武装神姫Cross Force

クロス・フォース 第16話

　ティアのバツ印のキズがエメラルドグリーンに輝き始める。

「そうだ！　それだ！」

　それを見た喜紀が声を荒げた。

　そのエメラルドグリーンはどんどん輝きを増していく。

「これが俺達の！」

「私達の」

「「クロス・フォース!!」」

　ティアと宏彦は声を重ね力の限り叫ぶ。

　ティアのキズから湧き出るオーラがゼロインフィニティーへと吸収されていき、それはエメラルドグリーンの光りが吹き出す刃のような形になった。

「信じる力と絆が刃となる。それがゼロインフィニティーだ！」

　喜紀はクロス・フォースのオーラで作られた刃を目の当たりにし哮り立つ。

「いっけぇ――ティア――！」

　ティアはゼロインフィニティーを構え、

「行くのなの!!」

　跳躍。

　目にも止まらぬ速さでガルガンチュアの頭上へと舞い上がる。

「ったあぁぁぁっ!!」

　ティア自身も縦に回転しゼロインフィニティーをガルガンチュアの右肩に振り下ろす。

　それまで、大したダメージを与えられなかった凝固な装甲を、クロス・フォースの刃はいとも容易く切り抜いた。

　内部まで届いた刃は、格納されていたミサイルごと切り誘爆。その衝撃でガルガンチュアの右肩の関節からボロリと腕が抜け落ちた。

「まだなの！」

　着地したティアはすぐに剣を構え直し再び飛びかかった。

「やあっ！」

　今度は反対の肩を斜めに断罪。左肩のミサイルポッドのみを切り離した。

「おのれ！　私の大事なガルガンチュアをよくも！」

　攻撃用ビットが次々とティアに向けてレーザーを放つ。

　だがティアは小動物のような俊敏さで移動し回避する。その速さはクロス・フォース発動時を軽く超えており、ビットから射出されたレーザーはティアの遥か後ろに着弾していた。

「くっ来るなぁぁっ！」

　防御用ビットがシールドを展開しようと、八角形に並ぶ。

「お願い……黒姫を……助けて……ティアっ……」

　アゲハは涙を流しながら、震える手を組み祈る。

「いっけぇぇぇ――――!!」

　宏彦は腹の底から轟き叫ぶ。

　黒姫を助ける。ただそれだけを想い描く。

　エネルギーシールドが展開しきっていない、中心のわずかな隙間にティアは飛び込んだ。

「クーちゃんを、返してっ！」

　黒姫が捕らえられている付近の機械にゼロインフィニティーを突き刺し、束縛している黒いケーブルを断ち切る。

　ガクンと前のめりになる黒姫をティアはしっかりと支え、そのままブチブチと細かいケーブルをちぎりながら無理矢理引き抜き助け出した。

　そのまま黒姫を抱きかかえ、部屋の隅の安全な場所へ横にした。

「黒姫っ……」

　黒姫の姿をしっかりと確認したアゲハは流れ出る涙を振るう。

　こぼれた涙が床に落ち弾けた時だった。

『グォォオオォォッ!!』

　聞いた事も無い、人とも獣とも違うそれはガルガンチュアから発せられていた。

「な、なんだ!?」

　宏彦は突然の出来事に恐怖が体中を走り抜けるのを感じた。

「君達は、とうとうやってしまったようだね……」

　ふらふらと左右に揺れながらよろめき、終いには尻餅を付く柳。

「どういう……意味だ？」

「すぐにわかるさ……」

　柳の言う通り、答えはすぐに分かった。

『グ、ガァァア!!』

　再び狂った様に吠えるガルガンチュア。するといくつものビットを辺り一帯に散りばめる。それらは無造作にレーザーを撃ち出し、壁や床に風穴をいくつも開けていった。

「何……してるんだ？　まさかっ！」

　宏彦の頭に〝暴走〟という言葉が過ぎった時だった。

　それまて無造作に攻撃していたビットが整列し、ハイレーザーを撃つ体制に入った。

「そう。ガルガンチュアと黒姫が切り離された今、私の命令も聞かない破壊と殺戮を繰り返す兵器となった」

　そしてガルガンチュアはハイレーザーを天井に向けて発射し続ける。

　天井は着実に削り取られていた、

「おい……あのままだと地上に出ちまわねえか？」

　俊輔が揺れるような声で呟く。

「あんな物が地上に出てしまったら、怪我人どころか、死人も……」

　最悪の事態を想像した遼は口ごもった。

「……止めよう、ティア」

　ティアは宏彦の方を振り向き、互いが見つめ合う。

「ここで俺達が止めよう。あんな危険な物、野放しにはできない」

「そう言うと思ったの。だって、おにぃたんとおんなじ事考えてたから……」

　その薄紫の瞳は真っ直ぐ、強い意志に満ちていた。

「やろう。これが俺達のラストバトルだ！」

　瞬きする間も無く駆け出すティア。

　それに気付いたガルガンチュア。残ったもう片方の手にレーザーブレードを形成し振り下ろすが、今のティアにとってはその程度、ハエが止まるのではないかと思えるくらい鈍重に見えた。

