Fate/WizarDragonknight

松菜ハルト

＿＿＿これを君に＿＿＿

　それは、果たして何年前だっただろうか。

　どこかの廃墟。

　雨が降りしきる中、その男が前置きなく現れた。

　彼は、銀の板のようなものをハルトに差し出してきたのだ。

「何？」

＿＿＿君には、魔法使いになる資格がある。このベルトを使い、世界を救え＿＿＿

「……いらない。そんなものが無くても、俺は十分に戦える」

＿＿＿ファントムの君が守るには限度がある。分かっているだろう？＿＿＿

　男の指摘に、ハルトは自らの手を見下ろした。

　先の戦闘。誰かを絶望させようとしていた同族を殺した手だが、受けた傷は大きく、今こうして右腕も傷ついていた。

＿＿＿ディケイド＿＿＿

「？」

　突然男が口にした謎の単語。

　ハルトの反応を見た男が、ニタリと笑みを強くした。

＿＿＿いずれ、この世界にも現れる。たかが(・・・)ファントムごときに倒せると思うのか？＿＿＿

「……」

　その言葉にむっとしたハルトは、大股で男に近づく。

「俺じゃ倒せないとでも？」

　ハルトは、脅すように腕だけを怪物のものに変身させる。その鉤爪を男の首元に付きつけるが、彼は少しも動じない。

＿＿＿ああ。倒せんさ。だからこれを……世界を救うための力だ＿＿＿

　男はそう言って、ハルトの胸元へその板を押し付ける。

　中心に手のような形のオブジェが取り付けられたそれ。

　ハルトは怪物の手のまま、その物品を手にする。

　これがハルトと、長年の相棒となるベルト、ウィザードライバーとの出会いだった。

「……懐かしいことを思い出したな」

　ハルトはそう言いながら、腰に付いているベルトに手を触れる。

　待機状態のウィザードライバー。一見、手のひらの形をしたバックルだが、それは指輪を介して、ウィザードライバーそのものに変身する。

　あの日、それを腰に付けた瞬間から、ハルトはドラゴンではなく、ウィザードとなった。

　だが今、その時から使い続けてきた指輪は一つもない。

　木陰で仮眠を取ったハルトは、回復した体を確認するように腕を動かす。

　ついさっきまで、胸元に開いていた風穴。それはすでに完治していた。

　その時、体が空腹を告げた。

「腹……減ったな……」

　だが幸いにも、数歩進んだだけで、ハルトは河原にぶつかった。

　川の中を見下ろせば、涼しそうに川魚が泳いでいる。

　赤い眼となったハルトは、その腕だけを怪物のものに変化させる。

　熊が魚を取るように、ハルトは鋭い鉤爪を川の中に叩き込む。

　すると、掬い上げられた魚は、ハルトの背後に落ちてくる。柔らかい水中から硬い河原に出た魚へ、木の棒でトドメを刺す。

　全身をファントムに変え、口から炎を吐き、空中で魚を炙る。

　あっという間に焼き魚になったそれ。熱さを感じながらも尾びれを掴み、人間の姿に戻ったハルトは頬張る。

「……こういう、野宿専用の食事も久しぶりだな。味は感じないけど」

　ファントムには、味覚がない。

　タンパク質が分解されアミノ酸が発生しようが、ハルトにとっては殺菌作用以上の変化はない。

　そう、これまでも。見滝原の仲間たちと食事を取り囲んだ時も、みんなが美味しいと舌鼓を打った時も、ハルトだけはその意味が理解できなかったのだ。

　やがて、焼き魚を全て平らげ、骨を川に流したハルトは、あてもなく川の上流へ足を向ける。

「……あ、あった」

　別段それを探していたわけではない。

　だが、足元にある白い石のうち一つには、底面が綺麗に水平に磨かれたものがあったのだ。

　それを拾い上げたハルトは、何となく投げてみる。

　水を切る石は、やがて川の中心で沈んでいく。

　水面に波紋を作ったその地点を見つめていたハルトは、やがてその水面が浮かび上がっていくことに気付く。

「あれは……？」

　水面はやがて人の形となり、ハルトのよく知る顔を象っていく。

「やっほー。魔法使いさん」

　美樹さやか。

　見滝原中学の制服のままの彼女は、静かにハルトに近づいていく。

「さやかちゃん……何でこんな山の中に？」

「ただの散歩だよ。放課後の散歩。学校に残っていると、まどかや転校生に掴まって面倒なこと聞かれそうだし」

　面倒なこと。

　彼女が友人であるはずのまどかと関わりを避けている理由が、考えるよりも先にその答えが浮かび上がってしまった。

「もしかして……まどかちゃんとほむらちゃんに、ファントムであることが……」

