「はーやーい。楽すぃーい。おもーい。楽すぃーい。」
ご機嫌のフィーロが、全速力で馬車を引いている。景色が目まぐるしく後ろへと流れていく。一度克服した馬車酔いが、なんだか復活しそうな勢いだ。後ろでは、大量の瓶がガチャガチャと音を立てている。今にも割れそうで、少し怖い。
瓶の中身は除草剤である。俺たちは、今、ある村へ向かっている。これは、アクセサリー商からの依頼だ。彼曰く、神鳥を持つ盾の勇者にしか頼めないという。除草剤を性急に、しかも大量に欲しているというのだ。
除草剤はアクセサリー商の方で用意しており、また、報酬も悪くなかったので、尚文君は引き受けた。
城下街で急ぎ装備を整え－主にリファナの装備だ－、荷物を受け取り、半日と少しの行程で、俺たちは、目的の村付近へと到達した。フィーロの健脚ゆえである。他のフィロリアルならば、一昼夜掛かっても着かなかっただろう。
で、辺りの景色は、依頼内容を納得させるものだった。
「ごしゅじんさまー。植物が、すごいのー。」
馬車を引きながら、フィーロが言う。植物の蔓が、街道横の斜面まで、うねるように生えてきている。傾斜があるので見えないが、その奥は蔓だらけだろう。
「あそこに、砦みたいなのがあるよー。」
フィーロが何か見つけた。板と丸太で塀というかバリケードを巡らせた、出来損ないの砦のような構造物だ。俺たちは、取り敢えずそこへ向かった。
砦は、村人が急ごしらえで作った避難所のようなものだった。村は蔓でいっぱいになり、難を逃れるために作ったものらしい。しかし、ここのバリケードにも蔓が張り付き、侵食が始まっている。
「本当に助かりました。ここも蔓で覆われるところでした。」
村の長が感謝を言う。
「火で焼き払えば、良かったのでは？」
ラフタリアが、まっとうな意見を述べる。
「取れる手段は、すべて取りました。冒険者も呼び集めました。ですが・・・。」
火が効かないと言う事か。となると、俺の魔法でも、ダメか？少し困ったな。
「村の中は、蔓でびっしりです。しかも、一部が魔物化して、襲ってくる始末でして…。」
「魔物化？」
尚文君が驚いている。その時、遠くで悲鳴が聞こえた。長が言う。
「冒険者が、レベル上げをすると言って、行ってしまったのです。止めたのですが…。」
となると、彼らが、植物の肥やしとなるのは時間の問題か。尚文君は、めんどくさそうに、フィーロに命令する。
「フィーロ、冒険者を連れて、戻って来い。」
蔓から生えている赤い実を頬張っていたフィーロは、すぐさま駆け出していく。見知らぬ奴らを助けるとは、何のかんの言っても優しい奴だ。
程なくフィーロは３人の気絶した男たちを抱えて戻ってきた。
「植物の魔物、ぐねぐね動いてて、毒とか酸とか吐いて来る奴もいたよ。この人たち、弱いのに、あんなとこ行くなんて、馬鹿だねー。」
フィーロが毒を吐く。可愛らしい声で言う分、辛辣に聞こえる。ラフタリアがたしなめる。
フィーロがしゃべるのを聞いて、人々の口に、神鳥だ、という声が漏れる。
「ひょっとして、貴方様は、神鳥の馬車を持つという聖人様では？」
長が問う。
「人違いだ。」
尚文君は答える。長は構わずに続ける。
「お願いします、聖人様、貴方様のお力で、病人をお救い下さい。」
「病人が、いるのですか？」
ラフタリアが訊く。長は頷いて、俺たちを大きめのテントに案内する。
テントの中には、１０人ほどの子供が、ベッドに横たわっていた。皆、一様に、体のあちこちから蔓を生やしている。
「寄生能力まであるのか！」
尚文君が感嘆する。
「うまく治るかどうか、保証は出来ないぞ。」
と言いながら、除草剤を、子供に１／３ほど飲ませ、残りを植物に寄生されている患部へと振りかけた。すると、みるみる蔓が枯れていった。成功だ。
「次だ。」
尚文君は次の患者にかかる。俺は、追加の除草剤を取って来て、尚文君に手渡す。１０分ほどで、患者は、皆、全快した。
感謝する村人たちを尻目に、尚文君は馬車へ戻ろうとする。
「治療費をもらったら帰るぞ。」
「植物はほったらかしですか、なおふみ様。」
とリファナが言うと、
「そのための除草剤だ。後は自分たちで何とかするだろう。これ以上の面倒事は御免だ。」
尚文君は答える。
ラフタリアが、うろたえ気味に言う。
「ナオフミ様、それは、難しいかと…。」
見ると、長をはじめ、村の重鎮と思われる面々が、皆跪いていた。
「聖人様、どうか、この村をお救い下さい。」
