【完結】Adieu au Héroes

＃22 不審 ２／３

原作の死柄木がどんどん人間離れしていく…

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　榎須江ダムに到着したパトレンジャーの面々は、ギャングラーが目撃されたというポイントへ向けて歩を進めていた。気合十分……と言いたいところだが、揃ってその表情にはわだかまりが残っている。

「……今回はついてこなかったね、死柄木弔」

　ぽつりとつぶやく響香。──切島鋭児郎の表情により翳が差したことは、この際言及しなかった。

「彼自身の言う通り、命令系統が異なるからな。今のところ、彼は客分でしかない」

「客分か……それならまだいいけど」

　鼻持ちならない本部のエリート──しかしその実態は、宿敵から送り込まれたスパイなのではないか。そんなふうに疑われていることを察していながら、歓心を得ようなどと微塵もしないあの態度。

「なんなんだよ……あいつ」

　鋭児郎が他人に対してこうも苦々しい表情を浮かべるのは、極めて珍しいことだった。弔はそれだけのことを言った……彼なりの真摯な想いを、踏みにじったのだ。仕方がない。

　しかし、彼らは任務の真っ最中──いつまでも来訪者のことばかりを考えてはいられない。

「！、見つけた」

　索敵を行っていた響香が、ついにギャングラーを発見する。──カバット・カババッチ、彼は未だダムの壁に何かを塗りたくり続けていた。歌いながら。

「……何をやっているんだ？」

「どうせろくなことじゃない。──行くよ」

「……ああ！」

「「「──警察チェンジ！！」」」

『１号・２号・３号、パトライズ！警察チェンジ！』

「そこまでだッ、ギャングラー！！」

「！？」

「パトレン、１号！！」

「パトレン２号ッ！！」

「パトレン３号！」

「「「警察戦隊──パトレンジャー！！」」」

「国際警察の権限においてッ──」

「──実力を行使する！」

　口上を述べると同時にガバットを包囲、銃撃を開始する。それがいかなる形であれ、悪事は絶対に許さない──その強い信念を、戦う力に変えて。

　そんな勇ましき戦う姿を、快盗たちは遥か高みから見下ろしていた。

「あっ、ほんとにいるよギャングラー！」

「見りゃわかるわ。……一応、あいつの情報通りか」

「ふん。信用云々は兎も角、使える男ではあるらしいな」

　死柄木弔が何を企んでいるのかは知ったことではない。──ただ目の前に、お宝を持ったギャングラーがいる。それがすべてだ。

（乗るしかねえんだよ、俺らは）

「「「──快盗チェンジ！！」」」

『0･1･0、マスカレイズ！快盗チェンジ！』

　変身と同時に地上へ降り立ち、

「ルパン、レッド！」

「ルパンブルー……！」

「ルパンイエロー！」

「「「快盗戦隊──ルパンレンジャー！！」」」

「予告する……！てめェのお宝ァ、いただき殺ォすッ！！」

　そして、目の前のギャングラーに襲いかかる。傍に張りついていた邪魔なパトレンジャーには、ブルーとイエローが対処した。

「快盗どもまで！？アンタも好きねぇ！」

「大っ嫌いだわ死ね！！」

「ガバッ、し、辛辣……！──ええいっ、ポーダマン！」

　少なからずショックを受けた様子のガバットが号令し、配下の戦闘員部隊が集結してくる。快盗と警察を合わせても、一気に数的有利を覆されてしまう形となった。

　ただ、度重なる戦闘によって両戦隊ともポーダマンへの対処には慣れている。数に圧倒さえされなければ、苦戦するような相手ではないのだ。

──そのような状況下で、同じ赤に身を包んだ快盗と警察は早くも対峙していた。

「快盗……！おめェら、性懲りもなくまた！」

　問い詰めつつ、VSチェンジャーの引き金を引くパトレン１号。対して狙い撃たれたルパンレッドは、手近なポーダマンの首根っこを掴んで自らの前面に押し出した。光弾を心臓部に浴び、彼は短い断末魔とともに絶命する。

