【4】
風と樹は壁に近付くにつれて、数を減らす星屑に違和感を感じながらも、美森のアイコンが表示された壁に向かって走った。
そして壁に近付くと、その壁に開いた巨大な穴を見て驚愕した。美森が暴走して壁に穴を開けた事は聞いていた。でも、まさかここまで大きな穴が開いているとは思いもしなかった。その驚愕故に、風と樹は一旦足を止めて呆然と穴を見て、そしてある事に気付いた。
「……どういう事？」
巨大に開いた穴から一匹の星屑も侵入して来ない事に。周囲を見渡すが、星屑の姿は無い。
【もしかして、今侵入してきたので全部って事？】
「そうだと良いわね」
そう呟き、穴を見渡すとズドン、ズドンと大きな音が聞こえ、穴が広がったのが見えた。
「止めに行くわよ！」
風と樹は穴に向かい走る……
そして、景色が変わった。
「え？」
「っ！？」
風と樹は思わず足を止めて、周囲を見渡した。其処は神樹の根や蔦が生い茂る樹海ではなく、月光に照らされた無数の剣が刺さる草原だった。
ズドン、ズドンと轟音が鳴り響き、草原にクレーターを形成し、新しい
風と樹は揃って顔を上げ、驚愕する。
満開状態の士郎が、千を超える星屑とバーテックス相手に一人で戦っていたからだ。
「加勢しなきゃ！」
そう叫んだ直後、士郎がバーテックスの自爆を喰らい、風と樹の下に落下した。
「士郎！」
風と樹は慌てて、士郎の下に向かう。そして変わり果てた士郎の姿に驚愕する。
「し……ろう？」
肌は褐色に染まり、髪の色は抜け落ち、目の色さえ変わっていた。
「誰か、居るのか？」
「私よ、風よ！」
「ふう？君は……私を知っているのか？」
更に声すらも変わって、その言葉に風と樹は嫌な汗を流す。
嫌な予感がし、そんな筈無い。何かの冗談だと考えたかった。然し……
「私にはもう、記憶が無い。私が何者で、何の為に戦うのか、誰の為に戦うのか、憶えていない」
現実は非情であった。風は奥歯を噛み締めた。
私が、私がもっと早く行動していれば……士郎はこんなに成るまで戦わずに済んだのでは？と考え、あの時塞ぎ込んで居た事を酷く後悔した。
散華は決して治る事は無い……なら、私達の家で料理教室を開いた事、三人で過ごしたクリスマスや正月、バレンタインの思い出、学校での出来事も、勇者部としての活動の事も、皆で世界を救った事も全て……二度と思い出す事は無い……
「あぁぁぁぁ！」
風は士郎の体を抱え、声にならない叫びを上げる。今日何度流したか分からない涙を流す。
樹に肩を叩かれ、樹の方を見る。樹は何処かを指差しており、風は樹が指差した方を向くと、其処には数匹の星屑。それが何だと、風は思ったが直ぐに樹が何を見せたかったのか理解する事になる。何も無かった場所から星屑が現れたのだ。
士郎は徐に立ち上がり、侵入してきた星屑に手を翳す。
「体は……剣で出来ている」
その言葉と同時に、星々が星屑を討ち、士郎は力尽きた様に倒れかけ、その体を風が支えた。風はそのまま士郎を地面に寝かせると、涙を拭った。
「私の名前は犬吠埼風。隣に居るのは妹の樹よ。後な私達に任せて、アンタはゆっくり休みなさい」
そう語りかけると、士郎は安らかな表情を浮かべた。
「そうか……俺は、お前達の為に戦ってたんだな……安心した」
そう言葉を残すと、士郎はゆっくりと目を閉じて眠った。その表情はとても安らかで、もうこのまま、目覚めないのではと不安になる程だった。
士郎の変身が解けると同時に、士郎が維持し続けていた固有結界が解け、景色は樹海に戻る。
【5】
灼熱に包まれた壁の外。
「東郷ぉぉぉぉ！」
其処で風は美森の名を叫びながら、美森に剣を振り下ろし、精霊が剣を受け止めた。
「もうこれ以上、壁は壊させない！」
「何で……何で止めるんですか？こんな世界、こんな滅びを待つだけの世界なら、今滅ぶのも、後に滅ぶのも同じ事です」
「確かに！私もこんな世界、滅びてしまえば良いと思った。でも！この世界の実情を知って尚、この世界を守ろうとする人達が居る！」
