少女は泣き疲れて眠っていた。
しかしそれは、下の階層から聞こえてくる物音に起こされた。
｢……帰ってきたんだ｣
お腹を空かせて夜食を求めてはいないか、まさか村の外に出て魔物に怪我を負わされていないかと、一抹の不安が少女を襲う。
だが、立ち上がる気力がない。笑顔など出せそうにない。
今の自分にただできるのは、枕を抱きしめて泣きじゃくるのみ。
それが不甲斐なくて、情けなくて。
もしヒロがこの村を出るときも、泣く事しかできなかったら───？
怖かった。
自分には彼の旅についていく力はない。
近所のいたずらっ子にも｢おれがもつよ！｣なんて言われて、重かった瓶を軽々と運ばれたのだから。
どうにか行動に移さなきゃ。
行かないでって言わなきゃ。
でもそれができなくて、歯がゆくて───。
『キッカ』
｢ッ！？｣
『……返事はしなくていいから、聞いて欲しいんだ』
ドアの向こうに、彼がいる。
『俺さ、勇者になったよ』
｢……？｣
『絵本で出てきた勇者。これで、俺も旅に出る大義名分が出来た』
｢………………｣
『兵士のつるぎも買ったんだ。お金も少しならある。旅には……いつでも、出られる』
｢………………｣
『明日出るよ』
｢……っ｣
『キッカに迷惑かけたくないし。だから……さ』
｢…………｣
『今まで、ありがとう』
｢ッ……｣
『え？寝てるとか無いよね？これ独り言だったらだいぶ恥ずかしいんだけど』
誤魔化すような声。
少女は、扉を開けていた。
｢あ……キッカ｣
｢っ！｣
｢ちょ！？｣
ヒロの胸に飛び込んだ。
暖かい少年の体温が、服を通して伝わってくる。
｢……行かないで｣
｢……キッカ｣
｢ずっと一緒に暮らそうよ！危険なことしないでよ！どこにも行かないでよ！心配させないでよぉ！｣
｢あの、な。キッカ、俺はその、勇者で……｣
｢勇者になったから何？なんで旅に出ないといけないの？｣
｢それは……｣
｢わかんないよ！ヒロの言ってることが、全然わかんないよ！｣
自分の発言が、ヒロをこの上なく困らせていることはわかっている。
しかし、それ以上に、ヒロが遠くへ行ってしまうことが怖かった。
｢キッカ｣
不意に、上から声が投げかけられる。
｢信じられないかもしれないけど、俺、この世の生まれじゃないんだ｣
｢え……？｣
｢あ、アンデッドとかそういう意味じゃなくてな。こう……異次元というか、別世界というか……。とにかく、この世で生を受けたわけじゃないんだ｣
｢…………？｣
｢だからその、この村でどれだけ調べても、多分、帰る方法は見つからない｣
｢だったら……！｣
｢でも、ここで燻ってるわけにもいかない｣
見上げた少年の顔は、複雑な感情を宿していた。
｢俺は、帰らなきゃいけない。まだあっちでやり残したことが沢山あるんだ。だから、あっちに帰ってから、ここに住むよ｣
｢帰れる方法なんてあるかどうか分からないじゃん……｣
｢行く方法があったんだから、帰れる方法もある。もし、あっちに行って戻ってこれなくても、そのときはあっちで方法を探すよ｣
｢でも……｣
｢大丈夫。大丈夫だから｣
頭に、手が乗せられた。
大きなその手が頭を撫でる感触は、いつ以来だったか。
父親がよく自分にやってくれた、キッカを落ち着かせるための行動。
それが懐かしくて。
｢うう……ああ……｣
｢大丈夫｣
少女は、再び泣き出してしまった。
｢ぜっだい……帰ってぐる……｣
｢うん。約束。もしかしたら冒険に行き詰まったとき、息抜きにここに来るかもしれないよ？｣
｢待ってる……待ってるがら……｣
｢うん。……うん｣
一晩中、少女は泣いた。
おんおんと、泣き疲れて眠るまで泣いた。
少年は、いつまでも泣く少女をただひたすらに抱きしめていた。
そして夜があけた！