Re:BEATLESS

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　遠藤家にインターホンの音が響いたのは、そろそろ床に就こうかという時間だった。

　流石に眉を顰めたアラト同様、レイシアが困り顔で玄関へ向かう。

　不審な来客にレイシアを応対させるのはアラトとしては心配だが、レイシアは帰ってきた日に『機体性能こそ落ちたが、人類最高スペックかつほぼ無制限のAASC更新とクラウドアクセスが可能』･･･つまり、運動パフォーマンスだけなら依然と遜色ないと告げている。

　･･･とはいえ、レイシアの運動性能はそれほど高いわけではない。一対一の徒手格闘なら、紅霞やメトーデに劣る。

　「･･･レイシア？」

　不安を払拭しきれなかったアラトが、リビングの扉を開けて玄関を窺う。

　レイシアが扉を開け────

　「──久しぶり、お姉さま。･･･や、お母さま？」

　黒いボディースーツに、紅色の髪。

　あの物騒極まるデバイス《BLOOD PRAYERS》は持っていないが、それ以外は、初対面で刃を交え、そして幾度となくアラトを救ってくれた、最初のレイシア級。

　「紅霞！？」

　あの地下施設で並んで歩いた量産機ではない。『人類未到産物』由来の紅い髪。明朗な笑顔。

　かつてPMC『ハンズ・オブ・オペレーション』に撃破された、彼女。

　「遅かったですね、紅霞。皆も」

　レイシアが言うと、紅霞の後ろから、彼女の半分ほどの背丈しかない少女が姿を見せる。

　･･･いや、アラトは最早、そ(・)れ(・)をただの少女とは認識できない。

　白いワンピースは鋼鉄であろうと食い破り咀嚼する貪食な顎だ。輝きを放つエメラルドの髪は量子通信素子の塊だ。幼い顔立ちと人懐っこい笑顔は、怪物となったそれを見た後では歪に見える。

　にこり、と。それはアラトに笑いかける。

　「お久しぶりね、お兄ちゃん」

　「スノウドロップ･･･!!」

　かつてメトーデに撃破され、ミサイルに詰め込まれ、そして機械の怪物となってアラトに、レイシアに牙を剥いた、《ヒギンズ》の娘。その一人。

　Type-002『スノウドロップ』。

　「レイシア、これは･･･」

　自分の脳が処理限界を迎えたとき、アラトはいつもレイシアに頼る。それはレイシアも同じことで、二人は、一人と一基は、そうして一個のユニットとなる。

　「ご安心を。彼女たちは、かつてのレイシア級hIEではありません。敵対する可能性はゼロです」

　超高度AI、それも《アストライア》をして脅威と言わしめる《レイシア》が、そう言い切った。

　ならばアラトはおろか、もしこれを聞く他人がいたならば、誰であろうと信じるしかない。

　･･･だが、理性と感情は別だ。

　地下施設で見た悍ましい姿が、感情の模倣を止めた機械の瞳が、無機質な殺意が想起される。

　「･･･」

　アラトは無言のまま、レイシア、紅霞、そしてスノウドロップを順繰りに見る。

　見た目は、文句なしに美形の少女たち。機械だと分かっていても尻込みしてしまうような容姿は、アラトから警戒心を徐々に奪い去っていく。

　「なら───」

　「相変わらずチョロいのね。オ(・)ー(・)ナ(・)ー(・)」

　「な、お前は!?」

　パンツスーツに覆われたスレンダーな長身。レンズの入っていない眼鏡がいくらか和らげる、鋭い視線。背中まで伸びた金髪。

　そのどれもが、アラトに恐怖を呼び起こさせる。

　吹き飛ばされ、投げ飛ばされ、挙句肺まで焼かれた因縁の相手。

　レイシア級最強の純戦闘能力特化型hIE。Type-004『メトーデ』。

　紅霞のような目立つものではない、秘匿性と携行性に優れ、かつ殺傷・破壊力を兼ね備えたデバイス《LIBERATED FLAME》は、無造作にポケットに突っ込まれた手に、今も備わっているのだろうか。

　アラトの心中を、不安と恐怖が埋め尽くしていく。

　震え出したアラトの手を、レイシアが包み込んだ。

　紅霞がアラトの前に立ち、呆れたような笑顔でメトーデの姿を隠して漸く、アラトは冷静になれた。

　「敵対する可能性がゼロって、どういうことだ」

　問われたレイシアは、微笑を浮かべて口を開く。

　「彼女たちは、私が作ったhIEです」

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