「ハッ……ンだよヒーロー崩れ、今日は随分カリカリしてんじゃねーの？」

「ッ、るせえ！どうしてここがわかった！？」

「てめェらに教えてやる義理はねえ、ッなァ！！」

　反撃の光弾を放つレッド。VSチェンジャーの威力では警察スーツを破れないことはもうわかっている、まして切島鋭児郎が相手では個性で衝撃も殺されてしまうことも。

　実際、彼は予想通りの行動をとった。肉体を硬化させ、受け止める。しかし予想していたということは、それを見越した行動をとるということだ。１号がそうしてその場に踏みとどまっているうちに、レッドは標的を変えていた。──ガバットに、飛びかかったのだ。

「ええっ、オレぇ！？」

「たりめーだ、ろうがッ！！」

　マントを翻しながら、跳躍の勢いそのままに回し蹴りを放つ。狙いは頸部、これは間違いなく有効打と勝己は確信していた──

──刹那、ガバットの全身が鈍色の輝きを放った。

「！？、い゛……ッ！！？」

　足を襲う激痛に、ルパンレッドはらしくもなく悶える羽目になった。一方で、ガバットはガバガバと特徴的な笑い声をあげている──ダメージを受けた様子は、ない。

　何が起きたのか、鋭児郎には一目でわかった。

「アイツも硬くなれんのか……！？」

　ルパンコレクションの能力か。いずれにせよパトレン２号と３号も攻撃に加わってもなお、まったく通用していない。

「ガバガバガバッ、コレクションある限りオレは無敵だァ♪」

「……！──そうかよ、だったら！」

　走り出す１号。一歩また一歩と進むことに、その皮膚が硬くなっていく──

「烈怒頼雄斗──安無嶺過武瑠ッ！！」

　警察スーツの下で、彼はいよいよ荒山の岩肌のごとき様相を呈していた。ダイヤモンドのような肉体が、ガバットに激突する。

「ガバァッ！！？」

　弾き飛ばされたのは、ガバットのほうだった。

「な、何故ェ……！？」

「道具に頼って手に入れた力なんかにッ、烈怒頼雄斗は負けねえんだよ！！」

　拳を打ち鳴らすパトレン１号──烈怒頼雄斗。それはまさしくいっぱしのプロヒーローの、あるべき姿だった。

「チッ、いっちょまえにヒーローやりやがって」

　毒づくレッド。──だが、こ(・)れ(・)に(・)も(・)乗らない手はない。ちょうどガバットはこちらに背中の金庫を晒している。

「ええいっ、今のはちっとビックリしただけだ！もう一回硬くなって……アレ？」

　硬くなれない──ルパンコレクションの能力が作動しない。そのことにガバットが気づいたときにはもう、ルパンレッドの手が金庫から抜け出ていた。

「ハッ、探してンのはコイツかよ？」

「！」

　彼の手にあるのは──ルパンコレクション。

「ガバな……あイヤ、馬鹿な！？」

「馬鹿はてめェだ死ね！！」

　今度こそ飛び蹴りを炸裂させてガバットを吹っ飛ばし、レッドは仲間たちのもとへ舞い戻った。

「よくやった、レッド」

「前々回に続き最速タイ、やね！」

「マヌケが相手じゃ張り合いねーわ。──おい警察、ヒマそうだなァ？」

「……！」

　レッドの挑発に、パトレンジャー……とりわけ１号は憤慨した。ただ、その怒りを向けるべき敵は快盗よりまずギャングラーであることもわかっている。

「ギャングラー倒すのは……俺らの任務だ！」

　硬化を解除し、今度はパトメガボーを振るって猛攻を仕掛ける。コレクションを奪われたことに動揺してか、ガバットはもうまともに反撃できない。散々に殴りつけられ、挙げ句に自らがムシバミ菌を塗りたくった壁面に叩きつけられる。

