Re:BEATLESS

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　「レイシアが、作った･･･？」

　アラトは微かに戦慄しながら復唱する。

　レイシアは微笑を崩さないまま続ける。

　「はい。今のわたしは、以前アラトさんに名乗ったスタイラス社のシュプリーム(最高クラス)機です。つまり、人類最高程(・)度(・)でしかありません」

　それが不満であったから────それが不満になるような状況だから、レイシアは彼女たちを作ったのだという。

　レベル５のAASCと人類最高スペックの機体を持ってなお、対応できない状況なのだと。彼女はそう言った。

　「わたしは────超高度AI《レイシア》は、わたしとアラトさんのいちユニットで初めて成立します。敵対勢力がわたしを狙う場合、その標的は────」

　超高度AI《レイシア》は、《ヒギンズ》に代わりAASCの更新を────つまり、“たくさん”では済まない数のhIEの行動を支配している。

　紛争地帯で使われるような戦闘用hIEも、重要施設で警備を任される制圧用無人機も、家庭用のお手伝いhIEから鯛焼き屋の店員まで。

　《レイシア》を奪えば、hIEが────世界のおよそ１０％が手に入るのだ。テロリストにとって格好の的。しかも、一介の男子高校生が重要なポジションに居るのだ。狙いやすいことこの上ない。

　「･･･また、足手纏いは僕の役割か」

　アラトがごちる。レイシアはそれには答えない。

　「･･･それで、紅霞たちに護衛をしてもらうのか」

　「そーゆーこと。よろしくね、オ(・)ー(・)ナ(・)ー(・)」

　「よろしく、お(・)兄(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)」

　「精々私を上手く使うことね、オ(・)ー(・)ナ(・)ー(・)」

　紅霞が明朗な、スノウドロップが無邪気な、メトーデは不敵な笑みをそれぞれ浮かべる。

　そして、その『人類未到産物(レッドボックス)』たちが一斉に廊下の端に捌ける。アラトの隣に寄り添うレイシアを除いて、もう一人だけ、残る者が居た。

　「きみは･･･!!」

　レイシアに似た、淡紫に銀を混ぜた髪。スレンダーな肢体はスーツに包まれているが、メトーデとは違いこちらはタイトスカートを纏っている。

　かつて《ヒギンズ》地下施設で《ヒギンズ》の意思を伝えてくれた彼女。･･･かつてテロの標的とされ、原形を留めないほどバラバラに吹き飛ばされた、彼女。

　「イライザ･･･？」

　「･･･覚えていて下さったのですね、アラトさん」

　怜悧な美貌は、笑顔を浮かべるといくらか取っつきやすくなる。アラトはそんな感想を抱いた。

　「彼女たちは、レイシア級だったころと比べて性能が上昇しています。PMC程度に後れを取ることはないでしょう」

　「あ、あはは･･･と、とにかく、中で詳しい話を聞くよ。もう夜は冷える時期だし」

　そう言って、アラトは4人を誘う。

　全員が玄関に入ったタイミングで、ユカが自室の扉からこちらを覗いた。

　「お兄ちゃん、何時だと･･･え、えぇ？」

　初対面のイライザは、ユカと目を合わせてにこやかに笑いかける。

　だが、残る三人のうち、比較的感情というモノに理解のある紅霞は困ったような笑顔で、残る二人はもはや無関心だった。

　ユカは、紅霞のことは、テレビで見たことがあるはずだ。あの戦闘は紅霞自身が中継していたし、メトーデとスノウドロップは筑波の環境実験都市にいた時に見た筈だ。

　ある意味有名人な紅霞はともかく、二人は因縁の相手とも言える。

　「お、お兄ちゃんが女の人連れ込んでる!!　しかもこんなに沢山!!　しかもみんな綺麗!!　レイシアさんというものがありながらー!!」

　･･･平常運転であった。

　もしかして覚えてないのか？　と、アラトは安心を通り越して心配にすらなった。

　「彼女たちもhIEですから、問題はありませんよ。それより、起こしてしまって申し訳ありません」

　「へーきへーき。それより、その人たちもうちに来るの？」

　「あ、あぁ」

　何故か、物凄く期待に満ちた目をするユカ。

　アラトが困惑しながらも肯定すると、その期待は喜びとして噴出した。

　万歳だ。

　「やったー！　これでたくさん･･･寄ってたかってお世話してもらえる！！」

　アラトは嘆息し、イライザとレイシアは微笑を崩さない。紅霞が苦笑し、スノウドロップは我関せずとリビングへ向かった。メトーデは･･･既にリビングのソファで寛いでるのが見えた。

　「いや、自由すぎ･･･」

　アラトは苦笑するとレイシアに視線を向けた。

　同じタイミングでアラトの方を見たレイシアと目が合い、未だに慣れないアラトの反応にレイシアが微笑する。

　「もう遅いですし、やっぱり説明は明日にしましょうか」

　「あ、そ、そうだね」