「バレちゃったんだよね、あたしたちの秘密」

　さやかの声が、途端に冷たくなった。

　さやかが絶望し、生み出されたファントム、マーメイド。

　その姿が、よりにもよって彼女の友に知られてしまったのか。

「魔法使いさんはすごいなあ。よっぽど隠し事が巧かったんだね」

　さやかはそう言いながら、川から足を踏み出す。

　一歩だけ、川原を湿らせたあと、彼女の足場は完全に乾ききっていた。

「なるほどね。やっとわかったよ。なんでアンタが、妙にあたしに接してきたのか……」

「……」

　彼女の言葉に、ハルトは黙っていた。

　さやかは首を静かに振る。

「同族だったからでしょ？　アンタもあたしと同じ、ファントムだった」

「そうだよ」

「それにしてもひどいね。アンタ、ずっとファントムを倒して旅をしてきたんでしょ？」

「……」

「どんな気持ちだったの？　人間のフリをしながら同族を倒すのって？　それとも……」

　その時。

　ハルトの首元に、冷たいものが当てられる。

　さやかの手に、水で作られたレイピアが握られていた。水を滴らせるそれは、さやか自身の体から水を吸い出し、そのまま新たな剣先を形成していく。

「本当に、よく半年近くも隠していられたよね。ずっとファントムの力を封印してきたの？」

「いや……実は、結構使ってたよ。ファントムの力」

「へえ？」

　さやかが眉を吊り上げた。

　ハルトは続ける。

「見滝原中学で、あの結界が出来た時も……ファントムの力で突破した」

「ああ、あの時」

　結界。

　それは、アサシンのマスター、我妻由乃が、奪い取ったウィザードの力で作り上げたもの。見滝原中学全体を支配したそれは、学校どころか見滝原全土を混乱に陥れた。

「それに、さやかちゃんがファントムになる直前……俺、指輪全部落とした状態で、アマゾン達に食われかけてたんだ。それを、ファントムになって全員焼き殺した」

　人が変貌した人食いの怪物、アマゾン。

　事件の中心地である見滝原中央病院に突入した時、指輪のホルダーが破壊され、一時的にウィザードに変身出来なくなったことがあった。さらに、そのタイミングでアマゾンたちのラッシュにも見舞われ、手足に食らいつかれ、どうしようもなくなった時。

　ドラゴンのファントムとなり、フロアごとアマゾンたちを焼き尽くしたのだ。

「……ゲート(魔力を持つ人間)が深く絶望した時、その心から体を食い破り、ファントムが生まれる」

　唐突に、さやかがそれを口にした。

　一瞬その理由を考えたハルトは、すぐに察した。

「そう。正確には、ゲートが強く絶望した時、近くに膨大な魔力の塊(ファントム)がいれば……体内で生まれたファントムが、ファントムの魔力と共鳴して、宿主を食らって表に出てくる」

「あたしが絶望したのは、目の前で恭介がアマゾンになって絶望したから」

　あの時のことを、さやかも思い出している。

　ハルトは頷いた。

「……そう。だから君は、俺が絶望させたからファントムになったようなもんだよ」

「そういう言い方は止めてよ。アンタがいなかったら、あたしは恭介に殺されてたんだから。結果的には、ファントムになるしか、生き延びる未来はなかった」

　だがさやかは、手にしたレイピアを決して上げることはない。

　それどころか、彼女の表情は「続けて」と促しているように見える。

「……ムー大陸での戦いでは、俺は魔力切れに陥った。だから、ファントムの力を発揮して、宇宙人……バングレイを倒した」

「ああ……どおりで」

　さやかは納得したように頷いた。

「あの時さ、地上にもムー大陸のこと流れていたんだよね。何でボスが入れ替わったんだろうって思ったよ」

「ああ、バングレイとブラジラのことは地上でも流れてたんだっけ」

　ムー大陸での戦いが、どのように人々に思われていたのかを知ったのは、地上に戻って少し経ってからだった。

　地上に強制的に戻されたあと、周囲が響の応援をしているのに困惑していたのを思い出した。

「あと、トレギアと戦ってた時も、俺はファントムの力を使った」

「トレギア……あの仮面野郎のことか」

　そう。

　宿敵、トレギアが見滝原ドームに現れた時。その場にいたアイドル、氷川日菜を守るためには、変身では間に合わないことがあった。幸い日菜からは煙に隠れていたことと、それ以上にショッキングなことがあったから、彼女の記憶には残らなかったようだ。

