揺れる、揺れる。俺は体勢を立て直す暇もなく、フィーロの高い体温に包まれて、シェイカーのように揺さぶられた。
『このままでは、吐いてしまう。』
俺は手足に力を入れ、もがいて、ようやく頭をフィーロの羽の外に出す事に成功した。
フィーロは山道に入っていた。時折出現する魔物を蹴り飛ばし、そのうち一部を飲み込みながら、脱兎のごとく走っている。
遠くをピキュピキュが飛んでいるのが見えた。早速、ファイアーアローで撃墜する。低級の魔物だと、遠くからの狙撃でも躱される事がない。
フィーロは、林の中に分け入っていた。視界が悪くなり、状況の判別が難しくなる。と、フィーロが止まった。
首を伸ばして目を凝らすと、前方にスライムの群れが見える。大半のＲＰＧでは雑魚モンスターのスライムだが、実際には、物理攻撃が通りにくい、面倒臭い敵である。奴らは、魔法で処理してしまうに限る。
「フィーロ、俺に任せろ。」
俺は叫ぶと、サンダーストームＩＩＩを放った。ファイアーストームだと、山火事を起こしてしまう。
ストームの目にいて無事だったスライムに、フィーロが突進する。しばらく攻撃を続けると、終いには引き裂いて、口の中で咀嚼を始める。物理攻撃で倒してしまうなんて、やっぱり、この鳥は規格外だ。
「この弾力がたまらないのー」
満足げにつぶやきながら、フィーロは再び走り始める。
こんな具合で、沢に湧いたポイズンフロッグなど、フィーロが蹴り飛ばすのを躊躇する敵を俺が魔法で片づけながら、魔物を求めて野山を駆け回った。
日が傾き出している。俺もフィーロも焦り始めていた。
レベルはまだ３７を超えたあたりである。塵も積もればなんとやらであるが、雑魚敵ばかりでは、それも限度がある。
フィーロは、休みなく、ほぼ全速で、魔物を求めて一心不乱に走っている。この鳥の体力には、驚くばかりである。
恐らく、メルティを思うが故なのだろう。
俺の方はと言うと、若干まいって来ている。魔法は断続的に使っているので、回復が間に合い、魔力の余裕はあるが、体力が怪しい。何せ、長時間、フィーロの全速で揺られているのだ。
ふと、フィーロが立ち止まり、臭いを嗅ぎ始めた。そうして、ぼそりと言った。
「ドラゴンの臭いがするよ。」
そういえば、いつかのドラゴンゾンビの村は、この方角だったような気がする。距離的には遠いが、ドラゴンの尺度で見るなら、お隣さんであろう。空白となった縄張りに、新たなドラゴンが入り込んでも、おかしくはない。
また、経験値的にも、ドラゴンなら申し分ない獲物だ。問題は、俺とフィーロの戦力で、やれるかどうかだが…。
俺は、ドラゴンゾンビとの戦いを思い返した。フィーロとの連携には難があるが、落ち着いて、ドラゴンの反撃手段を奪っていけば、倒せない事は無いだろう。
俺が、そう結論付けるのと、
「フィーロ、行くね。」
と呟いて、フィーロが駆け出すのとが、ほぼ同時だった。
フィーロは、森の深部へと分け入っていく。
俺は、ある臭いを感じ取っていた。酸っぱい…酸だ。
俺はフィーロに言った。
「ドラゴンは、アシッドドラゴンだ！」
「アシッド？なーに？」
フィーロが理解出来ずに聞き返す。
「酸のブレスを吐くドラゴンだ。」
「さん？」
「物を焼いて溶かす液体だ。浴びると体が焼け焦げてしまう。」
フィーロは、少し考えているようだったが、
「分かった、気を付ける。」
と返事をした。本当に分かっているんだろうか。
どっちにしても、やるしかあるまい。俺は、気を引き締めた。
酸の臭いはより濃くなって来ている。ドラゴンに近づいている証拠だ。
やがて、臭いの主が視界に現れてきた。いつかのドラゴンゾンビよりは小柄だが、まごうかたなきドラゴンである。奴は、こちらを認識すると、辺りを振るわせる咆哮を上げた。
それが合図であるかのように、フィーロが俺を解放する。そして、ドラゴン目掛けて突っ込んでいく。相変わらず無鉄砲な鳥だ。
俺は、ドラゴンとの距離を詰めるべく走り出す。フィーロは、ドラゴンの頭部に蹴りを入れようと奮闘しているが、尚文による足場の補助がない分、やり難そうである。
