俺の趣味はハイキング。
特に、新緑の頃と紅葉の頃の滝や渓流が好きだった。
日常の雑踏から解放され、自然の空気と風景に抱かれる、その癒しの時間が何よりも好きだった。
その日は、絶好の行楽日和だった。
小学生の頃のような遠足前夜のウキウキ感で、洗いざらしのジーパンを穿くと、リュックを背負った。
時間経過と共に、ビルの寄り集まりから長閑(のどか)な田園風景に車窓の景色が変わる時の喜び、嬉しさ。実にホッとする。
そんな車窓の風景を眺めながら、ペットボトルのブラックコーヒーを飲むのが好きだ。
奥多摩に着くと、休日とあって行楽客が多かった。
人込みを避けると、小高い山道を登った。カエデやイチョウが色づいた山道は、油彩画のように美しかった。崖下には川が流れ、そのせせらぎは尖った神経を和らげてくれた。
ケータイで風景を撮りながら暫く歩くと、崖の端に腰掛け、駅前のコンビニで買った弁当を食べた。
せせらぎをBGMに、紅葉を堪能しながら食べる弁当は格別だ。
川辺に目を落とした時だった。落ち葉の中で何かが光った。もう一度確認した。また、光った。
……なんだ？
俺は割り箸を置くと、傾斜の緩い崖を下りた。
落ち葉を掻き分けると、シルバーのケータイが現れた。光っていたのは、着信のフラッシュだった。
……どうしてこんな所に。
俺はそう思いながら、女の持ち物と思われるビーズのストラップが付いたケータイを開いた。
待受画面にあったのは、笑顔の若い女だった。
……この女性の持ち物かな？
と思っていると、突然、その顔が歪み、スローモーションの動画ように動いた。
「ハッ！」
目を丸くしていると、
『……た・す・け・て～』
画面の女が喋った。
「ぅえーっ！」
俺はケータイを放り投げると、走り去った。
必死に走った。逃げるように走った。
……見間違いだろうか、気のせいだろうか。……画面の顔が動くはずがない。
俺は電車の中で、見間違いだ。気のせいだと自分に言い聞かせていた。
それは、帰宅しても尾を引いていた。
ケータイを使えない母にも話せず、俺は一人悶々とした。
「どうだった、息抜きできた？」
「ん？ああ。……紅葉が綺麗だった」
撮った山道の紅葉を見せた。
「あら、ほんとだ。綺麗だね。なんで同じモミジなのに、都会のと違うんだろ」
大根の皮を剥いていた母が、俺が開いたケータイを覗いて、そう言った。
「そりゃ、車の排気ガスにまみれた紅葉と、大自然の中で見る紅葉は違うさ。じゃなきゃ、わざわざ遠出する意味がないじゃん」
「だね。今度母さんも連れてって」
母が可愛く笑ってみせた。
「嫌だよ。一人ハイキングが好きなんだから」
「ケチ」
母は子供のように口を尖らすと、大根を切った。
自分の部屋に入るとまた、待受画面の女の顔が頭に浮かんだ。
入浴中も、食事中も、布団の中でも。
顔を歪めて、『た・す・け・て～』と言った、女の顔と低くて鈍い声が、頭の中で走馬灯のように駆け巡っていた。
熟睡できず、何度も目が覚めた。
睡眠不足の翌朝。スポットのバイトが入っていた俺は、電車の時間を気にしながら出掛ける支度をしていた。
『――次のニュースです。奥多摩の山中で殺害されていた女性の身元が判明しました――』
何気にテレビの画面に目をやった俺は、愕然とした。
その顔は、あの、待受画面の女だった。