俺たちは、重鎮たちから話を聞いた。ただ、フィーロは、植物の赤い実に夢中で、聞いちゃいない。リファナも、一緒に赤い実を齧っている。
始まりは、飢饉で苦しむこの村に、槍の勇者が訪れたことだった。彼は、奇跡の種子だと言って、ある種を与えてくれた。
「あの種か…。」
尚文君が、いつかのダンジョンの、空の宝箱を思い出して呟く。
最初は、成長し、たくさんの実をつける植物に、大喜びの村人だったが、次第に雲行きが変わってきた。
「制御しきれなくなったんだな。」
「はい、気が付くと、村は成長する植物に飲み込まれ、魔物化した植物に、村人が襲われる始末です。」
重鎮たちはうつむく。対策を調べているうちに、ある伝承に行き当たったという。曰く、この辺りを根城にしていた錬金術師が、昔、ある種を作り、そしてすぐに封印した。辺り一帯は、しばらく植物に支配されていたという。
「ちょっと待て、そんな伝承があるなら、その種子を、誰もおかしいとは思わなかったのか？」
重鎮たちがうろたえる。
「勇者様がくれたものだから、安全なものだと思っていたか。」
重鎮たちが跪く。長が金の入った袋を差し出して言う。
「治療費と、魔物の討伐費は、前金で全額お支払いします。どうか、どうか、この村をお救い下さい。」
尚文君は、ため息をつきながら言う。
「元康のバカの尻拭いは御免だが、もらった金の分の、仕事はする。」
そして、盾を戦闘用のものに変えながら、フィーロとリファナを呼んで、砦の外へと赴く。
村の中は、ひどい有様だった。まあ、植物の蔓が襲ってくるのはいい。それは、今のリファナでも対処できるような攻撃だった。
リファナは、手ごろな魔物となら戦闘が出来るようになっていた。まだ全快とはいかないが、レベルの成長に上書きされて、身体能力が上がっていた。今の彼女のレベルは６。何と言っても、鵺との戦闘で得た経験値が大きかった。食欲魔人ぶりも、徐々に発揮しつつある。
問題は、植物から離れ、自由に動いている魔物たちである。それらは、毒や酸を吐く。酸はともかく、毒は、俺やラフタリアやリファナにとって、脅威である。俺は、毒耐性がなく、彼女たちは、呼吸器系が弱い。
俺は、毒を吐く魔物を見かけるたび、ファイヤーブラストで仕留めていった。レベルはＶである。最初、ファイヤーボールで燃やしてみたが、あっという間に再生してしまった。だが、ファイヤーブラストで爆散させると、再生するのは不可能なようだ。
酸の魔物はフィーロとラフタリアが対抗する。うーん。武器が劣化するな。ただ、尚文君がうまく立ち回って、相手の攻撃を防いでいるのは相変わらずだ。
俺たちは、魔物や、植物が多い方へ向かった。そこに、この植物たちの大本、この騒動の元凶がいると考えたからだ。
果たして、それは一本の木だった。幹の中央付近に、禍々しい目がのぞいていた。いかにもボスっぽい外見だ。
御多分に漏れず、ガーディアンのごとく、動く魔物たちがいたので、ファイヤーブラストで爆散させる。が、俺のＭＰがほぼ尽きてしまった。そのことを告げると、尚文君は渋い顔になった。俺はリファナのフォローに回る。
「フィーロ、行くね！」
フィーロが突っ込んだ。繰り出される蔓の攻撃を華麗に避け、若しくは爪で引き裂きながら、彼女はあっという間に敵本体に迫った。そうして、目玉を爪で突き刺す。目玉はしぼみ、得体のしれない液体が飛び散った。やったか？
いったん目玉は解け落ちたが、すぐに、何事もなかったように再生した。どうやら、通常攻撃は通用しないようだ。もったいないが、魔力水を飲んで、魔法を使うか。すると、
「ラフタリア、除草剤を、目玉に直接かけろ。」
尚文君から指示が飛んだ。ラフタリアは除草剤を受け取り、フィーロに乗った。フィーロが再び跳ぶ。
蔓の攻撃を避けつつ、逆に足場にして、フィーロは突っ込んでいく。ラフタリアも負けじと剣を振るう。だが、この場合は逆効果だったようだ。足場にするはずだった蔓を切断され、フィーロがバランスを崩す。
「お姉ちゃん、邪魔しないで！」
フィーロから投げ出されそうになったラフタリアが、蔓に捉えられる。胴体と足を蔓にまかれ、逆さにぶら下げられた格好になる。うん、なんだか、凌辱ゲームにありそうなシチュエーションだ。もっとも、蔓が太いから、そういう事にはならないだろう。
「ラフタリアちゃん！」
リファナが心配して叫ぶ。そう、彼女が正しい。ラフタリアが、絞殺される危険もある。
