今回の投稿、日曜未明ですよ。
夜中に一気書きするとこうなります。皆さんは気をつけてくださいね！
第８話、始まります。
ーー 高知沖・遠洋 ーー
「ふあぁぁーあ。」
依頼を受けてから目標であるイ401を探すこと丸１日。
目標の"も"の字すらも見つかる気配がない。
それどころか、これだけ日本近海をうろついているにも関わらず、霧の艦隊にすら出くわすことは無かった。
そりゃあ欠伸の１つぐらい出るってもんだ。
「黎人、いくら何もないと言ってもここは海の上。いつ何が起こるかわかったものではないぞ。わかったら気を入れ直すのじゃ。」
すっかり暇してる俺とは違い、トネは索敵ユニットの制御を行っている。
「しっかし、ここまで何もないと逆に不思議だよなぁ。もっとも、これが"霧"が現れる前の本来の海ってやつなんだけど。」
「そうじゃな、いくらなんでもこれは謎じゃ。……もしかしたら、霧の艦隊もイ401を探しておるのかも知れぬな。」
「なるほどな。……そうだ、トネ、ユニットの索敵範囲を水上特化に切り替え。範囲を広げてくれ。」
「うむ、あいわかった。じゃが、水中索敵はかなり狭くなる、よいのじゃな？」
「ああ。トネが言ったように霧の艦隊もイ401を探しているなら、その霧を見つけた方が早いかもしれない。」
「ほう、黎人にしては合理的な考えじゃな。」
"にしては"は余計だと思ったが、これは触れないでおこう。ツッコミ入れたら負けだ。
ーーさて、索敵方針を変えてから40分後。ここに来てようやく動きがあった。
「黎人、霧の艦艇を捕捉したぞ。位置は西、おそらく日向灘辺りと推測。反応は3つ。」
「やっとか。その3隻、何か変わった動きはあるか？」
「今探りを入れておる。少し待つのじゃ。………発砲音、及び複数の着水音を確認！対潜攻撃のようじゃ！」
「ビンゴだな。機関全速！主砲は荷電粒子装填後待機し、1～6番VLSに侵食弾、7～20番VLSにミサイル装填！一気に片をつけてイ401との接触を図る！」
「了解、各種弾薬装填！機関出力上昇、戦闘距離まであと4分なのじゃ！」
ーー 日向灘・海中 ーー
「複数の着水音。ナガラ級からの攻撃。」
「サウンドデコイ発射、後に回避運動！こんなところで沈む訳にはいかない！」
「回避運動了解、潜航深度を下げて、デコイを発射する。」
水中を突き進むミサイル群は、サウンドデコイに翻弄され大半が誘導目標を見失った。が、後続のミサイルはそうはいかない。いくつかのミサイルが蒼い船体めがけて海中を往く。
「……被弾した。クラインフィールド稼働率、38%。」
「逃げ回ってもらちが開かないか。……進路反転、ナガラ級への反撃に入る！」
「了解、艦首180°回頭。」
「魚雷発射菅1～4番、魚雷装填！5,6番に音響魚雷を！」
「了解、各種弾薬装填する。…………待って。群像、何か様子がおかしい。海上で複数の発砲音。ナガラ級に攻撃している船が居る。」
「なんだと？一体誰が………もし護衛艦ならすぐにやめさせないと危険だ。イオナ、通信回線を開いてくれ。」
「群像。」
「なんだ？」
「戦術マップから、次々反応が消えていく。」
その言葉が信じられなかったのか、千早群像は眼前のモニターに目を移した。
その画面には、さっきまであったはずの敵反応は無く、代わりに１つの反応………重巡洋艦級のものが映し出されていた。
ーー 日向灘・海上 ーー
俺達は海中へ執拗に攻撃をしかけるナガラ級3隻を急襲、これを撃沈した。が、まだやることは残っている。
「戦闘終了。トネ、海中の艦はイ401で合ってるか？」
「艦影、識別コード共に一致。イ401で間違いないようじゃ。」
「よしよし。じゃあ目標と通信を繋いでくれ。」
「了解した。」
トネがイ401との通信を繋げると、モニターにおそらくイ401の艦内であろう景色と、袖無しセーラー服の女の子、そして資料にあった写真と同じ、中性的な顔立ちをした学生服の男性……千早群像が映し出された。
「あーあー、こちら霧の重巡洋艦トネ、イ401、聞こえますかー？」
『聞こえている。私がイ401艦長の千早群像。救援感謝します。』
「あぁ、その事はいいんだって。こっちの都合ですから。あと、お互い堅いの抜きでもいいですか？こういう言葉には慣れてないんで。」
『ええ。構いません。』
堅いの抜きって言ったのに、千早群像は態度を崩さない。やっぱ戦術家の息子で成績総合2位だと違うのか。
「こっちの用件を言わせてもらう。横須賀海軍基地からイ401を強奪しての逃走。こんな感じに向こうは取り扱ってる。俺達に依頼された内容、それはイ401を探しだし、奪還する事。……後はわかってもらえると思う。」
『…………』
千早群像は沈黙を守っている。そりゃ、一難去ってまた一難な状況だしな。
『それなら、俺達が対話する意味はもう無いな。イオナ、通信を切って出航。』
「待て。最後に１つ、聞きたい事が。」
『………なんです？』
「千早群像。あんたはなんで海に出た？聞かせてほしい。」
『……人類の未来を、新たな航路を切り開く為。………人類と霧は争うばかりではないはずだ。俺は、その航路を探しだしてみせる。』
「なるほどな。……それを聞けて良かった。じゃあもういい、行ってくれ。……新たな航路の為に。」
『いいのか？』
「勿論。これは俺がゲームで培った事だが、同志は多いほど良い。俺とあんたは進む道は違うかもしれないが、目指すところは似たようなもんだ。依頼主にはうまく誤魔化しておくさ。」
『………すまない。じゃあ、もういかせてもらう。また会えたら、今度は仲間を紹介する。』
「それは楽しみだ。それまで是が非でも生き残らねーとな。」
ーー 紀伊半島沖 ーー
イ401と別れ、今は横須賀への帰り道だ。
千早群像との接触は、俺の気分を高揚させていた。
「……本当によかったのじゃな？」
「ああ。同じ志を持つ奴がいるとわかっただけで今回の依頼は大成功だよ。」
俺は俺の航路を、あいつはあいつの航路を。もしかしたらもう航路が交わる事は無いのかもしれない。……だが、それには寂しさを感じることは無かった。
読了お疲れ様です。(お疲れ様ってほどボリューム無いけど)
誤字、脱字の指摘、アドバイス、感想お待ちしております。
さてさて、恒例の鎮守府近況報告～活動報告でやれ～の時間です。
え～、前回の投稿から今日までの間に、2隻の艦娘を改装しました！
五十鈴改二と夕立改二ですね。
特に五十鈴はすごいです。
演習の相手潜水艦バシバシ大破させちゃいます。3式爆雷積んでるだけありますね～( *・ω・)
それでは、この辺で。次回もよろしくお願いいたします！