これが正解択。最適解なんだ。
「千代さん。僕は愛里寿の為なら、”礎”になる覚悟はあります。愛里寿が幸せになるのなら、僕が傷ついてボロボロになっても良い。ただ、愛里寿と戦車道が出来ていれば、それで良いんです。有名な戦車乗りとかにならなくても……ね」
「裕翔君……」
「とりあえず飲み物を買ってきます。欲しいのありますか？」
「……じゃあ、コーラで」
「了解です」
だから、僕の気持ちを騙すのはもう慣れた。それがきっと＿＿
■■■
「……裕翔。あんな事考えてたんだ」
私は、裕翔が飲み物を買いに行ったのを見計らって、体を起こした。お母さんは分かっていたかのように頷く。多分、嘘寝って事に気づいてなかったのは裕翔だけな筈。
「……裕翔君は、愛里寿に見合わないと思ってるから、愛里寿に好かれてる事にすら気付かないのよ」
「うん。そんな気はしてた。”偽りの婚約者”っていうのも、ほんとは分かってた」
私だってそこまで馬鹿じゃない。裕翔が私を守るために、盾になってくれているのも。でも。
「だからこそ、私のせいでボロボロになんてなってほしくないよ……私、本当に裕翔が好きだから」
だから、気づいて欲しい。恋愛した事ないなんて言われたけど、とっくの昔から私は裕翔が好きだ。あの時、まだ無名の私のファンと言ってくれた時から。私の隣で戦車道をしたいと、言ってくれた時から。
「……気づいて貰えないのが、こんなに苦しいなんて知らなかった」
「……愛里寿」
だから私は、裕翔の”イツワリ”にはならない。絶対に。
「絶対に、本物の婚約者になるんだから。だからお母さん、協力して」
「……ふふ、ええ。勿論よ」
そんな話をしていると、裕翔が帰ってきたのが遠目に見える。だから私は、サンダルを履いて駆け出した。
「お帰り、裕翔っ！」
この恋、絶対に成就させるんだから＿＿！
■【後書きのコーナー】■
愛里寿「……ようやく、ようやくイチャイチャが始まる」
裕翔「いや、本当にようやくだね」
suryu-「家元さんからきつく怒られましたので……」
愛里寿「……でも、投稿遅すぎ」
裕翔「結構放置されてたよね」
suryu-「申し訳ございませんでした」
愛里寿「でも、これからも続けて、完結まで絶対お願い」
裕翔「一応僕らも幸せを願ってるからね」
suryu-「勿論ですよ。次回も、閲覧なさってくださると幸いです！」