風は助っ人に来た園子と銀を思い出す。満開を繰り返した事で得たであろう強力な力、そして散華によって失ったであろう包帯で包まれた四肢や顔を……そして次に士郎の姿を思い浮かべ、美森に告げる。
「アンタはずっと壁を壊す事に夢中で知らなかったでしょうけどね！士郎はアンタが壊した壁から侵入してきたバーテックスを一人で食い止めていたのよ！何回も満開して、何回も散華して」
その言葉に美森は驚愕し、動揺した。
「体が動かなくなっても！記憶を失っても！戦う理由が分からなくなっても戦ってたのよ！」
「記憶を……失った？」
美森の動揺は大きくなり、顔色を悪くして崩れ落ちる。起こって欲しくない事が起きた。忘れて欲しくない人に忘れられた……そして、そうさせたのは紛れも無く、自分自身なのだと理解し、自害したくなった。けど、精霊がそれを許さない。させない。
「そうよ！誰よりも傷ついて、誰よりも失って。誰よりも辛かった筈、誰よりも世界を壊す権利があった筈なのに、あの馬鹿は、それでも正義の味方であり続けた！」
だから！と風は美森の胸倉を掴んで立ち上がらせる。
「アンタを悪にはさせない！
「今更止まれません。もう遅いんですよ」
美森は自分の意思で立ち、風の手を払い除ける。
「私の意思は変わりません」
美森は風に銃を向けるが、それは樹の糸で固定された。美森は驚き、樹の方を振り向く。その隙に風が拳を振り被る。
「歯食いしばれ！東郷！」
そう怒鳴り、風は美森を殴り飛ばした。
そして美森を説得しようと、美森の下に歩こうとした時、樹から袖を引っ張られ、樹の方を見た。
「何？樹」
そう聞くと、樹は壁の方を指差してており、風は樹が指差した方を見て驚く。美森と話している最中も、自分達に構わずに壁内に侵入し続けていた星屑達が、まるで時間が止まったかの様に止まっていたからだ。
「侵攻が……止まってる？」
ぽつりと呟くと、星屑達はまるでビデオを逆再生する様に、或いは何かに引っ張られる様に後退した。風達の視線は自然と交代していく星屑を追った。そして無数の星屑が一体のバーテックスを形成している姿を目にした。
それは獅子型のバーテックス。彼の総力戦時に勇者部を苦戦させたラスボスと言って良いバーテックスーーその名をレオ。その強さは、例え一体でも満開無しに勝てる相手では無い事を、風達は身にしみて分かっていた。
「やばい！止めないと！」
故に風は美森の説得を後回しにして、レオが完成するのを防ごうと行動を起こそうとした瞬間。
「満開」
その言葉と共に、青いアサガオが咲き誇った。
なっ！とアサガオが咲き誇った方向を向いた風と樹、其処には八つの砲身を神樹に向けた美森の姿。風と樹は直ぐに美森の前に立ちはだかる。
「退いて下さい！」
「退く訳ないでしょう！それを向けるのは反対にいるデカブツにでしょう！」
堅い決意を決めている風と樹の顔を見て、美森は一言、ごめんなさいと謝ると、八つの砲身のエネルギーを一つに収束させ、神樹に向かって放った。
「させない！」
風と樹は、射線に入って美森の砲撃を受け止めるが、満開の力で放たれた攻撃を満開も使わずに止められる訳もなく、風と樹は押し負けて壁内に吹き飛ばされる。そして美森が放ったエネルギーは壁内に侵入して直ぐ、神樹に到達する事なく花弁と成って拡散した。
「そう、
こいつならと、美森は背後を振り向く。其処には既に体を形成し終え、巨大な火球を作り出していたレオの姿があった。
「お願い……殺して」
美森がそう願うと、レオはそれに答えたかの様に火球を美森に向かって放つ。美森は火球が命中する寸前で避け、火球は神樹に向かって飛んで行った。
「これで、世界は終わる」
そう安堵の表情を浮かべた直後だった。
「うぉぉぉぉ！勇者パァァァンチ！」
戦線離脱をしていた友奈が勇者へと変身し、火球を破壊したのは。
「友奈……ちゃん」
「もう迷わない。例え、
決意を固め、友奈は美森の下へと降り立った。
大学始まったんで投稿ペース落ちますが、来週か遅くても再来週までには最終話まで投稿します。
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