「遅いのなの！」

　それを風のようにかわし、ガルガンチュアの懐に飛び込みゼロインフィニティーを振り抜いた。

　誰もがガルガンチュアの胴体を真っ二つに断ち切った。そう思っただろうが、ティアが切ったのはガルガンチュアの残像だった。

　本体はティアの背後に立ち、レーザーブレードを振り上げていた。

「させない！」

　喜紀の操るパンタグリュエルは、えぐり込むような体当たりをしかけた。

　金属同士がぶつかり合う重たい音を上げ、ガルガンチュアは大きく体制を崩す。

『ヴァァア！』

　邪魔をするな。と、言っているかのような咆哮を上げたガルガンチュアはパンタグリュエルに重い拳を打ち込んだ。

　殴られた巨体は、空の紙袋の様に吹き飛ばされ壁に打ち付けられる。

　パンタグリュエルの目から光が消え、ドスンという重たい音を響かせうつ伏せに倒れた。

　それを見たガルガンチュアはハイレーザーの発射体制に入った。狙いはティアだった。

「まずいっ！　逃げろティア！」

　その場から一目散に走り出したティアだったが、数歩走った所で膝から火花が弾け出した。

「あっ……」

　膝から崩れ落ちるティア。それもそのはず。通常では考えられない速さで走り続けた為、足に極度の負担がかかっていたのだ。

　動きの止まったティアを無慈悲に飲み込むハイレーザー。

「終わったな。何もかも。もうガルガンチュアを止める事は」

「まだだっ！」

　柳の台詞を途中で遮る宏彦。その視線の先にはティアの姿が確かにあった。

「バカな……なぜ無事でいられる……」

　ティアの目の前には蝶の形をした紋章が浮かび上がっていた。

　それが盾となり、ティアをハイレーザーから守ったのだ。

「クーちゃんが……助けてくれたの」

　黒姫からもらった、蝶を象ったネックレスが紫色の光を放っていた。

「ティア……アレの呪縛から……彼を……解放して……っ」

　消え入りそうな弱々しい声で囁いたのは黒姫だった。

　目の前に浮かび上がる蝶の紋章がティアの体へと吸い込まれるように消えていく。

「クーちゃんの気持ち……受け取ったの……」

『グォォッ！』

　またしてもレーザーブレードを振り下ろすガルガンチュア。

　それを飛び上がりブレードを回避したティアの背中には、まるでクロアゲハの様な羽。ヒラヒラと羽ばたき、鱗粉を思わせる紫色の光を辺りに散らしながら宙を舞っていた。

「私……飛んでるなの……」

「行ける……行けるぞティア！」

　ティアはゼロインフィニティーを構える。

『グググ……』

　ガルガンチュアが唸るのと同時にビットがレーザー攻撃を開始した。

　だがティアは宙を舞う木の葉の様にひらりひらりとレーザーの弾幕を回避していた。

「もっと……」

　宏彦はティアをじっと見つめながら静かに呟く。

「……早く」

　ティアのバツ印のキズがキラキラと光り出す。

　一瞬、時が止まったかと思えた静寂。そのすぐ後に宙を飛び回っていたビットが次々と爆発していった。

「な、何が起きている!?」

　突然の出来事に動揺する柳。

　それもそのはず。何故なら、誰の目にも映らない電光石火の速さで全てのビットを真っ二つにしていったのだ。

「鋭く……」

　ヒュンっとゼロインフィニティーを振り抜くとガルガンチュアの左手首を切り落とした。

「研ぎ澄まして……」

　それまで光が吹き出す様な形だった剣が薄く、鋭く細い刀へと変貌した。

「「斬る!!」」

　ティアと宏彦は声を重ねる。

　キンッと金属が寸断された様な音の後には一時の静寂。

　その静寂を破ったのはガルガンチュアの体に斜めの切れ込みが入り、上半身と下半身が分離。上半身はズルリと落下し、重く低い地響きを上げる。

　同時にゼロインフィニティーから刃が消え去った。

　全力以上を出し続けていたのか、ティアの表情は疲労に満ちていた。

「おわった……なの……？」

　ティアの左肩にあるバツ印のキズから、エメラルドグリーンの光が消えた。

　そして糸が切れた人形のように突然パタリと倒れた。

「ティアっ！」

　宏彦が叫ぶと同時に後ろの扉が開く。現れたのは黒羽 喜紀だった。

「来なさい。神姫の所へ連れて行こう」

　言われた通りついて行く事にした宏彦達。

