幻想々話 － いつの日か、鬼札を手に 作：荒木田久仁緒
「油揚げ。大きいのを、四枚」
「……あいよ」
通りの一角にある、一軒の豆腐屋。
店の親父は、藍と視線を合わさないようにしつつ、注文の品を紙に包みながら、ぼそぼそと声を出す。
「珍しいね……あんたが、こんなに続けて買い物に来るなんて。それも、子連れとは」
「ええ。ちょっとした用事がありまして」
いつものように少し多めの硬貨を親父に渡し、包みを手に取る。
「釣りは結構。……ところで、ご主人」
ほんのわずかに、藍の声色が変わったのを、親父は聴き取っていた。
「……なんでぇ？」
「つい昨日、近くの竹林に住んでいた化け物が、退治されたそうですが、ご存知ですか」
思わず、はっと顔を上げた親父の目を、金色の眼光が射抜いた。
「……っ！ そっ……んな、ことが、あった……のかい。知らんかった、な……」
顔をそむけ、その瞳から無理やり視線を外す。
「そうですか？ 小さなことでもいい、何か知っておられるなら、教えて頂きたいのですが」
「だから知らねって言ってん……っ！？」
吐き捨てるように怒鳴りかけた、その時。
ふと気づく、違和感。
静かすぎる。
時刻はまだ昼下がり。表の通りには多くの人が行き交い、多くの店が木戸を開いて、商売に精を出している。
だというのに。その喧騒が、聞こえない。
静かすぎるのは、この店の中も。
それほど客の多くない時間帯とはいえ、普段ならそう間を置かず、誰かしら豆腐を買い求めに来ているはずなのに。
この二人が、現れてから。誰一人、新たな客が来ていない。
まるで、この店と通りとが、戸口のところで切り離されてしまったかのように。
悪寒と共に、全身に冷たいものが噴き出してくる。
「ご主人」
半歩、前に身を進め、わずかに顔を近づけて、藍は静かに言葉を続けた。
「私はただ、昨日のことについての情報が欲しいだけです」
氷のように冷たい声と、熱く湿った獣の息が、親父の耳元に掛かる。
「その情報を、誰が話したのかなど、どうでもよい。あなた自身には、何の興味も無い。あなたがそれに直接かかわっていないのなら……なおの事」
ごくりと、喉を鳴らす音が響いて。
数秒の後、親父は口を開いた。
「俺は……何も知らねえよ。ただ……噂話を、小耳に挟んだ、だけだ」
「ええ。それで構いません」
藍の声は、少しだけ柔らかくなっていた。
「どっかの畑が……荒らされたんだと。その近くにある竹林の、狼がやったらしいって……そう話してたな。それで……」
その言葉に、なにか声を上げかけた少女の口を、藍の手がぴしゃりとふさぐ。
「それで？」
「それで……誰かが、そいつに効く毒薬を見つけてきた。その薬を使って、畑を耕してた連中みんなで、うまいこと退治した、って話を、今朝がた……。まあ、一緒にいた子供のほうは、取り逃がしちまったみたい……っ！？」
あることに気づいた親父の目が少女に向けられ、恐怖に引きつった顔が体ごと後ろへ飛びすさる。ばん、と音がして、その背中が蛙のように店の壁に張りついた。
「ほかには？」
「知らねえ！ 俺が聞いたのはそんだけだ！ 俺は何もやっちゃいねえし、その化け物だって見たこともねえ！ 本当だ！！」
脂汗を流しながら、首を左右に激しく振る親父の顔を、藍はしばらく見つめた後、
「そうですか。ありがとうございました」
さらりと言って鷹揚に背を向け、かすかな妖気の残り香だけを漂わせて、戸口の向こうへと消えた。
少女は、藍よりもいくらか長く、震える口をへの字に曲げて親父を睨みつけていたが、やがて身をひるがえし、藍の後を追って駆け去った。
誰もいなくなった店の中で、汗でぐっしょり濡れた親父の背中が、ずるずると壁から落ちた。
土間に座りこみ、頭を抱えて、大きく長い息を吐く。
「あのー……」
不意に掛けられた声に、慌てて顔を上げると、なじみの近所のおかみがそこに立っていた。
「どうかしました？ どこか具合でも……」
「あ、ああ、何でも、何でもねえです。大丈夫。ええと、今日はどいつをお求めで？」
立ち上がり、精一杯の愛想笑いを作って、親父は自分の日常に戻った。
◆ ◆ ◆
「……おかしい……絶対、おかしいよ……」
人里からしばらく歩いた、小道の上。
後ろから聞こえた声に、先をゆく藍は歩みを止め、振り返った。
「さっきの店で、言おうとしたことか？」
こくんと少女は頷き、言葉を続ける。
「あんな……あの話、おかしい。母さんも、あたしも、畑なんか荒らしてない……荒らすわけないのに。ニワトリとか、なら別だけど……どっちみち、襲ってないし……」
うつむいて眉根を寄せ、かぶりを振る。そんな少女の様子を見て、藍は、
「ああ、そうだろうな」
至極あっさりと、同意した。
「じゃあ、なんで……」
「時計草だ」
「え？」
トケイソウ。どこかで聞いたような。
「鎮静剤として使われる薬草の一つだが……天上の巡り、特に月に関わる妖怪に対しては、その力を狂わせる毒として作用する。お前たち母子に盛られたのは、恐らくそれだ」
「時計草……毒……」
少女の脳裏に、ひとつの光景がよみがえってくる。
ついさっき。竹林での、藍とムジナの会話。
『お前がもといた川べりには確か、時計草が生えていたな』
『……さあ、どうだったかな。それが一体、どうしたってんだ』
『いや、別に』
ぞくり、と悪寒が走る。
「……まさか……」
小さな口からこぼれた掠れ声に、そのまさかだ、と藍が答えた。
「畑を荒らしたのは、奴だろう。その上で、人に化けて里の中に入りこみ、お前たちに濡れ衣を着せ、自分の持ちこんだ毒が使われるよう仕向けた……」
そこまで言った藍の目が、わずかに細まり、そして見る。
目の前の小さな獣から、熱せられた何かが立ちのぼり、陽炎のように揺らめくのを。
「あっ……
あ、あいつ……あいつがっ……！
あの野郎……っっっ！！」
少女の体と、絞り出される声が、ぶるぶると震えている。
怒りを中心とした激情の渦が、ざわざわと、足元から頭のてっぺんに向かって這い上がり、全身の毛が波打ち、ふくれあがっていく。
「……まあ、人間を扇動して、他の妖怪を襲わせてはならない……などという
そう呟いて、再び前を向き、歩きだそうとした藍の背後で。
「あの竹林は、あたしのものだっっっっっ！！！！」
柳眉を逆立てた少女が、大声で叫んだ。
「母さんと！あたしが！住んでた！！ あたしの居場所だっっっ！！！！」
喉が割れんばかりの叫びだった。
「……絶対、取り返す……！ いつか、必ず……っ！」
自分の服の裾をぎゅっと握りしめ、涙をぼろぼろこぼしながら。
けれどその瞳には、ただ泣きつくした昨夜とは違う、強い光が宿っていた。
「……そうか。ならば、せいぜい力をつけることだ、な……」
感情のなさそうな声で言い、藍は道を歩みだす。
やや遅れて少女も、泣きながらその後についていく。
また、ぽつりぽつりと、雨が降り始めていた。