Fate/WizarDragonknight

ガンバルクイナ

　目を開けた。

　それまでは穏やかな寝顔だったのに、その赤い眼が覚醒した途端に、その表情が険しくなった。

「気が付いた？」

　ハルトが声をかけたのは、先ほど、紫の怪物に変身していた少年。

　紫の髪とボロボロの布切れが特徴の彼は、ハルトが背負い、そのまま病院に連れて来られていた。

　あの医者は、Uターンしてきたハルト達を見て最初は怪訝な顔をしていたが、ハルトが背負ってきた少年の姿を見て一転、病室に迎え入れてくれた。

　布団を蹴り飛ばした少年は体を起こす。だが、即座に痛みによって体の動きを震わせているが、それ以上にハルトと響への警戒を強めている。

「うっ……！」

「だ、大丈夫ッ！？」

　彼の動きに、響が駆け寄った。彼女は心配そうに少年を見下ろし、

「よかった……大丈夫そうだねッ！　お医者さんを呼んでくる！」

　響はそう言って、病室を飛び出した。

「騒がしいな……」

　ハルトは響を見送り、静かに病室に入る。

　獣のように牙を向く少年が、ハルトを獣のような目つきで睨んでいる。

「大丈夫。大丈夫」

　ハルトは両手を上げて、敵意がないことを示す。

　そのまま一歩ずつ少年に近づき、腰を曲げる。

　少年と目線を合わせ、指輪を発動させる。

『コネクト　プリーズ』

　魔法陣に手を入れる。ラビットハウスの自室に安置してある

『こんにちは』

　ハルトが引っ張り出した、黄色の人形。鳥をゆるキャラの形に落とし込んだそれ。腹部の赤いハートマークが特徴のそれに右手を入れて、少年にパペットマペットの人形を向き合わせる。

『こんにちは。怖くないよ？』

　ハルトは決して口を動かさない。だが、普段とは異なる声色を放った。

　腹話術。

　ラビットハウスでチノが行っているのを参考に習得したが、実演するのは初めてだ。

　明るい声でハルトは続ける。

『ボクはガンバルクイナ！　よろしくね！』

「うううう……」

　だが、少年は唸り声を収めない。

　腕でガンバルクイナ人形を爪で引っ搔こうとするが、ハルトは人形を上げてそれを避ける。

「おおっと……『大丈夫だよ。ボクは君と友達になりたいんだ』」

　あくまでガンバルクイナの声を維持したまま、ハルトは会話を続ける。

『大丈夫。ボク悪い鳥じゃないよ？』

　ガンバルクイナの腕を伸ばし、少年に握手を促す。

　少年は口をぽかんと開けながら、手を伸ばす。ガンバルクイナの手を通して、ハルトの指先を揺らす。

　ハルトはほほ笑みながら、ガンバルクイナを通じて少年と握手を続ける。

『お腹が空いたの？　これ食べようよ』

　ハルトは響から預かった菓子パンを取り出し、ガンバルクイナに持たせた。ガンバルクイナを上手く操作し、両手で菓子パンを持たせる。

　少年はしばらく菓子パンとガンバルクイナ、そしてハルトの顔を見比べる。

　やがて恐る恐る菓子パンの包みを剥がし、頬張る少年。

　ハルトは安心して、ガンバルクイナの腹話術を再開した。

『仲良くなるにはまずお名前から！　君のお名前は何て言うの？』

　ガンバルクイナが、両手を上げて尋ねる。

　少年は顔を険しくしたまま、小さな声で呟いた。

「……アンチ」

「アンチ？」

　変わった名前だな、という印象を抱いたハルトは、思わず地声で反応してしまった。一瞬アンチと名乗った少年が顔を上げてハルトを見上げるが、すぐさまハルトはガンバルクイナの声に戻る。