フィーロが叫んだ。
「かっちゃん、足場！」
俺はロックウォールを唱え、適当な空中に立てた。尚文のエアストシールドほど強固ではないが、フィーロの足掛かりぐらいにはなるだろう。
フィーロの攻撃が、ドラゴンの頭に命中する。
その時、ドラゴンの喉がえずく様に動いた。ブレスだ。俺は咄嗟に叫ぶ。
「フィーロ、ブレスが来る。戻れ！」
「えー、せっかく調子が出て来たのにー。」
フィーロが、不満をあらわにしながら、それでもこちらへと戻ってくる。俺は魔法を唱える。
「ロックウォールＶＩＩＩ！」
ドラゴンに背を向けているフィーロをかばうように、岩壁がそそり立つ。間髪入れずに、ドラゴンがブレスを吐いた。じゅうじゅうと、岩肌が溶かされる音がして、フィーロが思わず立ち止まる。嫌な臭いをたてながらも、岩壁はブレスに耐えた。
頃合いを見て、俺がウォールを解除すると、散らばっている酸をものともせず、フィーロがドラゴンへと再び突進する。
やはり、ブレスは厄介だ。封じておく必要がある。たがしかし、爆発系の魔法では、酸が飛び散り、至近で戦っているフィーロが危険だ。ここは・・・。
俺は、フィーロが着地したのを見計らって、ロックボールＶＩＩＩを放った。うまくいけば、首をへし折って、ドラゴンを絶命させる事が出来る。
しかし、手ごたえは無かった。微妙に躱された様だ。だが、よく見ると、ドラゴンの口から酸が滴り落ちている。どうやら、ドラゴンの顎を外すことに成功したようだ。これで、ブレスは脅威にならない。
尤も、未だに頭部へ攻撃することに固執しているフィーロに、酸がかかる危険性は高い。俺は、フィーロの足場を作りながら、考えていた奥の手を使う事にした。
絶え間なく命中するフィーロのキックに翻弄されて、ドラゴンは棒立ち状態だ。俺は、その無防備な腹部に魔法を放つ。
「ファイアーレーザＩＶ！」
ドラゴンの腹が裂け、血が噴き出る。だが、こいつは露払いの役目でしかない。俺は、本命を放つ。
「ロックレーザーＶＩＩＩ！」
巨大な石柱がドラゴンの腹から背中へと突き抜けた。おびただしい血が噴き出す。ドラゴンは断末魔の咆哮を上げ、やがてゆっくりと倒れた。
「やったね！かっちゃん！」
勝どきを上げるように、フィーロが戻って来て、声を掛ける。
俺は、ドラゴンに近づいて、その腹部を探った。しかし、竜帝の欠片は見当たらなかった。まだ若いドラゴンだったせいなのだろうか。
自分のステータスを見ると、何とかレベル４０に達したようだ。
目的は達した。一刻も早く戻るべきだが、まだ少しやる事がある。
俺は、ドラゴンの寝床らしき辺りを探った。フィーロが何事かとついて来る。狙い通り、量はわずかたが、宝石や金貨、アクセサリーなどのドラゴンの財宝を見つける事が出来た。俺は、その中から、出来るだけ大粒の宝石を数個ポケットにねじ込む。
「かっちゃん、ドロボー」
フィーロが咎めるように言う。
えーい、うるさい。これから逃亡生活になるのに、路銀は乏しい。決して無駄にはならないはずである。
フィーロが訊いて来た。
「そろそろ戻る？」
俺はかぶりを振った。
「まだやる事がある。」
そう、ドラゴンの死体の始末だ。錬君の二の舞をやるつもりはない。
俺はフィーロにドラゴンから少し離れるように言ってから、ファイアーウォールＩＸを唱えた。ドラゴン全体を包んで、燃やしてしまうのである。
途中、魔力水で魔力を補充し、１５分ほどで、骨や牙を除いて、ドラゴンは大体炭になった。これで、腐る事は無い。
俺は、焦げた牙と鱗をウォータークラウドで包み、粗熱を取ってから、懐に抱えた。尚文への、素材のお土産である。
「そろそろ戻ろう。」
そういって、半分居眠りをしていたフィーロに乗ると、彼女をは目を覚まし、羽を俺に絡めてきた。その白い羽毛には、ところどころ焼け焦げが出来ていて、痛々しい。
「いっくよー！」
フィーロは自分に気合を入れるように叫ぶと、再び脱兎のごとく駆け出した。