ラフタリアは、逆さまになりながら、除草剤を撒いた。太い根にかかったそれは、表皮を溶かし、内部組織を侵したが、再生力の方が上回り、元に戻ってしまった。
ここで、尚文君が動いた。敵本体へと歩いていく。蔓が攻撃するが、盾の力か、皆はじかれてしまった。
「なおふみ様。カッコいい。」
リファナがうっとりと見つめている。
尚文君が木の根元までたどり着き、除草剤を撒く。除草剤は、表皮を引き裂き、内部組織を破壊して、敵を枯れさせる。目玉が、驚愕したように蠢き、ボトリと落ちる。
「危ない！崩れるぞ！」
尚文君が叫びながら走る。
ラフタリアが抜刀し、自分に巻き付いている蔓を切断し、落ちる。落下点に素早くフィーロが入り、彼女をキャッチ、そのまま後退する。
敵本体の木は、地響きを立てて、倒壊した。枝にはたくさんの種が鈴なりに生っている。ほかの植物も枯れ始めている。こいつが敵本体で、正解だったようだ。
俺は、尚文君に近づいて、言う。
「あと５分もすれば、ファイヤーボール程度なら使えるようになるから、種ごと焼き払ってしまうか？残すと厄介そうだし。」
尚文君は、少し考えてから、答えた。
「いいや、集めよう。売れたら儲けものだ。」
って、封印された種子だぞ。ちょっと危険すぎないか。まあ、商魂たくましいのが尚文君である。あるいは、新しく出て来た盾に、植物改造のスキルを見つけたか。
それから俺たちは、倒壊した木から種を集めた。なんだか、フィーロとラフタリアが言い争っている。リファナは、案外器用だ。俺の倍ほどのペースで、種をせっせと集めている。
一時間ほどで、俺たちは種を集め終えた。日はすっかり傾いている。
尚文君が種を地面に撒いている。種はすぐに芽を出し、急成長をして枯れてしまった。植物改造のスキルの実験らしい。ラフタリアから、危険なことをしないでと怒られている。
それから、俺たちは、収穫した種を抱えて、砦へと戻った。
「魔物は倒した。枯れた蔓の掃除は、自分たちでしろ。」
尚文君が言い放つ。
「ありがとうございます、聖人様、いえ、盾の勇者様。」
村人たちがお礼を言う。正体がばれたせいか、尚文君は不機嫌そうだ。
俺たちは、砦で一夜を過ごした。
翌朝。
起きると、尚文君が何やらやっていた。例の種をつまんでいじってから、徐に地面に撒く。種は芽吹いてみるみる成長し、赤い実をたくさんつけた。木の大きさは、人間の背丈よりも小さいぐらい。それ以上成長する気配はない。
「よし、成功だ。」
尚文君が満足げに言う。
「何やってるんですか？」
リファナも起きてきた。興味深げに訊く。
「植物改造のスキルで、種を変質させてみた。魔物化せず、食べられる実をたくさんつけるはずだ。」
「すごいですね。いただきます。」
リファナが、実をもいで口に運ぶ。
「おいしいです。」
朝一から、食欲全開らしい。
ラフタリアも起きてくる。
「ナオフミ様、だから、危ないことは止めてくれと、あれほど…。」
小言を言うラフタリアに、俺は、
「いいんじゃないか。この村の飢饉を救わなければ、問題の解決にはならない。この種は、答えになるだろう。」
と言った。
フィーロも起きてきて、せっかく生やした木は、リファナとフィーロで丸裸にされてしまった。
朝食の後、村の連中の前で、実演する。瞬く間に成長して実をつける灌木に、村人たちはどよめいた。毒見役はフィーロとリファナである。おいしそうに食べる二人に、村人たちも手を伸ばす。
村の長がお礼を述べる。
「ありがとうございます。村を救っていただいただけでなく、こんな恵みまでいただけるとは…。」
「誰がやると言った。」
尚文君は厳しい顔で言う。
「取引だ。この種を売ってやろう。」
長が情けない声を出す。
「と言われましても、村にはもう、何も…。」
二台の荷車が連結された馬車を、フィーロが陽気に引いている。
「あいつら、結構したたかだぞ。」
尚文君がぼやく。
種の代金として支払われたのは、魔物化した植物がつけていた、大量の赤い実だった。荷車には、それらが満載されている。
「あんなにあるんじゃ、食べきる前に腐ってしまいそうですね。」
と、ラフタリア。
「まあ、売るあてはあるさ。」
と尚文君は言う。
売るあてとは、アクセサリー商のことだった。報告がてら、顔を出し、種子を見せると、興奮して高値で買い取ってくれた。赤い実は、荷車一台分は残した。フィーロとリファナの分である。
そのあと、アクセサリー商から、仕事の依頼があった。と言っても、単なる荷物の配達である。目的地は、温泉らしかった。