『そうなんだ！　よろしくね！　アンチくん！』

　誤魔化すように、ガンバルクイナの両腕でアンチの右腕と握手する。アンチは驚いた表情をして固まりながら、腕をガンバルクイナのなすがままに上下していた。

　その時。

「ほら！　先生！」

　響の声で、ハルトとアンチのやりとりが中断された。

　入り口を見れば、響が医者を連れてきていた。今朝この病院を出発したとき、そしてついさっきアンチを連れてきたときと同じく、サングラスを着けている医者。

「元気になったのかな？　よかったよッ！」

　響の声に、またしても少年、アンチは警戒を示す。彼はそのままベットから壁に張り付き、菓子パンを胸に抱えた。

「あっ！　響ちゃん、タイミング悪い……」

　ハルトは頭を掻く。

「へ？　どうしたの？」

「いや、何でもない……」

　ハルトはそれ以上の言及を避けて、腹話術を続ける。

『ボク、友達が欲しいんだ。一緒にお話ししてくれないかな？』

「本当ッ！」

　ガンバルクイナのセリフに、響が歓喜した。

　気が散るな、と思っても口に出さず、ハルトはガンバルクイナのロールプレイを続ける。

「嬉しいねッ！」

　響は、そう言ってガンバルクイナの腕と握手をする。ハルトはガンバルクイナの腕を通じながら、あきれ顔を浮かべる。

　響がガンバルクイナの手を放すが、なぜかその拍子に、ガンバルクイナのパペットマペットが吹き飛んでしまった。

「あッ！」

「……響ちゃん、君が夢中になってどうするさ……」

「ご、ごめん……」

　響は頭を掻く。

　だが、彼女のアイスブレイクは結果的には役に立ったようだ。

　アンチと名乗った少年は、すでにガンバルクイナではなくハルトの顔を見上げている。

　ハルトは彼と目線を合わせて、ほほ笑む。

「アンチ君、でいいよね？」

　ハルトの問いに、少年＿＿＿アンチは頷いた。

「俺は松菜ハルト。こっちの女の子は立花響ちゃん。俺たちは君に危害を加えたりしないよ。大丈夫。……まあ、ちょっと教えて欲しいことはあるけどね」

　ハルトの紹介に、響は「どーもッ！」と元気に手を上げた。

　だが、その話が続けられるよりも前に、医者が手をだして中断する。

「先に診断をさせてください。お話があるならばその後に」

　医者はそう言い、ハルトと少年の間に立つ。彼はそのまま少年を寝かしつける。

「容体はどうですか？」

　医者はサングラスを外し、ポケットに収納する。

　少年の体に検査機を当て、他にも何度も触れ、容体を確かめていく。

「……何も問題ないでしょう。もし何かあれば、ご連絡いただければと」

　医者はそれだけ言い残し、立ち去る。彼がそのまま事務所に入っていったのを見送り、ハルトは首を傾げた。

「ええっと……何かお礼とかした方がいいのかな？」

「さっきちょっとだけ話したんだけど、そのまま帰っていいって言ってたよ。……でも」

　響は眉をひそめながら、アンチへ振り返る。

「ねえ、君どこから来たの？　お父さんやお母さんは？」

　響がしゃがんで、アンチよりも低い目線で語りかける。

　アンチはしばらく響を見つめ、やがて口を開いた。

「……アイツを、探している」

「アイツ？」

「ムーンキャンサー……」

「ムーンキャンサー？　何それ？」

　響が首を傾げながら、アンチに顔を近づけた。

「……俺も、分からない。とにかく、俺はムーンキャンサーを探している」

「分からないものを探している？　なんで探しているのかな？」

「分からない……俺は、そう命令された。だから探してる」

「命令？」

　こんな小さな子が？　と、ハルトは疑問を浮かべた。

　それよりも先に響がハルトに振り向いた。

「ねえハルトさん、ムーンキャンサーって何だろ？」

「直訳すると……月の……蟹座(cancer)？　何かのモノかな？」

「モノ？」

「たとえば、思い出のキーホルダーとか。多分、月とか蟹の形をしたものなんじゃない？」

　アンチが探しているものを推論している間にも、アンチはローブを纏い直す。

　そのまま窓から病室を抜け出そうとするアンチ。

「待ってッ！」

　だが、そんな彼の手を、響が掴んだ。

「探し物だったら、わたしたちも手伝うよ？　ね、ハルトさんッ！」

「え？　俺、蒼井晶を探したいんだけど」

「でも、この子のことだって放っておけないよ？」

　ハルトと響の意見が食い違っている。

　その間に、アンチは響の腕を振り払い、そのまま窓の外へ走り去っていく。

「あッ！　待ってッ！」

「いや、響ちゃんこそ待ってよ！」

　だが、ハルトが呼び止める間もなく、響もアンチを追いかけて出ていった。

「ああもう……あの子も気になるし、でも蒼井晶を追いかけたいし、一体どうすればいいんだよ……！」

　ハルトは毒づきながら、二人を追いかけようとガラスのない窓に足をかける。その時。

「一つだけ、言わせていただいてもよろしいでしょうか？」

　それは、事務所に戻ったはずの医者からの言葉だった。

　サングラスを胸ポケットからのぞかせたままの彼は、静かにハルトへ語った。

「キャンサー(cancer)という単語には、蟹という単語の他にも、癌という意味があります」

「癌？　癌って……病気の？」

「ええ。ムーンキャンサーを直訳すれば、月の癌と読み替えることもできますよ」

「月の癌……？　それだと、ますます意味が分からないな」

「まあ、十中八九私の推論は外れているでしょうが。中年の戯言と聞き流してください」

「いえ……ありがとうございます」

　ハルトは医者に礼をして、響とアンチの後を追いかけて、窓から飛び出していった。

　そんなハルトの後ろ姿を見つめながら、医者は静かに、しまったサングラスを再びかけた。

　見滝原南。

　廃墟の一角の、建物の内部。

　ハルトたちがアンチを保護していた頃、ハルトたちと戦い、唯一の生き残りである怪鳥は、陽の光が届かない室内で静かにその身を屈ませていた。

　この廃墟の住民も粗方腹に放り込み、体も十分休ませた。

　やがて時が経つと、その肉体に変化が起き始めた。

　メキメキと骨格が揺れ動き、肉体が膨れ始める。

　人間に等しい大きさのそれは、人より二回り上の大きさに成長していく。皮膚が突き破られ、その内側から新たな表皮が顔を覗かせる。

　そして。

　凶悪なその鳴き声を、怪鳥は昼の空へ轟かせた。