　そしてもう一度。

「そうだよ。だから、俺の手には、トレギアの命を奪った時の感覚が、まだ残ってる」

　トレギアへトドメを刺した時。ハルトの右腕は、ドラゴンの腕となっていた。生身では成し得ない破壊力をもって、トレギアの心臓を貫いたのだ。

＿＿＿君たちの絆は……簡単に壊れる。他でもない、君の手によって＿＿＿

　あの時、トレギアは最期に、ハルトへそう言い残した。この怪物の力を見て、そう断じたのだろう。

　ほんの翌月にそれが現実になるとは、ハルトも夢にも思わなかった。

「だからかな……」

「ん？」

「コヒメちゃんは俺の正体に薄々勘付いていたみたいだけど」

　コヒメ。

　人との共存の可能性を持つ怪異、荒魂。

　人の心を持つ彼女は、人の心の動きを察せられるようだった。

　だからコヒメは、ハルトの事を「なんか変」だと言ったのだろう。

「ふーん……」

　さやかは、やがてレイピアをハルトの首筋から外した。彼女のレイピアからは、滴っていた水が飛び散り、レイピアそのものも水滴となって地面に散っていった。

「それじゃ、お仲間たちは誰も気付かなかったんだ」

「そうだね。俺からも、誰にも言わなかったから」

　だが、一度。もしかしたら、怪しまれてしまうと危惧してしまう時があった。

　ファントムには、味覚がない。

　だから、可奈美と体が入れ替わった時怪しまれないかと不安だったが、彼女はそれとハルトの正体には繋がらなかったようだった。

「つまり、人間のフリをしていたと……あたしと同じじゃん」

　さやかはそう言って、レイピアを掻き消す。

　彼女はさらに、その顔にファントムの紋様を浮かび上がらせる。

「ねえ、魔法使いさん。それじゃ、アンタが人間じゃなくなったのって、何時なの？」

「俺が……俺(ドラゴン)ってファントムが生まれたのは、十年前……松菜ハルトが十歳の時だよ」

　十歳。

　それが、松菜ハルトがドラゴンになったときのことだった。

　正確に言えば。

「その時が、松菜ハルトが……亡くなった時」

「……」

　さやかは、その言葉に目を細めた。

「前も言ったけど……あたしは、今のあたしが美樹さやかから変わったつもりはないよ」

「こっちこそ、前にも言ったよ……人間のままファントムになるなんてありえない。松菜ハルトって人間も、美樹さやかって女の子も……もう……」

「あたしは美樹さやかの記憶もあるし、自分でもファントムであること以上に、美樹さやかって人間だと思っているけど？」

「違うんだよ」

　ハルトは言い切った。

　赤い眼になったハルトは、目を細め、自らの顔にファントムの紋様を浮かび上がらせた。

「俺にも、松菜ハルトの記憶はあるし、時々人間だって思うことだってある。でも違うんだよ……」

　ハルトは首を振りながら、その体を変貌させる。

　灰色の頭部、黄色の頬が特徴のドラゴンの頭部。

　それは、ハルトが人間ではないことを残酷なまでに事実の証明となっていた。

「俺は、松菜ハルトじゃない。松菜ハルトは、俺が生まれたと同時に死んだんだ」

「見滝原に来たのは、松菜ハルトの皮を被ったファントムだったと」

　さやかは顎に手を当てながら頷いた。

「そんなシリアス背景あるのに、よく大道芸人なんてやってたね。ちょっとしたサイコパス？」

「それは……」

　ハルトは口を噤んだ。

　やがて、その重い口を開く。

「ファントムだったら分かるでしょ？　俺たちは、人が笑顔になると気が滅入る。逆に、不幸な人間や絶望した人間の傍にいると高揚する。もうファントムになって半年近くになるんだ。人の笑顔が、苦痛になることがあるって分かるでしょ」

「つまり……」

「自分を否定するためだよ」

　ハルトは腰を曲げて再び小石を拾い上げる。そのまま川へ近づき、投げる。

　水切りしていく石は、今度は川の反対側まで届いた。

「人の笑顔を見ると、俺は苦しい。でも、自分でそれが楽しい、気分がいいって思うことにしている。そうして、自分がファントムであることを否定しているんだ」

「……」

　さやかは目を細めた。

「なるほどね……そして、自分でも多くのファントムを倒してきた……グレムリンを強く否定してたのは、アンタ自身が……」

「俺が人間じゃないからだよ。だから、君が人間だとも、俺は思わない」

「……そ。まあ、アンタがあたしをどう思おうが勝手だけど……」

　さやかは自分の手を見下ろした。

「ファントムが元の人間のままであることはありえない、か……」

　さやかはそれを何度も反芻させながら、静かに川へ歩み出した。

「さやかちゃん？」

「あたしは、自分がファントム、マーメイドである以上に美樹さやかだと思ってる。でも、こう思うのはあくまであたしというファントムが美樹さやかの記憶を持っているからなの？」

「……そんなの、分からないよ」

　ハルトは唇を噛んだ。

「真実は誰にも分からない。多分、君本人でも……でも……俺は君を人間だと見なすことは出来ない。肯定したら……」

　ハルトは拳を握った。

　だが、さやかにハルトの返事を聞くつもりはないようだった。彼女の体は水となり、川の一部となり、そのままハルトの認識から外れていった。

　だがそれでも、ハルトは空虚の中へ告げた。

「俺が……松菜ハルト(・・・・・)であることを認めることになる。松菜ハルトの死が、なかったことになる……」