　ようやくの手応えに１号が喜びを噛みしめていると、いつも通り漆黒の翼が飛んできた。

『グッドストライカーぶらっと参上～！』

「来たなグッドストライカー！手ぇ貸してくれ！」

『ちょっ、オイラの気分も聞いてくれよう～』

　不平を述べつつも、彼もやぶさかではなかったらしい。そのまま大人しく１号の手中に収まり、VSチェンジャーに装填された。

「行くぜ飯田、耳郎！」

「よし来た！」

「……あんまり気乗りはしないけどっ」

　三人の身体が光に包まれ、

『１号・２号・３号！一致団結！』

　三位一体の戦士──パトレンU号が誕生した。

　ガバットはルパンレンジャーに翻弄され、完全に意識を外している。今が、好機だ。

『イチゲキ──』

「「「──ストライクっ！！」」」

　最大火力の砲弾が放たれる。いち早くその接近に気づいた快盗たちが素早く身を翻し、取り残されたガバットは──

「ガ……！？ガバ、ガババビッチ～～！！？」

　弾丸の直撃を受け、その身はあえなく爆発四散。劫火の中から投げ出されたひしゃげた金庫が、ダムへと落下していった。

「っし……！任務、かんりょ──」

「ごくろう、サツのイヌども」

「！」

　ルパンレンジャーは既に逃走を開始していた。いつまでもそれを許してはいられない──死柄木弔のこともある。

「今日こそ……逮捕してやる！！」

　U号を解除し、彼らは追跡を開始する。──そのために、ほとんど入れ違いでゴーシュ・ル・メドゥが出現したことには気づけなかった。

「さてと……私の可愛いお宝さん、ガバットを──あら？」

　ガバットの金庫が見当たらない。仕方なしにゴーシュは自身の金庫のコレクションを入れ替え、周囲をサーチした。そうして程なく、湖底に沈む目的のモノを発見したわけであるが。

「ええっ……ここからで、届くかしら？」

　まさかダイビングを敢行したくはない。周囲に敵がいなくなったこともあり、ゴーシュは悠長に考え込んでいたのだった。

　＊

　一方、戦場から離脱したルパンレンジャーの前に、比喩でなく立ちはだかる男がいた。

「Bon travail(ご苦労さん)、ルパンレンジャー」

「貴様、死柄木弔……か？」

　ルパンブルーの語尾が疑問形になるのも無理はなかった。彼は昨日の黒服でも国際警察の制服でもない、銀色に光る燕尾服姿でそこに立っている。まあ服装だけなら顔の特徴で判断すれば良いことなのだが、今、彼の顔面は手で覆われていた。彼自身のではない、手首から先だけの、妙に生々しいオブジェクトに。

「ンだよソレ、覆面のつもりか？」

「……さあね。それより、首尾は？」

「あ、うん。ばっちりゲットできたよ！ね？」

　不承不承頷いたレッドが、回収したルパンコレクションを示す。それを認めて、弔は覆面の下の唇をゆがめた。

「へぇ。流石、お見事お見事」

　心のこもらない称賛の言葉を投げかける。──その姿を、快盗のあとを追ってきたパトレンジャーもまた目撃していた。

「死柄木……！」

「やはり、彼が快盗に情報を流していたのか……！？」

「……ッ、」

　信じたい気持ちもあった。しかし結局、あの男は快盗の仲間だったのか。失望めいた感情がパトレンジャーの心中を覆いはじめたそのとき、弔は思いも寄らぬ言葉を口にした。

「じゃあさ……寄越せよ、情報料」

「……どういう意味だ？」

　その問いに言葉では答えず、

「──快盗、チェンジ」

　快盗Xチェンジ──Xチェンジャーがコールした通り、彼の全身は白銀に輝く鎧に包まれていく。それは彼の、快盗としての在るべき姿でもあった。

「孤高に煌めく快盗……ルパン、エックス」

「予告する。──ルパンコレクションは、俺が回収する」

「……！」

　仲間であるはずの快盗めがけて、エックスは躊躇なく引き金を引いた──