スカンッ。
スカコンッ。
ヒノキの棒が振られる度、硬い音が響く。
片方が上段から振り下ろし、片方は即座に体を落として上に棒を構え、攻撃を防ぐ。
すかさずジャンプ。
跳ねあげられた腕が棒を離した瞬間、俺の棒が相手の喉元に吸い込まれた。
｢そこまで！｣
寸止め。
アーニーに、勝った。
｢ッッッしゃおらァ！｣
｢マジか……負けた……！｣
旅立ちの前にアーニーと一手、打ち合わせてもらった。
みんなに実力を見せつけて、旅に出ても大丈夫と分からせるため。
俺はカバンと剣を背負い、みんなを見渡す。
｢アーニーに勝ったんなら、大丈夫でしょ？｣
｢……そうだな。きっと、大丈夫だ｣
｢元気でやれよ！｣
｢すぐ帰って来てもいいんだからね？｣
｢ヒロちゃんは良い子だったのに……寂しくなるわねぇ｣
｢ま、お前さんがそこまでやるなら、止める義理はないわな｣
村のみんなが俺の肩を叩く。
心地よい痛み。
村のおじさんが馬を引いてきた。手伝いで何度か世話をした馬だ。
｢こいつは村一番の器量良しだ。覚えてるだろ？｣
｢え！？良いんですか！？｣
｢なつき具合を見ると、ヒロのところがいいんだろ｣
｢……っ、ありがとうございます！ っておい、くすぐったいって｣
頰を俺に擦り付ける白い馬。名前はまだない。
大切にしよう。しばらくの相棒だ。
｢それと｣と村のみんなが一斉に道を開けた。
｢ヒロ｣
キッカだった。
モーセが割った海を進むように、キッカはこちらに歩み寄ってくる。
｢行ってらっしゃい｣
差し出された手は震えていた。
……無理してるだろうに。
｢うん。行ってきます｣
｢！｣
手を掴むと同時に引き寄せ、ぎゅっとハグする。
精神を安定させるのはハグが良いって聴いた。
……村人が盛り上がる。やめろよ、そんなんじゃないって。
｢じゃあ、行ってくるよ｣
｢うん。元気でね｣
｢まずは王都───アルスデンまで行ってくる。旅のお土産、たくさん持ってくるから｣
｢うん。ずっと、待ってるから｣
馬に騎乗し、村から出る。
名残惜しいな……。
色んなことがあった。子供のお守りをやったり、魔物を倒して稼いだり。
せいすいを振りまいて魔物の目から村を隠したり。
後ろを振り返れば、まだみんなが手を振ってくれていた。
｢まぁ、悪くはなかった。それどころか楽しかったよ｣
｢ぶるうう｣
｢わかってる。……いくぞ！｣
手綱を引けば、馬が歩き出した。
小石を無視し、土を踏み固め。
魔物狩りの遠征で来れる範囲を超え、橋を渡り。
のどかな風景に流れる川で水を飲んで休憩し。
｢……ん？ っと、魔物か｣
弓を構えた小さな魔物、リリパットをぶん殴って泣かせて。
空を見上げて雲を眺めた。
山を迂回して麓を通り、キッカの作ってくれたおにぎりと干し肉の携帯食料を食べ。
遠くの方に、ようやくお城が見えてきた。
｢見えた……あれが、王都アルスデン｣
｢ぶるる｣
｢……よし。いくぞ｣
なんだかちょっぴりテンションが上がり、パッカラパッカラ蹄を鳴らして王都に近づいていく。
王都にいくついでにキャラバンの人からリンゴを譲り受け、『王都にリンゴを届けろ！』なんてクエストを受けて進みゆく。
そして……。
｢ここから先はアルスデン領だ。要件は？｣
｢えっと、観光と旅の仲間探し、あとアリアンテつて人にリンゴを届けにきました。クエスト承諾書もあります｣
｢よし、通っていいぞ｣
王都アルスデンに、ようやく足を踏み入れた。
この国の城壁は分厚いレンガ造りになっている。
中心にある噴水がアーチを描き、子供が行儀悪くも楽しそうに噴水に足を抜き挿ししている。
第一印象としては、笑顔の絶えない良い街。
馬の手綱を引っ張りながらキョロキョロと辺りを見渡す。
アリアンテさん家は……ここかな。
ドアに直接ついているベルを鳴らす。
しばらくして褐色肌のなんか……戦士風のスレンダーなお姉さんが出てきた。
｢んあ……？どちら様だ、アンタ？｣
下着姿で。
｢あ、う、デットリって人から、リンゴを届けてくれって頼まれまして……｣
｢あーはいはい！ お、ご苦労様だなぁ。クエスト承諾書、あるかい？｣
｢はい、ここに｣
｢どーもどーも……どうする？ クエストの報酬｣
｢へ？｣
｢なんでもいいぞ。クエストの報酬、用意してないんだ。だから、お前が望むもんをくれてやろう｣
とりあえず服を着てください。
たゆんと揺れる二つの丘に目がいく中、アリアンテさんはボサボサの銀髪を揺らして目を細める。
｢そのなりは旅人ってカンジか？ 宿屋はとったか？｣
｢いえ、まだ｣
｢じゃあウチ泊まってけ！｣
｢へ？｣
｢この時期は宿屋が混雑するんだ。ウチの空き部屋を使えば、そのまま王都でなんやかやできるぞ！｣
なんやかんやって……。
でも、本当に宿屋が混雑しているのならありがたい。
ここはひとつ、ご厚意に甘えるとしよう。
｢じゃあ、お願いします｣
｢おうよ。こう見えて、アタシも昔は旅人やってたんだ。なんか相談あったら聞きなね。ハイこれ部屋の鍵｣
｢あ、どうも｣
｢んじゃあ部屋に案内するぞ。入ってこい｣
｢その前に服を着てくださいよ！｣
王都アルスデンは、思ったよりも大変な場所だった。