　さすがは社長と言った所か、自社の隠しスイッチや隠し通路を完全に把握している。

　幾つかの隠し扉をくぐり、階段を下りる。そこは、先程上から見ていた部屋が目の前に広がっていた。

　そして、そのままの姿で倒れているティアを見つけた宏彦は何も言わずに駆け出す。

　それに俊輔や遼達も続き、それぞれの神姫の元へと駆けつける。

「はは……終わった。何もかも……」

　柳は世界の終わりを見たかのような表情をしていた。

「柳。たった一回の失敗じゃないか。研究と開発に失敗は付き物だ」

　喜紀は力無く地面にへたり込む柳に向けて優しく言った。

「あれは……ＳＣＳＣは簡単に量産できる物じゃなかったんだ……極秘の製作だった。だから設計書も残してはいない……」

　目の前で泣き言を漏らす柳の姿は、社長代理としての威厳は感じられない。それ所か哀れにさえ見えてしまった。

「マスター……」

　そんな柳に近づく一体の神姫。

「エリス……きみはまだ、私の事をマスターと呼んでくれるのか？　エリスをないがしろにした私を……」

「当然です。私のマスターはマスターだけ。マスターの野望の為なら私はどこまでも着いて行きますから！」

「エリス……また、裏切るかもしれないんだぞ……？」

「私は知っています。前の私自身、リセットされる前の私を大切に思い、リセット後、全てが変わってしまったであろう私をここまで大切にしてくれた。……この前の大会も、ペナルティーで公式バトルに参加できなくなった私を思って開催してくれた。違いますか？」

「はは……お前は私の事をなんでも知っているんだな……」

　エリスの瞳からホロリと一滴の雫がこぼれ落ちた。

「だって、マスターの神姫ですからっ！」

　その時、エリスの胸元に付いたバツ印のキズが青くやさしい色に光り輝いた。

「また……私の研究に付き合ってくれるか？　……エリス」

「はいっ！」

「これで、一件落着かな？　宏彦と遼さんの神姫も帰ってきたし、皆の神姫も無事みたいだ」

　嬉々として返事をするエリスを見た俊輔が小さく呟いた。

「それは……どうだろう……？」

「どういう事です？　遼さん……」

　遼がじっと見つめる先には泣きじゃくるアゲハの姿があった。

「黒姫！　目を開けてよ黒姫っ！」

　これまでて最も甲高い声で泣き喚いていた。

　そんなアゲハの側に小走りで寄る父の姿があった。その後に宏彦達も続き、アゲハを中心に円を作るように並ぶ。

「お父様！　黒姫を……黒姫を助けてよ！」

　そうアゲハが叫んだ時、黒姫の目がゆっくりと開く。

「黒姫！　よかった。無事だっ……」

　その時だった。黒姫が口を開くが、そこから聞こえたのはノイズの混じる、掠れた声だった。

「ザザッ……アゲ……ザッ……ピピッ……ハ……」

「黒……姫？」

　耳にした事の無い音を聴いて、アゲハは再び泣き出してしまいそうな表情になる。

「それ以上喋るな黒姫！　ガルガンチュアからの負荷が思った以上に深刻だ！　ＣＳＣが焼き切れてしまうぞ！」

　喜紀が焦ったように早口で言った。

　それを聞いてアゲハは大粒の涙を流し、落ちた雫は黒姫を濡らした。

「ザッ……私の身体は……私が一番良……く知っているわ。多分、今を……逃したら、次は無いと……お、もう。ビッ……だから……」

　言い切る前にアゲハは首を縦に振った。何も言わずに何度も。

「ありが……と、う。……大好……ガガ……よ……お姉ちゃん」

　そう最後に言った黒姫の目からスーッと光が消え、ついに動かなくなった。

「っ……」

　アゲハは息を呑み言葉を失った。

「そんな……マジかよ……俺達は一体なんの為に……」

　宏彦も黒姫の機能停止に絶句した。

「おい！　おっさん！　あんたがカスタムした神姫なんだろ！　何とかなんねーのかよ！」

　俊輔が激しい口調で問い詰めると喜紀は首を横に振った。

「そんな……アゲハちゃん……クーちゃん……」

「こんなの……つらすぎでしてよ」

「力及ばず……小さな命を救えなかった……」

「ハッピーエンドには、程遠いであります……」

　神姫達が口々に言った。

「残念だか……こうなってしまってはどうする事も……」

　喜紀の潰れる様な声は聞きたくない真実を告げたのだった。

「そん、な……うぐぅ……黒姫ぇぇ――――っ!!」